Summer Once Again ～オレとキミだけの夏休み日記～

8/13「夏祭りで作った綿飴は意外に難しい」

　――8/13「夏祭りで作った綿飴は意外に難しい」

　布団の上で、以前の夏休み日記を広げる。これは憶えている。

　黒髪の女の子――紅葉と、お祭を一緒に歩いた。

　この集落一帯は、8/13に神事――夏祭りを行う。もともとは、慰霊の意味があったらしい。ご先祖様を、賑やかに迎え、そしてお盆の期間を共に過ごす。父さんも母さんも、このお祭のお手伝いに奮闘している。

（まぁ、俺は良いか）

　高校生にまでなって、夏祭りではしゃぐとか無い。

　いや、思い出すのが恥ずかしい。

　本音はこれ。

　クソガキだった俺は、意気揚々と紅葉に、綿飴を作ってあげようとして――失敗したんだ。

　――意外に難しいだろ？

　屋台のおっちゃんのドヤ顔まで、はっきりと憶えてる。他の子の綿飴は、綺麗なのに。紅葉の綿菓子は小さくて。それでも、嬉しそうに食べてくれたことを思い出す。

　それより、眠い。オリンピックの閉会式を結局、最後まで見ていたら眠くなった。夏休みだからこそ、できる惰眠を貪って――。

「雅（まさ）君っ！」

「まーちゃ……雅春っ！」

　対照的な、佐竹姉妹の声。でも、俺は眠っている。聞こえない、きこえな――。

「へ？」

　俺は思わず、目を見開いた。

　いや、息を飲んだ。

　紅葉を一言で表せば、打ち上げ花火。夜空を彩る、大輪の花。

　青葉を言うなれば、可憐に咲く紫陽花。強気に見せながら、実は姉を追いかける姿がいじらしい。青は、寂しがり屋だってことを５年ぶりに思い出したところだ。

　そんな、まさに二人を表したかのような、浴衣に目を奪われない方がおかしい。

「「どうかな？」」

　二人の声が重なる。

「ぐーっ💤」

「「どうかな？💢」」

「んぐはっ？！」

　二人でゲシゲシ蹴るのは止めて。紅葉、本気で潰れるからマジやめて？

「……どう？」

　青が心細そうに呟く。そんな風に言われたら、誤魔化しきれないじゃないか。俺は小さく、息を吸い込んだ。

「……似合ってる」

　それが俺の言える精一杯だ。青が嬉しそうに笑んで――それから、恥ずかしくなったのか、頬を朱色に染めながら、俯いてしまう。

「雅君、私は？」

「いや、今言ったじゃん――」

「お願い権をここで行使します。具体的に、レビューをお願いします」

　鬼だ。鬼がいた。結局、昨日の釣りの成果で、行使されたお願いを差し引き、あと４つ、お願い権が残っている。早く無駄玉は打たせるに限る。すっかり忘れていたけど、紅葉と俺は夏休みのこの期間、イタズラでこの村を沸かせた。うん、悪い意味で。こんな子に、権力を渡したら駄目、絶対。

「……レビュー？」

「good,verygood,Excellentの三段階。その理由もコメントしてね」

「えっと……」

「あ、夏祭りは一緒に行ってもらいます。あと、お婆ちゃんに着付けしてもらってね。あ、これはお願い権じゃなくて、決定事項だから」

　にっこり悪魔（モミジ）が微笑む。それを見て、青まで満面の笑みを溢す。このタイミングで、その笑顔は狡くない？

「それじゃあ、私達の評価をお願いします」

　まったく手加減してくれない、紅葉さんだった。

「……二人とも、Excellentで」

「「やったぁっ。星、３つ！」」

　佐竹姉妹がハイタッチして喜ぶのを見て、羞恥心があるが悪い気はしない。少なくとも、この二人を見て、星一つとはとても言えなかった。

「じゃ、それぞれ詳細なコメントをお願いね」

　紅葉はさらに微笑む。語彙力の無い俺は、すでに心の中でレビュー済みのコメントを、口に出す以外、道はなかった。

■■■

　陽は落ちて。

　見覚えのある神社の――境内に吊るされた提灯が、淡く灯を灯す。中央には盆踊り用の櫓。この設営に駆り出され、汗だくになってからの着付けは正直、しんどい。

「……ん。割と良いと思うよ」

　青、ありがとう。素っ気なく、頬を朱色に染めて。何より、唇の端を綻ばせて言ってもらえたら、これほど嬉しいことはない。

「似合っふぇるよ、ましゃ君。もぎゅもぐっ」

　うん、焼き鳥を口いっぱいに頬張って言われても、全然嬉しくないよ。

「紅葉～」

「佐竹じゃん」

「妹ちゃん、やっほー！」

「あ……えっと？　そちらの男子はどなた？」

　何度目かのやりとり。俺はペコリと頭を下げて、距離を置こうとして――ぐぃっと引っ張られた。見れば、これも何度目か。青が俺の浴衣の袖を引く。

（別に良いのに）

　つい苦笑が漏れた。田舎が、外部の人間に対してアウェーなのは今に始まったことじゃない。【紺野】がこの集落では本家。大人達は認識してくれるが、子供（ガキ）はそうじゃないってだけの話で。それを青は察してくれているのが、鈍感な俺でもよく分かる。

　見れば、やけに睨んでくるヤツが一人。視線を向ければ、目は一瞬で反らされた。

「紅葉、そろそろ時間だよ？」

「え、もう？」

　紅葉はやる気がなさそう。そして、名残惜しそうに、俺を見る。

「盆踊りのお手本、頑張ろう！　みんな、楽しみにしているからね」

　お友達の一言に、渋々、紅葉は頷く。

　見れば、チビ達がワクワクした目で紅葉を見ていた。彼女の人なりがそれだけで覗えるというもだ。

「……お前、雅（まさ）か？」

　と、いきなり声をかけてきたのは、以前に会った綿菓子屋台のおっさんだった。ちょっと、白髪が増えたかな？　と思うが、見知った人に会うのはちょっと嬉しい。

「うちの娘が、盆踊りに出るんだ！　代わってくれ！」

　めちゃくちゃ公私混同なお願いだった。

「え……？　俺、５年前は大失敗したじゃんか」

「憶えてる、憶えてる。良い格好しようとして、な。でもあの後、レクチャーしてやったろ」

「そうだっけ？」

　とぼけてみせる。

「お前、あの時の大雨で頭打ったって聞いたけど、元気そうで良かったぜ！　彼女を二人も連れて、やるねぇ。」

「「彼女じゃない」」

「彼女です」

　紅葉から、意に反する声が聞こえた気がしたけれど、とりあえず無視（スルー）するとして。ほら、例の彼がめちゃくちゃ睨んでいるし。

「ちょっとで良いから！」

「いや、売り物だろ？　素人がやって良いのかよ？」

「良いの、良いの。祭りなんて、所詮ぼったくりだから」

「それ、ちびっ子を前にして言っちゃダメなヤツ！」

「良いなぁ」

　と紅葉が羨ましそうに言う。

「私も雅君の綿菓子、食べてみたいなぁ」

「……は？」

　何言ってんだ、こいつ？

　お前が、５年前に食ったんじゃん――そう声にするより早く、あいつが紅葉の手を取った。

「急ごうっ、時間が無いから」

「あ、雅君……」

　紅葉が、残念そうに俺の方を振り返る。

「うん、応援してる」

　ひらひら手を振ってみせたが、その声は届いたかどうかも怪しい。

　便乗とばかりに、退散した店主に小さくため息をつくのは許されるだろう。

「まーちゃん」

　きゅっと、青が俺の袖を引っ張る。

「がんばろうね」

　青が微笑む。

　――お前も友達と行かなくて良いのか？　

　つい無粋な言葉が湧き上がるけれど。

　でも、その笑顔を見たら。

　無意識に、その言葉を飲み込んでいた俺がいた。

■■■

「お兄ちゃん、すげぇっ！」

「綺麗っ」

「僕もそれやって！」

「まーちゃん、すごいよっ！」

　ちびっ子、そして青からの賞賛の嵐に、思わず頬が緩んだ。

　俺は割り箸を綿飴機のなか、タクトを振るように振り上げて。みるみる、カラフルな雲ができあがっていく。

　かつてのリベンジというワケじゃないが、文化祭の模擬店で綿菓子を任されたのは、なんの因果か。時短料理研究同好会として、公民館祭りに参加したのは、この５月のこと。その成果が、レインボー綿菓子だ。どうだっ！　手は砂糖でベタベタだけどなっ！

「ねぇ、まーちゃん」

　青が小声で、照れくさそうに、呟く。

「私も、また……食べたいなぁって。駄目？」

「また？」

　紅葉と同じように、すでに購入済みだったんだろうか？　佐竹姉妹の食欲、恐るべしだ。

「まーちゃんが思っていること、絶対に違うからね！」

「ん？　大丈夫。青はもっと食べた方が良いと思っていたから」

「ほら、やっぱり！」

　ゲシゲシ、青が俺の脛を蹴ってくる。それ、地味に痛いから！

「まーちゃん？」

「青？」

　ちびっ子ども。俺たちの呼び名をリピートしなくてよろしい。

「二人とも、仲良しだぁ！」

「佐竹のチビお姉ちゃん、これは〝ほの字〟ってヤツですなぁ」

　どこぞの爺様の台詞をきっとコピー＆ペースト。お願いだ、年長者。もう少し、マシなこと言ってくれ！

　青も顔を真っ赤にして怒らないの。あくまで、子供のすることだから、落ち着けって。と宥める。

「ほの字ってなぁに？」

「ホタルのことじゃない？」

　うん、日本語って難しいよね。子供達の素朴な疑問に御耐えてあげる余裕はない。

「ほら、グダグダ言ってないで並ぶ！　普通の綿菓子、２００円！　レインボー綿菓子は３０００円だよ！」

　青、桁間違ってるよ……。

「青、お金の受け取りは任せた。俺、もう指が砂糖でねちゃねちゃだからさ」

「任せて！」

　にっと笑う。

　その瞬間だった。

　賑やかなお囃子が流れてきて――。

　いよいよ、盆踊りが始まる。並んでいた子供達の視線が、自然と矢倉へと奪われて。

　矢倉の上で踊る高校生たち。

　そのなかでも艶やかな黒髪の少女――紅葉が、提灯の明かりに照らされて。際だって綺麗だと思った。

「後で、一緒に踊ろう？」

　青が俺に囁いた。予想外の言葉に、思わず二の句が継げない。

「……へ？」

　俺？

「あのね、一緒に踊ると――」

　ボソッと青は呟やくが、喧噪にかき消されて上手く聞こえなかった。

「え？」

「なんでもない」

　クスリと青は笑みを溢す。

　仕事を押しつけられて、面倒くさいだけだと思うのに。青は、どことなく嬉しそうで。そんな青のために、せめて綿菓子は必ずキープして。それから、盆踊りくらい付き合ってあげても良いかと思う俺は――きっと、夏祭りで浮かれていたんだ。

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「あのね、一緒に踊ると……結ばれるってジンクスがあるんだよ？」