四竜皇国斎王記 〜火の章〜

二話 禁中、参内

　二官八省（神祇官（じんぎかん）や式部（しきぶ）省など）が所狭しと軒を連ねる大内裏（だいだいり）が、四竜皇国の政治の要所である。人により、親しみを込めて『竜宮（りゅうぐう）』と呼んだりする。

　大内裏の北側が竜皇の寝所『内裏』であり、別名『禁中』。通称『後宮』と呼ばれるその場所は、一殿三舎で構成され、主殿である清涼殿（せいりょうでん）の他『雪舎（せっしゃ）』『月舎（げっしゃ）』『花舎（かしゃ）』などがある。三舎は竜皇以外の竜人――三役の私室として使われていた。

　新年の、二日目。

　清涼殿の南側にある『空見殿（そらみどの）』に、要職に就く人間たちが集まっており、その内黒い束帯（そくたい）姿の三人が中心部で、額を突き合わせるように座していた。

「焔（ほむら）様がご即位される年に、左大臣も代替わりとはなあ」

「仕方なかろう、右大臣」

　最初に発言したのは、右大臣である石上（いしがみ）成重（なりしげ）。それを窘（たしな）めたのが太政（だじょう）大臣、有原（ありはら）徳正（とくまさ）。

　はるか昔、竜人を最初に人間の国へ受け入れた、豊かな財を持つ三つの家である『御三家』は、有原・石上・大江。最初の恩恵として竜人の言葉である『竜語』を与えられ、その言葉は血筋で継承されることから、代々太政大臣、左大臣、右大臣の三大臣を務めることとなった。

　三人とも黒い束帯（そくたい）に冠（かんむり）姿であるが、柄が異なる。

　がっしりとした体躯（たいく）で浮線菊（ふせんぎく）模様、冠から白髪混じりのもみ上げがのぞいているのが、最高位である太政大臣・有原。

　顔の中心にある鼻頭がぶっくりと膨らんでおり、でっぷりとした腹で亀甲唐花（きっこうからばな）模様が歪んで見えるのが右大臣・石上。

　線が細く、真新しい雲立涌（くもたてわく）模様に身を包む、まだ二十代ぐらいと思われる神経質そうな青年が、左大臣・大江（おおえ）清平（きよひら）だ。

「大江は、竜語が薄まりかけていると聞くが？」

　右大臣の石上は大袈裟なほど右眉を上げ、手に持った笏（しゃく）で口元を隠すが、顔が大きすぎて覆いきれておらず、ほくそ笑んでいるのが丸わかりだ。

　位では左大臣が上だが、清平は前任である父から代替わりしたばかりの新人である。畏まって畳に両手のひらを突き、「今夜、『言（こと）の葉の儀』を行いまする」と恭しく告げると、石上はさらにおかしそうに笑んだ。

「おお、おそろしい。焔（ほむら）様の儀など」

「口を慎め、石上の」

　さすがに太政大臣有原が苦言を吐くと、場にピリリとした緊張をはらんだ空気が流れる。

　こうして平然を装って集まってはいるものの、『苛烈な火ノ年』に恐れ慄（おのの）いているのはなにも民草だけではない。しっかりとした教育をされている分、上級貴族たちの方が正（・）し（・）く（・）恐（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）と言える。

「竜皇譲位（じょうい）の儀が滞りなく行われたのだ。大江の言の葉の儀の後、七日節会（なのかせちえ）を行う。巫女はどうした」

　有原の質問に応えたのは、宮中を司る宮内省の大納言だ。紺色の束帯姿である。

「は。陰陽寮（おんみょうりょう）の占い通りにて。七日節会までに参内を命じたところにございます」　

「そうか……ゆめゆめ準備を怠るなよ」

「は！」

　左大臣は代替わりしたばかりであり、竜皇はよりにもよって最も残虐であると恐れられている焔。

「はは。『災厄の代』なあ。どうなることやら」

　どこか楽しげにのたまう太政大臣に、笑って迎合できるような胆力（たんりょく）のある者は、この場にはいないらしかった。

　　　❖

（ここが、大内裏……）

　新年四日。よく晴れた昼のころ。

『禁中へ参内せよ』との書状を握りしめた朝比奈琴乃（あさひなことの）を乗せた牛車（ぎっしゃ）が、朱雀（すざく）門前で止まっていた。家財道具というには心許（こころもと）ない荷物と共に、病床の弟という未練を持ったままやってきた琴乃の心中は、穏やかではない。

　おまけに、従七位という下級貴族である琴乃は、当然大内裏の中に入ったことすらなかった。

　門番に書状を差し出す従者の仕草を、琴乃はじっと簾（すだれ）越しに眺めている。

　やがて木の門が大きく開かれ、牛飼童（うしかいのわらわ）が牛に鞭を振るうと――ギギギと車輪が音を立てた。

（ああ、入ってしまったらもう、戻れない）

　門番が断ってくれたら、という琴乃の淡い期待は、あっという間に霧散した。

　大内裏に入っていくらも経たず再び牛車の車輪が止まると、外から「降りるがよい、朝比奈の」という凛とした声がする。

　そっと簾（すだれ）をめくってみれば、水色の狩衣に身を包む武人が視界に入った。

（誰かしら……刀を差しているし……あの、目は）

　ぴんと伸びた背筋で背後にふたりの部下を従えるその武人は、左目に黒い眼帯を着けていた。色素の薄い茶色の髪はまとめて烏帽子の中へ入れられ、武人であるのに関わらず肌は白く、肩の線も細く見える。左手を刀の柄頭に置くようにしているその腕には、大きな布を掛けていた。

「朝比奈の。恐るることはない。さあさ、降りられよ」

　二度声を掛けられたなら、もう覚悟を決めるしかない。

　琴乃は意を決して簾をたくし上げ、足を外へ出せば牛飼童が沓（くつ）を差し出した。

　自分が持っている着物のうち、最も上等な浅葱の袿（うちき）を身に着けた琴乃が表に降りると、眼帯の武人が手早く持っていた布で、琴乃の頭から覆うように包んだ。

（な、なにを！）

　たちまち身を硬直させた琴乃へ、武人は淡々と告げる。

「女人（にょにん）は、ここでみだりに面（おもて）を晒してはならぬ決まりであるのだよ……案内するゆえ、招きの通りに歩いてくれるか」

（部下を従えるような人に、否（いな）と言えるわけがない）

　琴乃は下唇をキュッと噛み締め、黙って頷く。

　布の隙間から見える沓の足先を眺め、軽い足取りの武人の歩に合わせて進む。名前を聞きたいと思ったが、聞いて良いのかすら分からず、ただひたすらに地面だけを見つめていた。

　琴乃の心中を察したのか、武人がゆっくりと歩きながら

「我は、高階（たかしな）充輝（みつき）という。少将（しょうしょう）である」

　と名乗る。

（少将！）

　布を被せられていて良かった、と琴乃は驚きを必死で飲み込む。一番上の兄が兵衛府（ひょうえふ）に在籍する武官であるから、その位の高さはよく分かっていた。

　兄ですら会うことを許されるか分からないほど、高い身分である。しかも――

「今この時より、そなたの護衛の任に就く。困ったことがあれば、気軽に呼ぶが良い」

　と言われてしまっては、訳が分からない。

　はくはくと動かしても全く音の出ない唇を、今ほど憎らしく思ったことはない。琴乃は一人、驚きと葛藤を消化することに必死になっていた。

「さあさ、着いたぞ。ここがこれからそなたの座（おわ）す『陽炎（かげろう）殿（でん）』である――火の巫女殿」

（火の巫女⁉︎　なにそれ⁉︎　誰のこと⁇）

　ばさりと布を取られた琴乃の目があんまりにもまん丸だったので、充輝は後で何度も「黒い鞠（まり）がふたつあるかと思った」とからかった。

　-----------------------------

　お読みいただき、ありがとうございます。

　牛飼童（うしかいのわらわ）……童とありますが子供ではなく、牛の世話をする従者です。

　沓（くつ）……靴は革で作られた洋風のものの意味があることから、このお話では沓にしております。