バルディアの魔動機兵

1-6 金なし、ツレなし、ロマンなし

　イリアは、あぐらで座ったまま、外套の中で腕を組んだ。

「ユーはよく笑うから、友達がいないようには見えないけど……それが本当なら、わたしと一緒だな」

　タケシは振り向いて笑った。

「……ありがと。きみこそ可愛いし、そうは見えないけどな」

　イリアは微笑む。

「そもそも、わたしの村にはもう同年代がいないからな。ユーこそ何でだ。学校はあるんだろ、そっちの世界にも」

「ん？　まあね。でもおれ、中学でてから飛び級で工科大学いっちゃったからさ」

　周りは大人ばかりになって、話が合うようになったのは嬉しかった。でも、研究室（ラボ）の人間関係は所詮、仕事づきあいに似ている。友達という間柄ではない。

「おれは……ロボットバカだからさ。同年代とは逆に話が合わないし、大人の研究仲間も、やっぱどっかよそよそしいし」

　タケシはそう言うが、イリアは首を傾げた。

「じゃあ、なんで飛び級なんかしたんだ。ていうかタケシ、おまえそのナントカバカなのに頭いいのか」

　タケシは背中を向けたまま、ズボンのポケットから紙片を取り出して見せた。

　イリアは受け取ると、その紙片へと目を通した。

「なんだ、この絵。線がいっぱいで可愛くないけど、人形か？」

　タケシは手枕のまま言う。

「ロボット、さ。人に代わって重いものを持ち上げたり、運んだり組み立てたり。そんでおれの頭の中じゃ、戦ったりする」

　イリアは、紙片に目を落としながら呟いた。

「使役魔獣（しえきまじゅう）みたいなものか。じゃあユーは、これを錬成できるのか」

　タケシは手枕の首を振る。

「……まだ研究中。作ろうとして日々苦闘してる。ってのが現状かな」

　研究室（ラボ）では、乗り込み型の歩行ロボットを研究していた。

「でも動力の問題で頓挫してね」

　体高三メートル強のロボットの四肢を動かすアクチュエーターが、油圧だと遅く、空気圧だとパワーが足りない。

「かと言って、サーボモーターじゃ大型化には排熱と電池の問題があってさ。……って、こんな話してもしょうがないよね」

　背中越しにタケシは紙片を受け取り、ポケットにねじ込んだ。

「……それよりも、この世界、おれの他にも転生者はいるのかい」

　イリアは頷いた。

「いる」

「何人もかい」

「地上じゃ年に十回はあるかな。でもほとんどが心を……」

　言いかけているイリアに、タケシは、顔をあげた。そして腫れた目をぬぐい、ふりむいて言った。

「十人って、そんなにもか。じゃあ…… その人たち、元の世界に帰れたりしてる？」

　イリアは、視線をそらした。

「……そっか」

　タケシも、俯く。

「じゃあ、ロボ作りの夢も、コールドゲームだな」

　同情なのか、イリアが伏せた目を上目遣いにした。

「気の毒に思う。家族もいるんだろ」

　タケシは微笑み、かぶりをふった。

「いや、いない。ひとりぼっちだ」

　イリアは、少し微笑んだ。

「なら、そこもわたしと同じだな」

　そう言うイリアに、彼も上目遣いで目をあわせ、タケシは口角を小さく上げた。

「ともだちに、なれそうじゃん」

　イリアは笑った。

「心配するな。もう友だちだぞ」

　タケシは、照れるように鼻を掻き、それでもまだ未練は募るように、空を見る。

「……」

　イリアも、同じ空を見て微笑む。そしてタケシとそうしているうちに、彼女の後ろ手がコッソリとパスケースをバッグにしまいこんだ。

「けれど、タケシ。母さんは言ってたぞ。転生者はバルディアで生きているうちに幸せを見つけたら、魂になってからきっと鳥になって元の世界に戻るって」

　タケシは、少し考えて、腕を組む。

「……それって、死んだらってことじゃね？」

　イリアは、まあそう言うなと、苦笑した。

「だが、早まらないほうがいい。まずは幸せを見つけろ。誰にもその時は来る」

　タケシも微笑み、また空を見た。

　なぜだか、この先に元の世界があるような気がする。

「でも。良いこと聞いた。そんなにも転生者があるんだったら、あんがいもう同窓会とか、県人会みたいなものがあったりしそうじゃん」

　そう言ってタケシは、ハンカチをポケットに捩じ込む。

「──あ、これ、ほんとにもらっちゃって、いいの？」

　イリアは頷く。

「いいぞ。返してもらったところで汚いからな」

「き、きたないって……」

　タケシは急ぎ、ズボンの尻に手を擦り付けて、その手を握手に差し出した。

「とりあえずはまあ、旅の仲間ってことで。よろしく。おれはタケシ……タケ、ええと、なんだっけ、まあいいか。苗字は忘れちゃった」

　イリアは、その手を握る。

「仲間じゃない。奴隷だぞ。こっちはイリア・ミリアス。冬の国の凍れる山脈からやって来た」

　その街道でお互い、あぐらをかき、握手をしているものの、タケシの顔色が優れない。

「……いや、ドレイって…… きみ、さっきの、冗談じゃなかったの？」

　その問いにイリアは一瞥くれ、立ち上がり、外套の尻から砂を落とす。

「だって、ユーを三人組かをぶん獲ったのは、このわたしだろ？　だったらその時点でユーはわたしのものじゃないか。行くぞ。さっさと立てタケシ」

「なんで？！」

　タケシは、地面に諸手をついて跳び上がり、イワエド村に足を向けたイリアを追う。

「なんでだよ！　奴隷て、なんだよ！　なんか異世界転生した人ってもっとこう、キラキラしていくもんじゃないの！？」

　しかし彼女は呵呵（かか）と笑う。振り向き、無邪気な笑顔で言う。

「だまれ奴隷」

「ど、って、だからそれ！　本気の発言？！ ともだちってさっき言ったじゃん！」

　その奥に別の考えがあるとは思えないほど、屈託ないイリアは微笑で頷く。

「それはそれ、これはこれだ！ いいから、さっさとわたしの後ろに付け。知らんのか。まずは奴隷の作法から教えなくちゃならないな。はーこりゃ大変だぞ」

「あらまあ！そうなの！ こえー、こえーな、こわすぎ！ すうっげーこえーよ！ この異世界！」

「じゃあ別々にいくか？ ミハラで合流してもいいぞ」

　タケシは足もとの石を蹴り、彼女の一歩あとを歩みながら、毒づいた。

「……それは、ヤダ。でもなんかさ、なんかちげーんだよな読んでたやつと！」

　手を後ろに組んで歩く。

「……マジろまんない。ヒロインは鬼畜だし。おまけにPASMO泥棒だし」

「なんか言った？」

「なんでもねぇっすよ」

　だが、その時──。

　二人の背後、迫り出した森の暗がりには、道幅を超えるような巨大な影が沈黙を保っていた。

　まるで、彼らを見張るように──。

　しかし、タケシもイリアも、それに気づくことなく、ゆるやかな上り坂の街道を歩き続ける。

　そして、次の瞬間。

　ざわり…… と、森が揺れた。

　タケシは足を止め、背後に目をやる。

　その縦縞の影は、森と一体化して── まだ動かない。