盤上遊戯～魚を捕り梟は飛んでいく

第20話 袋に潜み

　とうとう、荀罃（じゅんおう）が囚われてから九年が経った。二十そこそこであった彼は、三十路に近い。青年期のほとんどを虜囚として消費したことになる。その間の無聊（ぶりょう）をかこつものと言えば――数年前からか定期的に来るようになった商人であった。鄭人（ていひと）である。晋楚（しんそ）の権益ライン上にある鄭（てい）は常に脅かされ二面外交でなんとか生きている。そうなれば、民が国に依存しないため、下々に到るまで自立心が強い。この商人も、己一人で生きているように各国を渡り歩いていた。

　王族それぞれと商いし、なおかつ虜囚の荀罃にまで顔を出すのであるから、大商人と言って良い。

「私は自由になる財もない。衣は虜囚としての保障だ、ありがたく頂くが、他はけっこう」

　常に言い渡すと、商人はあっさり引き下がる。そして、

「最近、このような話を聞いてのです」

　と雑談して帰る。その雑談、情報こそが万金に値する。商人はそれがわかって、断られる商品を持ち込み、荀罃もそれを素直に受けて話を聞いた。

　当初、荀罃は戸惑った。己は何も返せず、商いとしても良いことはない。何か腹の奥にあるのかといぶかしんでいたが、次第にその棘も解けた。商人は、若い身の上で虜囚になった晋の貴族を本気で慮り、心配していたのだ。思いやりと侠気（おとこぎ）はこの時代の商人に見受けられる一面であった。

　この鄭人のおかげで、荀罃は、楚（そ）にいながら中原（ちゅうげん）や晋（しん）の状況を知れるようになった。

　そして、今。商人は常のように笑み、商品を断られた後、語り出す。

　大敗から立ち直り、周辺蛮族を駆逐させたこと。そして、父が卿（けい）になったこと。

　荀首（じゅんしゅ）は卿の弟であるが、傍系として後ろに下がり続けるつもりであったろう。そのような氏族は多い。頭が二つあるのは、災いの元である。が、兄は弟を別の家として自立させ、互いに国を立てていこうとした。

「父の誉れを言祝（ことほ）げぬ、不孝な息子だ」

　荀罃は思わず呟いたあと、己の口を手で押さえる。商人とはいえ、他人の前で弱音を吐いたことに驚いたのである。商人は体をゆすがって、若者を慰めた。

「大夫（たいふ）さまがたにとって私は路傍の石のようなもの。石は人の言葉など聞こえませぬ」

　そう、優しさが込められた言葉で語りかけた後、深く拝礼した。

「晋の大夫さま。よろしければ、私がお国へ返しましょう。商いの袋のなかにあなたを入れ、楚を抜ける算段、ございます」

　国へ返す。楚を抜ける。荀罃は、頭を殴られたかのようによろめき、床に手をついた。実際、その言葉の衝撃は大きすぎた。二年目はいまかいまかと待った。五年目を越えたあたりで焦燥に懊悩した。いまや、諦めがあった。

　帰れぬ、とまではいかない。老いさらばえた己が、もはや知る者など一人もいない晋へ戻る。荀氏（じゅんし）は仕方無く受け入れる。そうして日の当たらぬ小屋の一室で、皆に忘れられながら死ぬのであろう。そういった未来を考えるほどの、諦めがあった。

「帰れる……」

　目を見開きながら呟く。

　春の嵐、夏の雨。秋は穏やかで冬は乾いて痛い。黄砂に埋もれそうな場所から飢えた虎狼のように身構え、他者を襲い貪る、懐かしい祖国。

　郷愁で目が眩みそうになったとき、荀罃の心にもうひとつの杯が現れた。あふれんばかりに満ちた激情を、そそぎ分けていく。こぼれぬ二つの杯は、荀罃に理を思い出させた。

「……私は大夫だ。こそこそと袋の中に潜み、騙（だま）し出し抜いて帰るなど、できない。もし発覚すれば、私は卑しい恥知らずとして永遠に語り継がれる。無事戻ったとしても、卑しさは変わらない。父祖にも誰にも、顔向けできぬ」

　静かに、ゆっくりと吐き出した言葉は、重く、乾いていた。叫び出したいほど帰りたいという思いを、丁寧にぶちぶちと潰しながら答えた。

　商人が、しかし、と言いかけた時、荀罃は手で制した。

「だが、十年目になれば、汝に願おう。あと一年、私は大夫として帰ることを待ちたい」

　二つに分けた杯でも、情が波立っていた。理で押さえても、焦がれるような望郷に耐えようがない。せめて、一年は耐えようと思った。九年耐えたのである。あと一年くらい、耐えられるであろう。

　荀罃は勝った。九年前の盤上遊戯、そして今、己の情に勝った。

　彼はこの年、晋に返された。