クラスメイトはアンドロイド

3

「どうした？」

「！？」

　瑛太の声に、楓は我にかえる。

　下校時間。いつもの帰り道を、いつものように二人は並んで歩いていた。だけど、なぜか楓はいつものように瑛太としゃべることができないでいた。

「なんか、さっきからずっとボーっとしてんじゃね？　楓」

「そ、そうかな」

「ああ」

「……」

　昼休みの、絵里香ちゃんの話のせいだ。楓は心の中でため息をつく。確かに、こんなふうにいつも二人で帰ってたら、付き合っていると思われてもしかたないのかもしれない。だけど……楓にはもちろんそんな気持ちはなかった。いや、なかった……つもりだった。

　でも……

　わたしにとって、瑛太って、なんなんだろう。

　それまで楓は、そんなふうに深く考えたことは一度もなかった。瑛太とは、物心ついたときからいっしょにいるのが当たり前だった。保育園もいっしょだったし、遊ぶのもいつもいっしょ。

　だから、間違いなく言えるのは、二人が幼なじみ同士ってこと。それ以上の関係ではない……はずだ。

　それから、これも間違いないと言えるのは、楓は瑛太が嫌いではない、ということ。もちろん長い付き合いだからケンカをしたこともある。だけど、楓が一番話が合う相手と思えるのは、やはり彼なのだ。

　だからと言って、それじゃ瑛太のことが好きなのか、と問われると……

　答えに詰まってしまう。そもそも、楓は「ラブの好き」っていう気持ちがよくわかっていなかった。

　”でも、絵里香ちゃんはちゃんとわかっているんだ。うらやましい……”

　そう。絵里香はすごくキラキラしてる。顔立ちが整っているし、背も高いし、最近ちょっと胸が大きくなってきたみたい。とにかく彼女は大人っぽい。性格も活発で友だちも多い。面倒見がいいので、下級生にも「絵里香おねえちゃん」って言われてて人気がある。

　どう考えてもかなわないなあ、と楓は思う。うわさによれば、絵里香は年上も年下も含め何人かの男子に告白されているらしい。でも、誰にもＯＫしていないという。

　そこまで考えて、楓はふと、瑛太は絵里香が好きなんだろうか、と考え、ドキリとしてしまう。

　もし、瑛太が絵里香のことが好きだったら……

　……。

　なんだか嫌な気持ちが心の中に沸き上がってくるのを、楓は感じていた。

　“もしかして、これは……ヤキモチ……ってヤツ……？”

　いやいや、ちょっと待って。楓は必死に自分に言い聞かせる。

　”だって、優里ちゃんがわたしじゃなくて絵里香ちゃんと仲良くなる、って思っても、やっぱり嫌な気持ちになるもの。だから、ヤキモチはヤキモチでも、これはラブのヤキモチじゃなくて、友だちを取られるヤキモチ。だから、瑛太もラブじゃなくて単に友だちとして好き……ってことだよね？”

　うん。きっとそうだ。そういうことにしておこう。楓は無理やり自分を納得させる。

「なあ、聞いてる？」

「！」

　少し怒り口調の瑛太に、楓はタジタジとなった。

「ご、ごめん……なに？」

「お前、祭りの時の昼ごはん、どうすんの？　って聞いてんだけど」

　山車が動くのは午後一時からなので、みんなそれまでに昼食をとっておかなくてはならない。その日は道路沿いに屋台や出店が並んでいるので、たいていみんなそこで食べ物を買って食べるのだ。友達どうしでいっしょに食べる子もいれば、家族そろって食べる子もいる。

「え、ええと……その日は、絵里香ちゃんといっしょに食べようと思ってるんだけど」

　そう。あの体育館裏の後で、絵里香から彼女のスマホにショートメールが来たのだ。祭の時、お昼いっしょに食べない？　と。

　それまで楓は母親といっしょに屋台で食べていたのだが、今年は母親が祭の日もどうしても仕事を抜けられない、とのことだった。それで仲良しの優里に聞いてみたのだが、優里もお兄ちゃんといっしょに食べるらしく、別の友だちもみなすでに誰かと約束をしていて、どうしようと思っていたところなので、彼女は絵里香からの申し出をＯＫしたのだった。

「えーっ！」

　瑛太の驚き方はずいぶん大げさだった。

「お前、絵里香と仲良かったっけ？」

「ううん。そういうわけじゃないんだけど……ワカについていろいろ聞きたいから、って、ね……」

「……」

　しばらく瑛太はポカンとしたままだったが、やがて気を取り直し、ため息をつく。

「はぁ……あいつ、マジでワカのこと好きなんだな」

「そうみたいだね」

「確かに、ワカはかっこいいもんな。ふだんはよろけたりして頼りなさそうなのに、スクランブルモードになったらめちゃすごいからな。ええと……そういうのが好きなの、なんて言うんだっけ？」

「ギャップ萌え？」

「ああ、そうそう。だから絵里香はワカにギャップ萌えしてんのかもな」

「瑛太はワカのこと、うらやましいって思う？」

　楓にしてみれば、その質問は探りを入れるようなものだった。うらやましい、って彼が言ったとしたら、彼は絵里香に気があるのかもしれない。

「別に。そんなギャップなんか、いらねーし」

　さらりと言った瑛太に、楓はなぜかホッとしている自分に気づき、ドキリとする。

　よく考えてみれば、瑛太も一応知識として恋愛というものを知っているようだけど、本人は恋愛に興味なさそうなのだ。楓はずっと瑛太の近くにいたからよくわかる。今の彼は恋愛なんかより、叔父さんに譲（ゆず）ってもらった中古のデジタル一眼レフに夢中だった。

「そっかぁ……だったらお前を誘うわけにもいかないか」

　瑛太のそのセリフは楓には全く予想外だった。

「ええっ？」

「いや、光宙と食べようと思ってたんだけどさ、あいつ、今年は東京の大学に行ってる兄貴が帰ってくるから、久しぶりに会う兄貴と一緒に家族で食べるんだって。他のみんなも家族や兄弟で食べる子が多くて……ぼくの家族は祭りに来られないし、兄弟もいないし、お前が兄弟みたいなものだからさ……」

　そう言う瑛太の顔は、楓には少しさびしげに見えた。楓にも兄弟はいない。だからよけいに瑛太と仲良くなったのかもしれない。

　”そっか。そうだよね。わたしたちは兄弟みたいなものなんだ。だから、瑛太に対する気持ちもラブじゃなくて、お兄ちゃんか弟に対するそれみたいなものだ”

　そう考えて少し安心した楓の頭に、突然すばらしいアイデアが下りてきた。

「だったらさ、瑛太もわたしと絵里香ちゃんといっしょに食べない？」

「ええっ！」

　瑛太の目がまん丸になる。