バルディアの魔動機兵

1-5 PASMOとハンカチ、友情の始まり

　歯を食いしばり、脂汗をにじませながら、もがき苦しんだ直後である。タケシは地面に倒れたまま、荒い息をつき、手当てを受ける前よりもやつれたように見えた。

　一方、イリアはすこぶる上機嫌に見えた。

「ユーも運がよかったぞ。サーバルが見つけたとき、下手に意識があったら殺されていただろうからな」

　彼女は、肩掛けバッグに軟膏の合わせ貝をしまい、バッグの封を確認した。

「──これで準備よしだ。そっちはどうだ、行けるか？」

　しかし、タケシは道に手枕で横になったまま、彼女に背中を向けた。

「……いくって。どこにだよ」

　イリアはつけひげを両耳にひっかけ、外套（マント）を羽織る。

「この先にイワエドという宿場村がある」

　タケシは、寝転んだまま振り向いて、すっかり変装を終えた彼女を横目に見た。

「村って……そう言う事じゃねえし」

　そのタケシを見てイリアは、さっさと立てと促した。

「じゃあ、どう言うことだ。はっきりと言え」

　タケシは頭を掻く。

「……だって、きみは旅の人だろ」

「そうだぞ。ちょっと討たねばならない仇（かたき）があってな。春の国の王都まで行く」

　タケシは、体を起こして座ったまま、訝しむ顔で見上げた。

「……かたきって、じゃあきみは、仇討（あだう）ちの旅をしているってこと？」

　イリアは豊かな金髪を後ろで束ねて、外套のフードにおさめる。

「そうだ。このワエド山脈から南に向けて一〇〇〇リーグ。歩いて一節はかかる旅だ」

　一リーグは距離の単位で、一キロメートル。一節はタケシの世界の一年に相当すると、イリアは言った。

「……ずいぶん地球に詳しいんだね」タケシはそう言い、あぐらをかく自分の膝に目を落とした。「でも、それだけ転生者が多いってことか」

　その割には、異世界から地球へと帰還する事例を聞かない。タケシの胸に、もう帰れないかもしれない寂寥感が込み上げた。

　空を見上げて、この先に続く街道を見、彼はイリアに尋ねた。

「その旅に、おれを連れて行くって、きみはそう言うのかい？」

　しかし、イリアは、腕を組み、フードの中で考え込んでいるように見える。

「──たしかに行くぞとは言ったけど、まあ、そういうことになるかな。使役魔獣とはいえ、王都まで一緒に行くわけだし……」

　タケシは、怪訝な顔をした。

「だから、それって一緒に旅をするってことじゃないの？」

　フードの中でイリアが一度、こちらを見る。

「まあ、そうだな。ただし形は変える」

　タケシは、唖然とした。

「かたちが…… かわるって、へ？！　それどう言うこと？！」

　だが彼女は顔を背けた。

「今は言えない。とりあえずユーをミハラまで連れて行く。さっさと立て、奴隷はモタモタするな」

「ドレイ？！」タケシが素っ頓狂な声を上げた。「仲間じゃなくて！？」

　イリアは、視線を戻して頷く。

「ともかく、晩までにその腕の処置をしないとな。魔物の噛み跡は、ほんとに腐っちゃうんだぞ」

　タケシは自分の右腕をつかんで、軟膏の刺激臭のする傷痕を、あらためて見返した。

「まぁ。きみと行けるなら、奴隷だってなんだっていいけどさ。……でも処置って軟膏も塗ったし、もう充分じゃないの」

　イリアは、激しく首を振って見せた。

「バカ、それはただの応急処置だぞ、村で解毒を受けさせるから、早くしろと言っているんだ、早ければ早いほどいい！」

　タケシはフフンと笑った。

「ドレイってのは、ずいぶんと大事に思って貰えるもんだな。なんか悪くない」

「そりゃ、ユーの身に何かあったら……わたしも困るからだ」

　タケシは満足そうに頷いた。

「よし、分かった。一緒にいくよ。……でもさ、イリア。村に行ったとしても、この世界じゃ無料で毒を消せるものなのかい？」

　イリアは肩にバッグを掛け直し、イワエド村があるらしい登り坂方面の道を一度見た。

「それは、タダというわけにはいかないぞ。それは失礼だからな」

　タケシは手足を大の字に伸ばして再び地面に寝転んだ。

「じゃあ俺むりだ。PASMOしかもってねえもん」

　イリアが、目を瞬かせて、おうむ返しに反芻した。

「ぱす、も？」

「ん？　おれの世界の、おかね。こっちじゃどうせ使えないんだろ？」

　そう言いながらタケシは、寝っ転がったまま尻のポケットからパスケースを取り出して見せた。

　イリアは駆け寄り、パスケースを手に取ると、不思議そうにしげしげと見つめた。

「まさかだぞタケシ、これが、お金か！？」

　その表情を横目に、タケシは、小さく笑いを浮かべる。

「そうだよ。正確には金額がデータで入ってんだけどね」

　イリアは、ICカードの表裏を盛んにひっくり返して、眉間にシワを寄せている。

「こんな薄いのの中に、コインがか……？」

　彼女は、カードの下に手のひらを添えて、ひっくり返し、中身が容易に落ちぬものと見るや振って、曲げて、一心にしごき、挙げ句の果てには噛んで、思いつくひと通りはしてみた様子だった。だが、その仕舞いに世界が終わったような顔を見せた。

「タケシ…… だめだ、これ、でーたでが、でてこない」

　タケシは、初めて勝ったような気がして、思わず顔がほころんだ。

「イリア、やっぱりカードって、はじめて？」

「……いや、ぷらっちっくは、しってるぞ」

「なんだよ、つまんねえ異世界だな」

　今度はPASMO中からコインを振り出す作戦なのか、イリアは肘にスナップをつけ、中身を振りだそうとしている。

「しかし、タケシは、エンダマとか知らないのか？」

　タケシは怪訝な顔をしたが、思いついて言う。

「円玉（えんだま）？　ああ。硬貨か……。つまりアルミのコインだな」

　イリアは、子どものような目でうなずきながら、カードを振っている。イチノエンダマが好きだそうだ。

「あればくれ」

「そうか。んー……。ガキんのころはつかったけどな。よくコンビニとかでお菓子買うのに……」

　イリアは残念そうな顔を見せた。

「はー！年齢でかわるのか。残念だな。しかし頑固なぷらっちくだなこいつは！」

　彼女はくたびれた顔で、パスケースにカードをさしこんで戻した。

　タケシは道に寝転がったままでいる。手枕で彼がまた、ゆっくりと背中をまるめていく。イリアはその様子を不自然に感じたらしく、顔付きを変えた。

　タケシは、込み上げてきた悲しみを、息を殺して耐えた。

　その様子を見たイリアは、急性毒を疑うように顔をタケシの肩近づけて掴み、揺さぶり、タケシの顔色を伺おうと覗き込んだ。

「タケシ、まさか具合が悪いのか、しまったな……思ったより瘴気の祟りが早かったか……！」

　だがタケシは、そのイリアから顔をそむけて、さらに背を向けた。

「ちげえよ。傷は平気だって」

　それは、目元を隠すためだった。

　その背後でマントをさばく音がした。イリアが座ったのだろう。

「泣いているのか」

　タケシは、鼻をすする。

「──ちょびっとな」

　そう強がりながらも彼は、鼻を痛いほどこする。

　バッグから何かを取り出す音がし、往来のど真ん中で丸くなっているタケシの肩に、イリアはハンカチを置いた。

「使え。返さなくて良いぞ」

　しばらくタケシは、そうしてハンカチを肩に乗せたままでいたが、落ち着いてきたのか鼻をひとつ大きくすすると、

「──おれ、友達ってやつも、そんなにいないからさ。もとの世界に未練なんて、あって無いようなもんだけど……さ。」

　肩のハンカチを手にして、涙まじりの鼻をかんだ。