4月2日③ 『黄金の国』への不安
その後リリアさんは村での話し合いの方法などを語ってくれ、俺は彼女が取ってきてくれた甘い木の実をかじりながら聞いた。その辺に生えていたやつだ。
「私たちはいつだって話し合って解決する。時間をかけて。どうしたらうまくいくかみんなで考えるの。……七日七晩、話し合ったこともある」
「長っ！」
思わず口から種を飛ばしてしまうと、リリアさんはクスクスと笑った。
「途中で仕事もするし、歌ったり食事したり、昼寝もするわね。それでも全員が意見を出して話していくうちに、ちゃんと落とし所って見つかるのよ」
旅立った息子たちの話になると止まらなくなるのか、大昔の逸話からつい最近まで、彼らの話をいくつも聞かせてくれた。
中でも印象的だったのは、親切な旅人夫婦と共に巣立った息子の話だ。彼は毎年夏至祭に旅人として戻り、また旅に出る。今や彼が〝親切な旅人夫婦〟になっているそうだ。
それらはどれも興味深かったので、別の機会にまとめることにする。これはあくまで日記。俺個人の記録だ。
村や息子たちについては、メモもたくさん取ったし、彼女に執筆の許可ももらった。まぁ、別に、どこかに発表するわけじゃないけど……、でも、もしかしたら、なにかになるかもしれない。
とにかく俺たちは夢中になった。お昼は野生の実で済ませてしまったし、ついに村人が探しにくるほど話し込んでいた。それでも足りなくて、村の中を歩き回りながら話し続けた。
こんなにも、誰かと話すのが楽しかったことはあるだろうか。こんなにも、何かを知りたいと思ったことが。
リリアさんは話し上手でもあったが、それ以上に聞き上手だった。
どんな質問も汲んでくれるから、彼女相手なら、俺の間抜けな質問も的を得たそれに変わった。
この優しさや忍耐強さ。相談役は戦士ではないけれど、強くなければ果たせない役割なのだと思った。彼女がなりたかったもの。形は違うけれど、彼女は村に貢献している。
活気あふれる太陽の時間は過ぎ、一日のうちで残る仕事は夕飯の支度くらい。村を包む空気もまったりとしている。
なぜだろう。
知らない場所なのに、懐かしい。
記憶というより、遺伝子に刻まれた感覚なのかもしれない。
俺とリリアさんは段々畑の方まで足を伸ばしていた。崖というほど切りたっているわけではないが、ずっと下まで見渡せる場所だった。
遮るものが何もない。眼下に豊かな緑を湛えているのは、間違いなく『七ツ森の国』だ。右に視線をずらしていくと『六夜の国』の砂塵、左には『
『霧』の輪も、この標高でやっと姿を確認できた。
そしてそこに包まれた、巨大な『不死の山』も。
あまりにも巨大で、初めは目に入らなかった。
その存在に気づくや、俺の体は勝手に震えた。
怖い。
情けないが、本能的に恐怖を覚える。それくらいの大山だ。頭は、もはや成層圏を突いているだろう。
どういう理屈かわからないが、その全体が霞んで見えた。
恐ろしさに打ち勝とうと目を凝らしていると、時々山肌に、パッと閃光が走る。
霧が作る稲妻だろうか。
などと、地球基準で想像しても意味がないだろうに、俺は理屈を考えずにはいられなかった。それが唯一、山からの圧迫に耐える方法だった。
「私、ずっとここから下の様子を見ていたの。小さい頃からずっと」
俺の隣で、リリアさんも物思いに耽っていた。
「いつもどこかで煙が上がってた。爆発音や地鳴り。すぐそこまで森が燃えたことも。恐ろしかった。とても、怖かった。いつここまで燃え広がるかもしれない……。攻め込まれるかもしれない、と……」
彼女の恐怖は山の存在どころではない。現実に、差し迫ってくる戦火だ。
この世界は、どんな混乱の中にあったのだろう。こんな美しい森を燃やした連中は、いったいどこの誰だ。そしてそんな戦乱を、どうやって収拾つけたんだ。それらを収めたという『黄金の国』って、なんなんだ。
知りたい。
もっと、俺は知りたい。
先生の顔が思い浮かんだ。
彼に弟子入りしよう。
このとき、はっきりと俺は決意した。
フィス先生のもとで、もっと歴史を学べば、きっとリリアさんたちの役に立てる。
そう思ったのだ。
だが——……
「黄金王は、私たちのような者のことを、どうお考えかしら……」
リリアさんの呟きに、俺は相手の視点が欠けていたことを思い知らされた。
彼女は正面を向いて、遠くに目をやったまま、隣の俺を見なかった。
「リリアさん、ぼ、僕は、実は、先生の助手といっても、まだ彼とは……、彼女とは、出会ったばかりなんです」
俺は一生懸命言い訳を始めた。
「最初はフィスさんが『黄金王の使者』だなんて、知りもしませんでした。それを聞いて恐ろしく思ったくらいです。でも僕には身よりもないですし、他に頼れる人もいなくて……、先生は、悪い人には思えなかったので……」
どうしようもない人だけれど。もしかしたら本当に、この村の女性たちが怪しんでいるとおり、黄金王のスパイかもしれないけれど。
俺はそれとは無関係なんです。
「信じてください！」
振り絞るように懇願していた。彼女には……、彼女にだけは、どうしても誤解してほしくなかった。
長老たちは、強い態度で俺たちを威嚇したが、リリアさんは、怯えながらも受け入れ、話をしようと努めてくれた。もしかしたら、なんでもない顔をしてやりすごせ、とか、毅然とした態度でいろ、とか言われたんじゃないだろうか。
いやいや、違う。ここではみんなで決めるんだ。黄金王の使者をもてなそうと、みんなで決めたんだ。きっと先生が前回訪れたあと、たくさん話し合ったのだろう。
フィスさんの言葉が思い出される。
『十の国があった。それぞれに繁栄していたが、領地争いだ謀略だ和平だと揉めた末に、「六夜の国」の王が「黄金王」となり、全てを統治することになった』
激しい戦はなくなったが、今度は一人の王が全世界を治めることになったのだ。ここ『七ツ森の国』の統治者は、今まで彼女たちを放っておいてくれた。もともと森に隔たれて、行き来の少ない人々なのだ。山の上から世界の行く末を案じながら、女性だけの暮らしを連綿と続けてきた。
しかしそれは昔の話。
一人の王になって、何が変わるのか。変わらないのか。
ちょっと待て。『黄金王』が統治して何年なんだ？
彼は本当に、民の幸せを考えてるのか？
疑問や焦りが膨れ上がって、俺の頭はパンク寸前だった。
気がつけば、勢い任せにリリアさんの手を取っていた。
「僕が会って聞いてきます！」
無理やりこっちを向かされた彼女は、目をまん丸にしていた。
「約束します。必ず黄金王に会って、決してニャイテャッチを攻め入る気はないと、一筆書いてもらいます！」
耳に届く自分の声がやけに甲高くて、甘ったるくても、今はそんなことどうでもいい。
俺は昂っていた。
「黄金王に、『ケッパン』押させます！」
血判の概念はこの世界にないけれど、気持ちは十分伝わったようだ。
リリアさんは目に涙を溜めて頷いてくれた。
霞む大山が稲光を走らせながら、俺たちの証人になった。
この日記を書いている今でも、俺は本気だ。すっごく本気だ。
先生にも話して、なんとかしようと思っている。
だって俺は、この場所が好きだから。
好きになってしまったから。
彼女たちを守りたい。
この暮らしは変えちゃいけない。
変えるべきじゃない。
変えたいという人が、別の場所へ行けばいい。山を降りて、乗合馬車で、遠くへ行けばいいんだ。
帰りたくなったら、いつでもニャイテャッチは同じ暮らしでここにある。
神話の時代から変わらずに、いつまでもここにあり続けるべきなんだ。
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