Summer Once Again ～オレとキミだけの夏休み日記～

8/19「龍神の祠へようこそ……？ し、白蛇なんか怖くない」

「「おいひぃっ〜」」

　その反応、姉妹だなって思う。明けて8/19。今度こそ龍神の祠に挑もうと意気込んだが、その矢先。

　お寺に――寺カフェのオープンテラスで、俺が作った弁当に舌鼓をうってくれていた。うん、悪い気はしない。時短料理研究同好会で磨いた腕が、うなるというものである。

「でもさ、マサ君。ソフトから野球に行くんじゃなかったの？」

　と紅葉がコテンと首を傾げる。目の前の清楚系美少女と、以前は野山を駆け、キャッチボールをしあった関係だと、誰も信じまいい――いや、むしろコイツの友達（つれ）の方が信じられなかったようで。

　昨日の帰り際、紅葉のクラスメートという女子とすれ違った。

　がしっと手を握られる。

　――佐竹を女の子にしてくれてありがとう！

　なんなら、今にも泣き出しそうな有様で。そりゃそうか、と記憶をかき集めながら思う。以前の、紅葉のクソガキ振りを思えば。だいたい、この集落出身ということは、イコールで紅葉（もみ）と幼馴染みということで。

　それ云々より、佐竹姉妹から冷気を感じたのは……きっと気のせいだと思う。

　――佐竹を狙っている男子は多いから、その手を離しちゃダメだよ。

　そう気遣ってくれる始末。でも、と思う。そもそも、俺にそんな資格はないような気がする。この夏休みが終わったら、街（あっち）に帰るんだ。そもそも無責任なことを言えるワケがなかった。だいたい、佐竹姉妹と俺が釣り合うわけなかった。

「……中学は、野球部だったよ。ついていけないって思ったから、そこで止めたんだ」

　雑念を追い払って、そう事実を告げる。

「じゃあなんで、次元料理研究会に入ったの？」

「異次元の料理なんか、追求していないからな？！」

　本当に、紅葉は適当塩梅というか。感覚で生きる様は、相変わらずだって思う。とりあえず、うちの部員に謝れ。

「……理由は、青かな」

「私？」

　予想外だったのか。青が、目をパチクリさせる。

「うん。ほら、昨日の涸れ井戸の……５年生の冒険の時さ、クッキーを焼いてくれたじゃん。店のクッキーより、美味いって思ったの」

「……あれ、お母さんと一緒に作ったヤツだから」

　青がふいっと、そっぽを向くけれど。耳朶の赤さまでは隠せない。正直、あの井戸を抜けて鍾乳洞を進む中。青のクッキーが勇気をくれたのを――思い出した。

　龍神の祠に到着したところで、村も帰ってこない俺達を心配して、捜索隊を結成。冒険は、そこで一時、小休止となったワケだが。

「……なんか、二人で分かったような空気を醸し出しちゃってさ」

「「別にそんなことないけど？」」

　声がハモった。

「良いけどね。後で、青葉か聞きくし。それにしても……マサ君がここまで料理が美味いって、ちょっと負けた感あるなぁ」

　と紅葉は美味しそうに、卵焼きを頬張る。

「ボクも料理、頑張ってみようかなぁ」

「「絶対、止めた方が良い」」

　また青と俺の声がハモる。

「ちょっと？！　失礼も大概じゃない？！」

　拗ねた紅葉を宥めるのに、四苦八苦したやりとりで二万字は越えそうなので、ここは割愛。日記の許容量を大幅に超えている。

　空になったお弁当箱は、お寺の住職さんが預かってくれるというので、その心遣いに甘えることにした。

「いってらっしゃい。祠の辺りは道が悪いから、気をつけてくださいね」

　丁寧に住職さんが、一礼して、手を振る。

　俺達も慌てて、一礼をして。それから手を振った。何から何まで、本当に申し訳ないと思う。一瞬――住職さんのお尻から、尻尾が見えたような気がして。

「……どうしました？」

「あ、いえ」

　講堂の中の、飾られた掛け軸に目を向ける。

　開祖、集落の人々を困らせた悪戯好きの篠崎狐に罰を与えたという。掛け軸は、開祖が墓所の掃除を命じているところであった。

（掛け軸を見過ぎたのかな？）

　首を捻りながら、尻尾のない住職さんにもう一度、一礼して佐竹姉妹の元へと向かう。

「お姉ちゃん、祠はそっちじゃないよ！」

　青の声が響く。

　佐竹紅葉、今も方向音痴は相変わらずのようで。そういうトコ、やっぱり紅葉（もみ）だな、って思ってしまう。

　青にばかり、負担をかけるワケにはいかないから。俺は、慌てて二人に向かって駆けた。

■■■

「記憶、集めちゃってますねぇ。どうしましょ？　あんまり、お仕事はしたくないんですけどねぇ」

■■■

　ぴちょん。

　滴が落ちて――首筋を濡らす。その度に、俺がびくんっと体を震わす。

「もう、マサ君。驚き過ぎだって」

「いや、だって――」

　バサバサバサ。

　コウモリが羽ばたく音を聞いて、さらに身を縮こませる。ヨシヨシと、青が俺の髪を撫でた。

「まーちゃん、大丈夫だからね」

「あ、いや、あの……」

　いざ、そうされるのはちょっと恥ずかしいんだけれど。

「あの、青？　コウモリって夜行性じゃなかったの？」

「そうじゃないコウモリもいるし、特に私達は彼らのテリトリーに入ったからね。こっちから手を出さなければ、害はないよ」

「マサ君、ボクも慰めてあげる」

　隣からも、よしよしと髪を撫でられた。

「あ、あのさ。宝の地図って、青が作ったヤツなんだよな」

「ボクも手伝ったよー！」

「紅葉（もみ）の汚い字は置いておくとして」

「ひどくない？！」

「でも、ニセモノなわけだから。無理に、頑張らなくても――」

「それは違うよ、マサ君」

　にっと、紅葉は笑む。

「なんだよ？」

「ボク達は、５年前の冒険をもう一度しているの。言ってみれば、マサ君が記憶という宝物を思い出すのが、僕らのゴールってヤツだからね」

「そう言われたら――」

　仕方ない、と俺は小さく息をつく。

　と、紅葉がニヤリと悪い笑みを溢す。

「へ？」

「そんな慎重派のマサ君にプレゼント。ショック療法って大事だと思うんだよね」

「は？」

「……ちょ、ちょっとお姉ちゃん？！」

「これ、なぁんだ？」

「◎＄♪×△￥●＆？＃$！？」

　俺は息を呑み、声にならない声をあげる。

　紅葉は白蛇の首元を掴んで俺に向けて差し出し――それから。

　ぴちょん。

　水滴が落ちる。

　等間隔に。

　多分、１分に１滴。それぐらいの感覚で。

　時が止まったかのように、紅葉も青も微動だにしない。俺も指先が少しも動かない。声も出ない。目の前の白蛇が、うねうねと体動していた。

■■■

「忘れていれば、良いものを」

　その声に、俺は目を大きく見開――けない。動けない。まるで微動だできないのだ。

「あぁ、無理無理。今、金縛りにかけているから。俺、忠告したはずなんだけどな。この子達は俺の巫女だから、中途半端な覚悟でなれ合うなって」

　なんだろう。

　どうして？

　この声。

　このやりとり。

　以前、同じように交わしたことがある気がする。

「しばらく、大人しくしていたかと思えば」

　白蛇がその口から赤い舌をのぞかせる。紅葉の微動だにしない手の甲。ちろちろと舐める。

「童（わっぱ）、お前の息を止めることも造作ないのだぞ？」

　喉が締まる感触。蛇が蜷局を巻き、圧迫されるような。

「なんなら、童。お前の目の前で、巫女を愛でようか？」

　蛇の尾が、にょろにょろ揺れて。そして幾重にも分裂した。紅葉の口を撫で。抱きしめるようにその肢体に巻き付き。青葉の髪を撫で、そしてブラウスの裾から奥へと侵入を試みる。

　そんな二人を見ながら、俺は何もできずにいた。

　喉へと、さらに圧を受ける。

　でも、目を閉じることも許されない。

　目が乾く。

　指先が少しも動かな――。

「……マサ君？」

「……まーちゃん？」

　何故か、二人の声が鼓膜を揺らす。蛇の目が、俺の瞳孔に灼きつく。蛇の目を通して俺が目を大きく見開き。その目を通して、蛇を。その目が映す、紅葉と青葉を見る。繰り返す。続く。繰り返す。リピートする。回り続け、廻って。まるで万華鏡のように――。

「紅葉（もみ）、青――！！」

　体だが動く。

　蛇がにゅるっと、その身を揺らす。

　その口が歪んで。

　笑んでいた。

　蛇が言葉を刻む。灼きつくように、俺の胸へと刻んで――。

■■■

　ぴちょん。

　首筋に、水滴が落ちて。

　冷たい空気が、喉の奥底へと流れていくのを感じる。

「マサ君？」

「まーちゃん？」

「え？」

　心配そうに紅葉と青が、俺を見やる。

「あ――え？　あれ？」

　見回す。

　蛇はいない。どこにもいなかった。

「しっかりしてよ？」

「え？」

「中学時代の紅葉ちゃんの武勇伝を話していたんじゃん。１００人切りの話を、ね」

「１００人も振ったの？」

「違うっ！　ゲームセンターの音ゲーで勝負して勝った話！　そもそも、うちの全校生徒、１００人もいないから！」

「……お姉ちゃん、本当にしょうもないよ。もっと勉強しよう？」

「ボクは、マサ君と大人になる勉強しようかな」

「それはダメ！」

　青と紅葉は、まるでじゃれているようで。本当に仲が良いと、思わず頬が緩む。

「まーちゃん、ダメだからね！」

　なぜか、青にゲシゲシ脛を蹴られて。それはちょっと理不尽じゃないかと思いながら。まるで自分が独占するんだといいた気で。そんな青に引き寄せられる寸前――彼女の足がピタリと止まった。

「あ、ついたね」

　青の言葉に反応して、紅葉も俺も、同じタイミングで足を止める。

　正直、記憶にな――い？

　いや。

　ある。

　祠というには、違和感があった。

　木造の小さな寺院。この村のお寺――晶卿寺の講堂、それを完全にトレースしたミニチュアの祠だった。だが、特筆すべきは講堂を蜷局巻くように、蛇が巻き付いて。舌を出して、まるで見る者を威嚇するようで。

「ここがね、龍神様のお堂だよ。拝んで帰ろう」

「……そうだね」

　青葉が呟き。

　紅葉が珍しく、素直に応じる。

　ちろちろと、祠の偶像でしかない蛇が、舌なめずりをした気がした。

　――改めて、龍神の祠へようこそ。当時の童は『白蛇なんか怖くない』って俺に啖呵を切ったのものだが……まぁ、これでよく分かった。なぁ、童。お前に、巫女は相応しくない。とっとと、街に帰れ。

　夢と言うには生々しく、今も蛇の声が響く。

　洞窟内を反響するように。

　延々と、うぉんうぉんと。きんきんと。反響して、反射するように。

　蛇の声が響く。

　――童、お前は街（あっち）帰れ。