Summer Once Again ～オレとキミだけの夏休み日記～

8/11「井戸で冷やしたスイカはとても美味しかった」

　蝉の声が耳につく。

　街に比べたら涼しい、そう思ったのも到着直後まで。慣れれば、やっぱり夏は暑いのだ。

　夜は涼しい。それは認めよう。天然のクーラーかと思ったよ。以前はそんなこと当たり前だったはずなのに、やっぱり俺は所々、忘れているらしい。

　それにしても――。

「……なんでいるんだよ？」

「悪いの？　紺野のお爺ちゃんは、いつでも来て良いって言ったし。だいたい、まーちゃ……雅春が来る前から、ココ、私の居場所だし」

　佐竹妹が、やっぱり不機嫌そうに俺を睨む。

「いや、それは別に良いんだけどさ」

　爺ちゃんと婆ちゃんが、佐竹姉妹のことをお気に入りなのは、昨日の大宴会の様子からもよく分かる。いや、それよりもだ――。

「俺、一応……年上だよね？」

　呼び捨て？

　咎める視線を向ければ、素知らぬ顔で、勉強を進めている。

「それにしても、お気楽ね」

「へ？」

「高校生になったら、宿題ないの？　余裕じゃない？　こっちは受験勉強、必死なのにね」

　Oh……。

　青葉ちゃん、君はどうして。どうして――クソッタレな現実に引き戻すのか。去年、あれほど勉強していたのに。確かに、コンスタントに勉強する習慣は風化していったのかもしれない。

「丁度、良いか」

　俺は立ち上がる。じーっと、背中に突き刺さるような視線を感じた。

　それにしても……。

（……過去の俺、この子を怒らせるようなこと、何かしたの？）

　思い返してみるが、心当たりは全くの皆無。きっと、ポロリと欠けた記憶に、何かヒントがあると思うのだが、焦れば焦るほど思い出せない。

（ま、良いか）

　間借りしている寝室から、一式を持ち出し、また居間へと戻った。

「……勉強？　雅春って、そんなキャラだっけ？」

　そんな意外そうな顔しないでくれないか？

　だいたい、あの事故以来、ちょっとしたことで忘れてしまう。それなら反復的に、学習していくしかない。忘れる前に、刻みつけろ。俺はそんな力業で、これまで乗り越えてきたのだ。

「良い格好見せたかったんでしょうけど、残念でした。お姉ちゃんは、部活。今日は来ないからね？」

　なんで、そうなる。

　思わず、座卓に突っ伏す俺だった。

　――ふんっ。

　やっぱり、不満気な青葉ちゃんの吐息と、風鈴の音が重なった。

■■■

「あらあら。雅と青葉ちゃんがこうしているの、久しぶりに見たわね」

　お盆にスイカを載せて、婆ちゃんがやってきた。

「スイカ？！」

　目をキラキラさせて、青葉ちゃんがいち早く反応する。

「よく冷えてるわよ。朝から、井戸に沈めておいたからねぇ」

「めっちゃっ、嬉し――べ、別に……く、食い意地はっているワケじゃなくて……そ、その……」

　俺と視線が交わって、気まずくなったらしい。

「いや、テンション上がるでしょ。婆ちゃんのスイカ、美味いし」

「……おっべか言うようになったんだねぇ、雅も。でも、このスイカ、dosuco（ドスコ）で買ったヤツだからね。朝のキュウリは私が作ったヤツだけど、さ」

　ニッと婆ちゃんは笑う。

　それから、小声で囁かれた。

　――女の子を恥欠かせなかったのは、ポイント１点だね。

（……意味わかんないって。それより――）

　朝摘みキュウリも、瑞々しくて、本当に美味かったが――今はもうスイカが食べたくて仕方ない。

　田舎近郊のショッピングモールといえば、ニャオングループのdosuco。まとまった買い物なら、そこに行くのがモアベターなのは、変わっていないらしい。

「そういえば、あんた達はよく縁側でスイカの種飛ばししていたよね？」

「いつの話だよ？」

「し、しないからね？！」

　青葉ちゃんが、顔を真っ赤に染める。

「あらあら。別に遠慮しなくて良いのにね」

　クスクス、婆ちゃんは笑う。それから、縁側のそれぞれの皿を置いて、婆ちゃんは部屋を後にする。

「し、しないよ？」

　青葉ちゃんの、必死の抵抗。なんだ、可愛いとこあるじゃん、笑いをかみ殺しながら、俺は縁側に座ってみた。

（何か思い出すかも）

　そんな一抹の願いすら、無駄だと分かっているけれど。

　りんと、風鈴が鳴る。

　本当に、この家はよく風がよく通る。

　縁側から、思わず空を見上げて――。

　――青。

　え？

（え？）

　色――いや、違う。

　でも、この響きは懐かしい。

　折りたたんでいた、夏休み日記をポケットから出して、見やる。

　相変わらず、汚い字だ。

　名前を書くところに〝まー君〟〝もみじ〟〝あお〟と書いてあった。

（これ、学校に出す、夏休みの宿題なんじゃねぇの？）

　バカだな、あの時の俺。

　思わず、苦笑いが浮かぶ。

　――あお。

　――青。

　――青葉。

　――あお。

「青（あお）」

　そう呟いていた。

　気付けば、スイカで頬張っていた、青葉ちゃんの動きがピタリと止まる。

　ぷっ、ぷっ、ぷっ。

　その前まで、青葉ちゃんは庭めがけてスイカの種を飛ばしていた。

　俺も負けじと、スイカに齧り付く。

　ひんやり冷えている。最高だ。

　そして、少し青臭いけれど。自然の甘みが、口いっぱいに広がっ――。

　ぷっ、ぷっ、ぷっ。

　種が俺にめがけて、飛んで来た。

　思わず、何事かと顔を向けたのも悪かった。

　ぷっ、ぷっ、ぷっ。

　種マシンガンが、俺の口の中へ――そして、飲み込んでしまう。

「んっ？　ん？」

　種、飲み込んだじゃん！　いや、それ以前に、これ間接キスにならない？　え――。

「……出せ、種！　まーちゃん、盲腸になっちゃうから！」

「へ……？」

「種、飲んだらダメなんだって！　もう、昔から、まーちゃんはそう！　私のスイカまで平然と食べちゃって、さ。無頓着すぎるよ！　これ間接キスだって自覚を――」

　俺と、青葉ちゃんは顔を見合わせる。

　沈黙。

　りん、りん。凜。

　透明な鈴の音が、やけに鼓膜を震わす。とりあえず、双方、間接キスの認識はあったようだ。だが、ここで意識したら負けの気がする。とりあえず、落ち着こう。

　深呼吸。

「……ちょっと落ち着こう」

「……う、ん」

「とりあえず、これぐらいじゃ盲腸にならない」

「うん……」

「俺、もしかして。昔、青葉ちゃんのこと、青（あお）って呼んでいた？」

　コクリと青葉ちゃ――青ちゃんは頷く。

「青葉ちゃんは、俺のことまーちゃんって、呼んでいた？」

　それは小さく、青ちゃんは頷いた。なんとなく分かった。青ちゃんは、他人行儀に佐竹さんと呼んだり、青葉ちゃんと呼ぶことがイヤだったんじゃないか、と。

　でも――。

「今さら……青ちゃんて、呼ぶのイヤじゃないの？」

「イヤ……じゃない」

「そっか――」

　しゃり。

　俺はスイカを囓って――それから、メモ帳を取り出した。

　佐竹青葉。その名前の横に、大きく青ちゃんと書いてみる。

（うん……しっくりきた気がする）

　しゃり。

　青ちゃんが、小さくスイカを囓った。

「あ、あの……」

　青ちゃんの、今にも消えそうな声。俺は青ちゃんを見る。

「昔みたいに、呼んでみても良い？」

　スイカより真っ赤に、耳まで染めて。

　コクンと、頷いて。

　しゃりっ、とスイカを囓る。

　ぷっ。

　照れ隠しに、スイカの種を吐き出したはずが――。

「まーちゃん」

　それだけ言って、青ちゃんはまたスイカを囓る。それだけ、ただそれだけなのに。

　完全に思い出したわけでも。

　あの頃に戻ったワケでもないけれど。

　――青。

　どこか、しっくりきて。パズルのピースはまったというよりは。

　どちらかというと、見失っていた色をようやく塗れた、そんな気がして。

「んぐっ！？」

「まーちゃん？」

　考え込んでいるうちに――また、スイカの種を飲み込んでしまった俺だった。