婚約破棄された上に魔力が強すぎるからと封印された令嬢は魔界の王とお茶を飲む

最終話

　ラティミーナは必死なモシェニネの問いかけには答えず、同じ魔法をもう一度こっそりと放った。

　今度はモシェニネのすぐ隣から声が聞こえてくる。

「『なんだこいつ……、素直そうなふりしてこんなに腹黒い性格だったのか。ラティミーナの方がおしとやかでまだマシだったかも』……うわあっ！？」

　今度はディネアック王子が口を押さえる。

　ラティミーナの魔法で引き出された王子の本音に、モシェニネがこれ以上はないというほどに顔を真っ赤にして叫びはじめた。

「ひどい！　ディネアック様、そんな風に思ってたんですか！？」

「君だって！　『あなたと一緒にいられれば王妃の地位なんてどうでもいい』と言っていたのは嘘だったのか！？」

「違うんです！　あの女が！　私が思ったことなんて一度もないセリフを勝手に作りだして、私にしゃべらせたんです！　信じてくださいディネアック様あ……！」

　丸めた両手を目元に添えて、ひっくひっくと泣きじゃくりだす。

　手の陰に見える目には、まったく涙は浮かんでいなかった。

「『ウソ泣きすれば、王子はすぐに信じてくれる……』」

「『また嘘泣きか。放っておくとヒステリーを起こして面倒だから、なだめてやらないと……』」

「ぎゃっ」

「うわっ」

　ふたりの悲鳴がぴったりと重なる。

　にらみあったふたりは完全に揃った動きでラティミーナに振り向くと、ほとんど同時に叫んだ。

「もうそれやめて！　しつこいのよ！」

「馬鹿にするのもたいがいにしろ、ラティミーナ！」

「ディネアック様、モシェニネ様。お心が通じ合っているようで、何よりです」

「……。ふっ」

　ラティミーナが淡々とふたりに応じた瞬間、背後から魔王の吹き出す声が聞こえてきた。

　顔を振りむかせると、魔王がこぶしを口元に添えて笑いをこらえていた。

　目が合った途端、温かな笑みを浮かべて『よくやった』と褒めてくれる。

「『魔王様、なんて素敵なお方。王子よりイケメンじゃない』……ぎゃああっ！」

　モシェニネが、世界の終わりを迎えたかのような悲鳴を広間に響かせる。

　すっかりあきれかえった王子の視線を受けながら、涙目でラティミーナに懇願しはじめた。

「もうホントにやめてってばあ！　もうあんたのことを悪く言ったりしないから、これ以上いじわるするのはやめて……！」

「ええ、善処します」

「くっ……！」

　必死の訴えをラティミーナが軽くいなせば、モシェニネが思い切り頬を引きつらせる。令嬢にふさわしくないその表情を、すぐ隣から王子に見られていることにも気づいていないらしい。

　モシェニネの鋭い視線をラティミーナが受け止めていると、魔王が腰に手を添えてきた。

「さて。もはや長居は無用。ラティミーナ・マクリルア伯爵令嬢。我と共に、魔界へ参ろうぞ」

「……！　人間である私が、魔界に足を踏み入れさせていただいてもよろしいのですか？」

「無論。魔界の王たる我（われ）が許す。文句を言う奴は、我（われ）が手ずから焼き払ってやろう」

「焼き払うだなんてそんな、かわいそうではありませんか……？」

「そうか？　そなたがそう言うのであれば、やめておくことにしよう。……では、そなたに触れるぞ、ラティミーナ嬢。何か不都合があれば、決して我慢などせず我に知らせるのだぞ」

「はい、ウィゾアルヴァールド様」

　うなずいてみせた途端、膝裏をさらわれて抱え上げられた。初めてされるお姫様抱っこに慌てふためき、思わず魔王に抱きつく。

　魔王は様々なハーブの混ざったような、爽やかな香りがした。初めて嗅ぐその香り、そして美しい顔との距離の近さに心臓が騒ぎ出す。

　ラティミーナが緊張感に固まるそばで、魔王の背中に魔法の光の粒が収束していき――真っ黒な翼が出現した。

　大きなそれを一度羽ばたかせれば、部屋の隅に立ち並ぶ人々の服が揺れる。

　それと同時に魔法の光の流れが壁をなぞっていき、庭に面した窓が一斉に開いた。

　ラティミーナを横抱きにした魔王は顔だけで王子に振り向くと、軽く頭を下げた。

「では、これにて失敬。不可侵条約を破った詫びは、改めてさせてもらう」

「ま、待て！　……『ラティミーナを連れていかれてたまるか！　世継ぎは顔のいいラティミーナとの間でつくる予定なのに』、……はっ！？」

　魔王を引きとめようとする王子に、ラティミーナはまたしても魔法を掛けたのだった。

（私を封印しておきながら、そんな将来まで思い描いていたなんて）

　あまりに身勝手な発想に、気色悪さを覚えて頬が引きつりそうになる。

　あたふたと口を押さえる王子の横で、モシェニネが握りしめた両手を上下にぶんぶんと振って怒りだした。

「ディネアック様！？　『側妃なんかいらない、お前がいればそれでいい』って言ってたのもウソだったんですか！？　もう、信じらんない！」

「いや、今のは！　あいつが勝手に捏造した発言であって……！」

　ぎゃあぎゃあと言い争いをする声を聞きながら、ラティミーナは翼を羽ばたかせはじめた魔王の腕の上でそっと微笑んだ。

　旅立ちの空は、雲ひとつない快晴だった。

　ラティミーナが初めて味わう浮遊感に緊張していると、ふと、息を噛み殺すような声が聞こえてきた。

　意外な音に、顔を上げる。すると魔王はなぜか涙目になっていた。肌が白いせいか、赤らんだ目元は紅を引いたかのようにも見える。

「どうされました、ウィゾアルヴァールド様！？　どこか痛めてしまわれたのでは……」

「いや、先ほどの、牢から出た瞬間の光景を思いだしてしまってな……」

　魔王は長いまつげを何度も上下させると、うるんだ黄金色の瞳でラティミーナを見つめはじめた。

「人々の、そなたを見るまなざし。あれは、そなたのような可憐な娘に向けるべき目つきではなかろう！　ラティミーナ嬢、そなたは長らくあのような辛辣な視線にさらされ続けてきたのだな……。よくぞこれまで耐え忍んだ。今まで見捨てる形となってしまったことを詫びよう」

「見捨てる……？　と言いますと？」

「打ち明けよう。実は魔界でも、そなたの誕生は察知していたのだ。それほどまでに、そなたの魔力は強大であった。それこそ『人間界ではなく魔界に住んではどうか』と提案したくなるほどに。そなたほどの魔力の持ち主は、魔界であればざらにいるからな」

「まあ、そうなのですね……」

「不可侵条約があるゆえ陰を送り込むのは控え、代わりに元より魔界と人間界を行き来している鳥に訓練と魔法を施し、密かにそなたを見守ってきたのだ。魔力の強さで人々から避けられていることも把握していた。ただ、その理由だけでは魔界より手出しするには根拠が薄くてな」

　魔王が赤らんだ鼻から息を吸い込み、薄く開いた唇からため息を吐きだす。

「……そこへ来て、そなたが封印されるなどという報告が我の元へと届いた。よもや人間がそのような大それた魔法を成功させられるのだろうかと監視していたのだが……。いよいよ実際にそなたが封印されてしまい、その残酷な扱いを看過できず、魔王たる我（われ）が自ら魔法牢に侵入したというわけだ」

「それで、ウィゾアルヴァールド様、御（おん）自（みずか）ら牢の中にまでいらしてくださったのですね。本当に、ありがとうございます」

　生まれたときから魔界からも警戒されていたなんて――。改めてラティミーナは、自分の魔力の影響力に驚かされたのだった。

　風を切りながら、森を越え、山を越える。眼下の景色が、見慣れぬ植生に変わっていく。

「ラティミーナ嬢。これからは我の元で、心のおもむくまま、のびのびと過ごすがよい」

「ウィゾアルヴァールド様……！」

　ラティミーナは、感激に涙を浮かべずにはいられなかった。

　まさか魔王が自分のために泣いてくれただけでなく、これほどまで心を砕いてくれていたなんて――。

「ウィゾアルヴァールド様。私、今、とても幸せです」

「そうか。だがそなたは我の元で、より一層幸せになるのだぞ。我は、そなたが喜ぶならば何だってしよう」

「ありがとうございます、ウィゾアルヴァールド様」

　ラティミーナは、胸に湧いた熱に任せて思い切り魔王に抱きついた。たくましい肩に頬を擦り寄せれば、お返しとばかりにラティミーナを抱える腕に力がこもり、髪に頬ずりしてくる。

「ウィゾアルヴァールド様。私、人のぬくもりがこんなにも幸せを感じさせてくれるものだなんて、今まで知りませんでした」

「ラティミーナ嬢。これから毎日、こうして触れ合おう」

「はい、ウィゾアルヴァールド様」

　大きくうなずいてみせた途端、魔王が目を伏せてラティミーナの髪に唇を寄せた。

　ラティミーナの耳のそばで、ちゅっと小さく音を鳴らす。

「……！」

　突然の出来事に、びくりと全身が跳ねる。

　ラティミーナが恥じらいに頬を燃えあがらせていると、至近距離にある顔が歯を見せて笑った。

「これは、まだ早いか？」

「が、頑張って、慣れて参ります……！」

「そうか。毎日少しずつ、慣らしていこうではないか」

「よ、よろしくお願いいたします！」

　黄金色の瞳が、優しい輝きを帯びる。

　ラティミーナがその双眸に見とれていると、魔王ウィゾアルヴァールドが黒い翼を大きく羽ばたかせて、さらに上空に舞い上がった。

　はるか遠くに、かすかに大渓谷が見えはじめる。

　あの谷を越えれば、魔界に突入することとなる――これからどんな日々が待ち構えているのか、わずかに不安がよぎる。

（ウィゾアルヴァールド様と一緒なら、きっと大丈夫）

　ラティミーナは自分を支えてくれる力強い腕の中でそっと微笑むと、もう一度、心優しき魔界の王にぎゅっと抱きついたのだった。

〈了〉