Summer Once Again ～オレとキミだけの夏休み日記～

8/20「キミのクラスの奴らとのタイマン。ごめん、大事な友達を傷つけれて黙っていられるほど、俺、優等生じゃないんだ」

『……南西諸島で発生した大型の台風２5号【ニャーゴ】は北北東へ進路を進めています。午後には九州地方に上陸する見込みです。繰り返します、大型の台風２５号ですが、さらに勢力を強め、北上中です。該当地域の方は厳重な警戒をお願いします。海や川には絶対に近寄らないでくでください。繰り返します、気象庁の発表によると――』

　台所のラジオからアナウンサーの声がノイズまじり漏れる。朝が早い婆ちゃんは、もう活動開始らしい。

　軽く欠伸が出る。結局、眠られなかった。

　――童（わつぱ）、お前は街（あつち）へ帰れ。

　あの声が脳裏に灼きついて離れない。でも、お陰で冷静になることができた。頭のなかで隙間だらけの場所に、パーツがはまったとでも言えば良いか。

　言ってみれば、盆正月にやってくる部外者。姉妹が抱く感情は、珍しさと、懐かしさ。ノスタルジーから。それは分かる。

（一人になりたい）

　こっちに来てから、そっとしてくれない二人のおかげで、賑やかで仕方ない。それが嬉しいと思うし、愛しいと思う自分がいて、二人に甘えたくなる。でも、ブレーキをかける自分がいる。

　ぽっかりと、頭の中に空いた穴をずっと感じていた。

　ずっと引っかかっていたんだ。

　頭の中を穿った穴について思いを巡らせば、微量の電流が流れるような感覚を憶える。それでも巡らせば、雨音が頭の中でひっきりなしに打って。

　雨はあっという間に、溢れていく。多分、川が氾濫したんだと思う。ごうごうと濁流に飲まれて――あぁ、そうか、と納得した。これは、俺が川に飲まれた時か。辿れば、視界が真っ白になるくらい、思考がフリーズしていった。

　――あの夏、あの子達に迷惑ばかりかけていたんだ。

　それにようやく、気が付く。

　勝手口から外に出た。

　僅かに空の端が滲む。もう少ししたら、焼け付くような日差しが、地表に突き刺さる。その日差しからできるだけ逃げようと、俺は獣道へと足を踏み入れる。

　かさっ。

　腐葉土を踏みしめ、竹林の中へと進む。行く当てはない。ただ、なんとなく。五年前も気持ちが抑えきれないまま、竹林の奥へ迷い込んだ気がする。

　あの時は俺を避ける紅葉（もみ）が、よく分からなくて――。

「あらら。これは珍しいお客ですねぇ」

「……へ？」

　目をパチクリさせる。まだ、俺は夢でも見てるのかと思った。目の前の切り株に、甚平を着込んだ猫が、煙管（きせる）を咥え、ぷかぷか白い煙を吐きながら、俺を見ていたのだった。

「お久しぶりですねぇ、坊」

「は……？」

「あぁ、坊は憶えてないんでしたか。ですが、あっしが視（み）えるということは、大分思い出してきたってことですな。ふむふむ」

　ぴょんと、猫が跳ぶ。さっと、頭を撫でられた。

「あのクソエロジジィときたら。ひどい呪（じゅ）を坊にかけたもんでやんすなぁ」

「え、っと……？」

　甚平姿の猫は一人、勝手に感心をしていた。これほど、自分を置き去りにする夢を見るのって、初めてじゃないだろうか。

「これで、どうでやんすか？」

　猫が煙管の煙を深く吸い込んで。それから、俺に吹きかけた。

　なぜか、ハッカの匂いが薫る。

　なんだか、頭がクリアになった気がしたのはどうしてか――。

「あぁ、あっしの名はまだ思い出してないでやんすか。いや、これだけ思い出せば僥倖。改めてご挨拶申し上げやすですまる。あっし、二叉（ふたまた）と申しやす。改めまして、以後お見知りおきを」

「……二股？」

　情報量が多くてついていけない俺だった。一方の猫は、髭をピクピク震わす。

「失礼ですぞ、坊。二つの尾が割れたから、二叉。通常、猫又ともいうが、あれは俗称。正式には二叉でありんす。二股というのなら、むしろ坊の方であろう」

　所々、言葉の使い方が下手くそな猫に面食らう。そして最後の一言は、予想だにしないカウンターパンチだった。

「うぐっ……」

　姉妹の想いに気づきながら、答えが出せない俺は最低だと思う。でも、きっとこの感情は一過性なんだと思う。いずれ夢から覚める。生活の基盤がココにない俺には、その資格なんて――。

「ふむ。妖（あやかし）なら、別に番（つが）いが増えたところで気にもせんよ。あっしには、正直、坊が何を思い悩んでいるのか、よう分からんのよ」

「は？　いや、普通にダメだろ？」

「難しく考えすぎでありんす。釣り合わないとか、住んでいる場所がとか。ちゃんと思い出していないとか。忘れたのなら思い出せば良いし、釣り合わないと思うのなら、努力したら良かろう。場所が違うのなら、一緒に住みんさいや。あっしらの巫女を攫っていった坊が、今さら何を遠慮するんじゃらほい？」

　相変わらず、変な言葉遣いにどう反応して良いのか分からない。

「そんな坊より、あっちの坊の方が、よっぽど格好（カッコ）、良（よ）かと」

　さらさら、と風が吹く。

　竹が揺れた。

　二叉に合わせて視線を向ければ。

　視界が歪がんで――それから。まるで、チューニングをあわせたかのように、ピントがあう。遠いのに近い。はっきりと視認できる。そんな不思議な感覚に呑まれた。

　少し小高い丘で、どっかの坊主（ガキ）と――ドコかで見た麦わら帽子を被った、やっぱり少年（ガキ）がにらみ合って。

「もう一回、言ってみろ！」

「佐竹の男女（おとこおんな）なんかと遊んで、バカなんじゃねぇの？」

「バカの意味がわからんが？」

「男は男と遊べよ！　なんで女とつるむんだよ！」

「友達だからに決まってるだろ？」

「男と女が友達とかありえねぇよ！」

「なんで、だよ？」

「だって、それが普通だろ？」

「普通って、なんだよ？」

「男は男と遊べって。それが当たり前のコトじゃん。第一、あいつ妖怪（バケモノ）の嫁だろ？　お前なんか、餌ぐらいにしか――」

　俺は目を大きく見開く。

　あの少年（ガキ）は俺――？

　くだらないガキのケンカだった。5年生にもなれば、それぞれミュニティーができる。紅葉が男子と駆け回っている姿は異常に見えたんだろう。こいつの言っている意味が当時、まるで分からなかった。

　今なら、こいつの気持ちが分かる。

　この坊主（ガキ）は紅葉のことが好きだったんだ。

　この少年（ガキ）に幼いヤキモチを抱いて。

　紅葉に「普通」を焚きつけた。それが、5年生の夏、隣に紅葉がいなかった理由なんだと思う。それで満足できず、坊主（ガキ）は少年（ガキ）に八つ当たりをしたんだ。

　だって見てしまったんから。

　それでも少年（ガキ）と一緒にいる、紅葉の笑顔を。

　少年（マサ）は気付いてしまったんだ。

　この坊主（クソガキ）が、紅葉の笑顔を曇らせたって。

「お前のせいで――」

「お前がいるから――」

　殴って、殴って。蹴り返して、殴って。鼻血が出て。掴んで、押し倒して。殴る。殴られる。殴って、噛みついて。土を舐める。じゃりじゃりとした感触が、口いっぱいに広がって。

　男女（おとこおんな）なんて言われて、傷つかないはずがない。

　俺のことを避けるように、背を向けて。

　妖怪の嫁が、どういう意味をもつのか。今の俺には全然分からない。

　殴る。殴られる。裏返す。殴る。ぶん殴る。

　紅葉と青葉を泣かすヤツは許さない。

「なんなんだよ！　なんだんだよ、お前！　弱いクセに！」

「俺が紅葉（もみ）と青のこと好きだからに決まっているんだろう！　気持ちを恥ずかしがって言えないヤツなんか引っ込んでろ！」

「うるせぇ！　余所者が何を言って――」

「俺は昔から、紅葉（もみ）と青のこと、知っている！　近くにいるくせに、部外者なのはお前だっ！」

　拳が交錯して。

　お互いの頬を打ちつけ。

　唇が切れる。

　朱色の滴が、小川に流れて。

　ぼしゃん。

　二人同時に、クソガキ達は小川に落ちたのだった。

■■■

　風が頬を撫でるのを感じて――うっすらと、目を開ける。すでにもう、日差しが強い。

「なんつー夢……だ？」

　目が覚めれば、あの小川の横で、葉っぱを鼻に詰められていた。

「あの、クソ猫？！」

　がばっと起き上がる。見回せば、誰もいない。いや、そもそも猫が煙管を吹かすなんて、現実にあるものか。それに言葉遣いがムチャクチャすぎだろ、あいつ。

　とんでもない夢を見たもんだと、イライラを抑えるように息をつく。

　と、クスッと笑みが零れる声がして。

　振り向けば、祭りの時に会った好青年――砂澤君がそこにいた。

「久しぶりって言えば良い？」

「……あの時の坊主（ガキ）が砂澤君だったのか？」

　なんとも言えない微妙な空気が流れる。

　あれだけ喧嘩をした相手だ。

　あの年は散々、父さんにも母さんにも心配をかけたことを思い出す。青は心配で泣きじゃくり、紅葉は察したのか、殴り込みに行こうとするから、止めるのに必死で。

　――バカだ、ボク。こんなことなら、マサ君から離れるんじゃなかった！

　――許せない、絶対、ゆるせない。まーちゃんに、こんなことした子、絶対に許さないから！

　むしろ、そう言わせたことが辛い。紅葉にも青にに心配をかけた自分が腹立たしい。

　たくさんの言葉はいらない。

　あえて言葉にする必要もない。

　もう少ししたら、俺は帰る。でも、その前に――。

　絶対に、譲れないものを思い出してしまったんだ。

　ワガママじゃないだろうか？

　本当に最低だ、って思う。

（でも、仕方ない――）

　どうして、思い出してしまったんだろう。

　絶対に譲れない感情（キモチ）が、焼きついて。

　気が付いてしまったんだ。

　想いだけじゃ、どうにもならない現実（こと）を。

　言葉にしたら、単純なのに。

　未だ言えなくて。

　一言、

　――好きって言うだけなのに。

「紺野君が、この村にいる間は君に譲る。でも、それまでだ。しっかりと想い出を作って」

　水面に映るのは、人間と天狗。

　揺れる。

　瞬きをする。目が霞む。

　水面に映るのは、俺と砂澤君。

8/20「キミのクラスの奴らとのタイマン。ごめん、大事な友達を傷つけれて黙っていられるほど、俺、優等生じゃないんだ」

　夏休みの日記帳を指でなぞる。

　あの日を思い出す。

　まっすぐな。純粋すぎる感情（キモチ）を思い出す。

　もう純粋なままじゃいいられない年になって。単純に考えられなくなった。

　思い出せば思い出すほどに、現実を痛感する。

　と、砂澤君が立ち上がった。

　ちゃぷん、と音がして。

　砂澤君が石を放り投げたんだ。

　二回、三回、四回。石は跳ねあがって――。

　広がる波紋が、楔を打つようで。

　じくじくと、胸を打つ。

　砂澤君が去った後も。波紋が消えても、水面から俺は目が離せなくて――。

■■■

　じくじく、胸が疼く。

　まるで、今も波紋が広がり続けるように、。

　砂澤君の言葉が俺の鼓膜を震わせ続けた。

「普通じゃないんだ、佐竹さんは。だって流石の君も――妖怪（バケモノ）の番（つが）いには、なれないでしょう？」