クラッシュ・アイス・ブルース

先輩と後輩

　浴衣というのはそれほど涼しくない。

　そりゃ、昔の日本なら丁度いい格好だったろう。でも今や、真夏日にならない夏などないのだ。

　でも確かなこととして、夏というのは、暑いものだ。

　今も昔も、そこだけは変わらない。

　人混みの隙間を縫うように、女が一人歩いていた。

　そぞろに並ぶ屋台の明かりを興味なさげに見つめながら、時折そちらへ足を向ける。ほんのりと暖かな空気の中に入り込むと、女の纏う青い浴衣は一段と目立って見えた。

　何だか居心地が悪い。

「おっちゃん、一つちょうだいよ」

　ガサゴソと財布を探しながら、落ち着いた声で言う。

　一人かい、と屋台のオヤジが言った。いや、これから決めるのだ、と返す。

「後輩を探してるの。赤い浴衣の、これくらいのさ……」

　女は自分の肩あたりで手をヒラヒラとさせる。

「別に誘われたわけじゃないけどね。一人で寂しがってんじゃないかって」

　見なかったなぁと返されて、ありがとねと女が言った。

「シロップはイチゴにしてよ」

「あいよっ！　暑いからな、大盛りにしといたよ！」

「あーはは……うん……ありがと……」

　かき氷を受け取って、彼女は少し引き攣った笑顔を見せた。

　じっとしているわけにもいかず、人混みの中へと再び足を向けた。女は後輩の事を考えたが、夏祭りで誰か一人を探すとなると、相応の時間を食う。どうやらこのかき氷は、一人で食べることになりそうだ。

　そこらのベンチは満杯だった。夏祭りというのはこれだからいけ好かない。カップに入った唐揚げのように、ベンチの方もスカスカならいいのにと、女は毒づく。

　かき氷を一口食べてみた。

　冷たくて甘い。

　これから意味もなく頭痛に襲われることを考えて少し憂鬱になる。どうせ一人なのだから、何も苦手なものを買わなくて良かったのだが。それでも彼女にとって、手がかりを得るためには必要なものだ。

　夏祭りといえばかき氷だと言うのは、その後輩の言葉である。曰く、冷たくて甘くて、まさに夏って感じがするのだと。

　冷たいのが夏っぽいの？　それってどっちかと言うと冬じゃない？　なんて言うと、後輩は分かってないと呆れ顔を見せるのだ。

　夏にしか味わえないのだから、冷たいものは夏っぽい。

　それが後輩の言い分だった。

　なら、冷たい人だって、後輩にとっては夏っぽいのだろうな。

　先輩である彼女は、いつも後輩が連れていた男をぼんやり思い出していた。

　冷たい氷が腹へ落ちる。やはり食べられたもんじゃない。頭が痛くなってきたのに座れそうな場所は無い。仕方なく、私は木陰へ足を向けた。

「あーあ」

　悪戯がすぎると彼女は思う。

　喧騒から離れた木陰で、赤い浴衣を着た女が、一人泣いている。

　それを眺めながら、彼女はもう一口かき氷を食べる。

「女が死んでいる」

　蒸し暑い夜に、言葉が降った。

「それで、それで、酷いんですよアイツ。別に好きじゃないとかなんとか言って。あ、一口もらいますね」

「別に一口じゃなくていいよ。で、結局どうなったんだい？」

「それは……まぁ……」

　後輩は一通り愚痴を吐いたあと、まだまだ残っていたかき氷を奪い取って食べ始めた。

「他に女がいたそうです！　私というものがありながら！　遊びだったそうで！」

「それは、また、冷たい男だね」

「まったくです！」

　後輩の愚痴はなおも続く。

　かき氷を食べながら、その形相はまるで敵討ちだ。よほどフラれ方を根に持っているらしい。いつもの思慮深い彼女とは程遠く感じて、私は心配になって頭を撫でた。

「なんですか、アキラ先輩。慰めですか？」

「そうとってくれて構わない。私の可愛い後輩が、悲しくて泣いていたんだからね」

「気分がいいです。もっと撫でてくれて構いませんよ」

　呆れた顔で、先輩は綺麗な髪を撫でた。

「おーよしよし。辛かったねぇユリちゃん」

　後輩の手が止まる。

　真っ赤なシロップを見つめたまま動かない。

「私、何がダメだったんでしょう」

　その言葉に色は無い。少なくとも、シロップのような鮮やかさは。

「おや？　もう相手を責めるターンは終わりかな？」

　アキラと呼ばれた女は、何のことも無さそうに返した。

　いつものことだ。少なくとも、アキラはよく見てきた。

　後輩であるユリが恋人と別れることも、相手より自分を責める人であることも、アキラはよく知っている。高校からの付き合いだが、アキラは、ユリのそういうところをいたく気に入っている。

「生産性がありませんから。それに今回は、遊びだったと理由がはっきりしています。心の内で責めることは別として、対策を練るべきだと判断しました」

「よろしい、それでこそ私の後輩だ。いつものように、結局相手を責めることがないよう祈っているよ」

　なんですかそれ、と不服そうなユリを見て、アキラはにっこりと笑う。

　特に何も言わずに笑顔を向けるだけ。ユリはそんな様子が気に入らなかったようだ。またがっつくようにかき氷を食べ始めた。

　小さな口ではそれほど早くは食べきれない。二人にとって、考える時間はたっぷりあった。

「君は付き合うタイプが悪いんだと思うね」

「なんですか、先輩。付き合ったこともない人に言われたかないですよ」

「こりゃ手厳しい」

　慰めが終わったと思うや否や、ユリはアキラの手を払ってしまった。アキラは惜しそうにして、払われた方の手首を抑える。

　少しだけ、その手を見つめていた。

「どうしたんですか先輩」

「冷たいなって」

　今度はユリが呆れる番だった。

「当たり前でしょ、かき氷の容物触ってたんだから」

「頭痛くなんないの？　私、かき氷って苦手なんだ」

「頭が痛くなるから？」

「それもあるけど、高いし、お腹も痛くなる」

「冷たいの、ダメでしたっけ」

「苦手かも」

　ふーんと言って、ユリはまた一口かき氷を食べた。

　残りはもはや、水で薄まったシロップのみだ。

「私は好きですよ、かき氷」

「そりゃあいいことだ。でもどうして？」

　意味もなくグルグルとかき混ぜながら、ユリは少し考え込んだ。

　ぬるい風が吹く。

　汗が少しだけ引いた気がした。

　夏の夜は、ほんの少しだけ涼しげだ。

「理由って要ります？」

　助けを求めるようにユリが言った。アキラはため息をついて、木の根元にしゃがみ込む。

「……要ると思うよ。少なくとも、私にとってはそう」

　裾を整えてから、アキラは頬杖をついた。

　正面には人の流れがある。煌びやかな喧騒は、なんだか分厚い壁の向こうのように見える。華やかで賑やかなその群れは、二人をどこかへ切り取ってしまったようだった。

　アキラがぼんやりとそれを眺め、言った。

「私はかき氷が嫌い。甘いだけで、高くつくし。食べたら頭痛がしてきて、お腹だって壊す。そりゃ、確かに涼しくなれるけど」

　アキラは実につまらなさそうだ。

「その場凌ぎじゃ、私は満たされないんだよ」

　ユリは容物を傾けて、その中身を少しだけ飲んだ。

　まだ冷たくて甘ったるい。夏の熱気にはちょうど良かった。

「いいじゃないですか、かき氷。冷たくって、甘くって。綺麗だし、それに……」

　ユリは、羨ましそうにお祭りを見つめた。

「今しか食べられないから」

　アキラは興味がなさそうで、ふぅんと短く息を吐いた。

　ちらりとユリの方を見る。

「口。拭きなさいよ。赤くなってる」

「あら」

「まったくはしたないんだから」

　二人の目があった。

「浴衣、似合ってる」

「ぐっ」とユリは短く唸って、「今ですか、今」と忌々しそうに言う。

「今しかないじゃないか」と、アキラ。「それとも、もっと静かな場所がご所望かい？」

　ハンカチで丁寧に口元を拭いながら、ユリは困った様子でアキラを見つめた。

　言いたいことがあったのだろう。しかし、言葉が喉元でつっかえたようで、ユリは代わりにため息をついた。

「先輩は変わりませんね」

　それがユリの選んだ言葉だった。

　振り返ってみると、二人はいつも隣にいた。学年こそ違ったが部活は一緒だったし、高校の頃は寮だった。食堂ではいつも二人で話したものだ。そのうち進路が別々になって、一人と一人になったけど。それでも二人は、いつでも隣にいたのかもしれない。

　この関係がいつまで続くのかは分からない。ユリにとって、アキラは頼れる先輩だった。何か悩みがあれば、アキラがいつも聞いてくれた。ユリにとってそれは当然のことだったが、そういえば、アキラの心の内というものを見たことがないかもしれないと、ユリは少しだけ不気味に思った。

　話を聞いてくれる人。

　いつも、どんな時も、味方でいてくれる人。

　ユリにとって、それがアキラの全てだ。

「先輩は」

　ふと知りたくなった。ユリはきっと、そこに理由を求めない。

「どうしていつも、傍にいてくれるんですか？」

　不思議そうに聞かれて、アキラはゆっくりと立ち上がる。

「当ててみな、私の可愛い後輩ちゃん」

　アキラの眼差しには、諦めがあった。

「それは――」

「大丈夫だよ、当たんないから」

　ふいと視線を外されて、ユリはムッとした表情で、からかってやろうと決めた。

「好きなんじゃないですか？　私のことが」

　アキラは喧騒を。

　その中の、二人連れ立つ人々を眺めた。

　その絡み合う指を、酷く羨ましそうに見ていた。

「だったらどうするの？」

　その指と、アキラの間とには、壁があった。重く、分厚く、高い壁。壁の向こうを、アキラは恨めしそうに見つめている。

　諦めと、悲しみと、期待を込めて、見つめている。

　ユリは――

「なおさら知りたいですよ、先輩のことを」

「ハッ！　今更なんじゃあないか？　君は充分知ってると思うよ？」

　――この先輩のことが、やはり気になった。

「知りませんよ。先輩はいつも私の話を聞くだけで、自分のことは話しませんから」

「そんなことない。家族のことも、夢のことも、君には全部話してる」

「そういうことじゃなくって」確かに知っていることだ。「そうじゃなくって」確かに、知っていると言えるだろう。

　それでも、ユリは知りたくなったのだ。

　気になった。その場凌ぎという言葉が。自分との関係は、ユリにとってその場凌ぎに見えた。話を聞いて、それに答え、満足したらまた離れていく。他愛もない話も沢山した。けれど、アキラはいつもニコニコしていて、自分の言葉を話さない。

「いつも、どんな気持ちで、隣にいてくれたんですか？」

　アキラの視線は動かなかった。

　だけど、もどかしそうに、指が少しだけ動いた。

「別に、私のことはどうだっていいじゃないか。あの時、君は傷ついていて、私はそれを慰めたかった。ユリ、君は可愛い大事な後輩だもの」

「あの」

「なぁに」

「目を見て言ってください」

　アキラは前を見つめたまま、照れくさそうに笑った。

「やなこった」

　ユリのことを見る。

「冷たいですよ、先輩」

　と、ユリ。

「そうさ。私は冷たい女なの」

　と、アキラ。

「君は、冷たい人が好きでしょ？」

　またぐっと言葉を詰まらせて、ユリはアキラを見つめた。

　いつもと同じような、悲しい目だ。他の人には決して向けない、何かを求めている瞳だ。

「私は嫌いだよ、冷たいものなんて。高いし、お腹下すし、頭も痛くなる。まるで私に優しくない。あんなもの、わざわざ身体に入れなくたっていい」

　アキラはそう言って、ユリのことをじっと見つめた。

「求めたって仕方ないよ。一時の涼しさや甘さなんて、俄然辛くなるだけさ」

　今度はユリが、アキラを見つめる番だった。

　穴が空くほどに見つめる。

　アキラが困ったようにはにかんだ。

　ユリは初めてそんな表情を見た。

　冷たくて甘いアキラの感情に、初めて手を触れた気がした。

　甘い液体が喉を通って、胃に落ちて、体を満たしていく。夏に当てられた氷はすっかり溶けて、今や温い。

　甘ったるいその味は、なんだかアキラによく似ていた。

「じゃあ、なんで買ったんですか？」

「君が好きだから」

「は？」

「好きでしょ、こういう、冷たくて甘いの」

　空になった容器に視線を落として、ユリは言った。

「ええ」アキラは悲しそうに笑う。「だから調子が崩れてるんです」

　一歩だけ肩を寄せて。

「私は好きですよ。甘くて冷たい。私のことを癒してくれる。嫌なことを忘れさせてくれるから」

　アキラの見つめた先にあるものを、ユリは知っていた。

「ねぇ先輩」

「なぁに、ユリちゃん」

「今夜だけ、忘れさせてくださいよ」

　アキラはまた、ため息をついた。

「今夜も、でしょ。ホントに君は……」