盤上遊戯～魚を捕り梟は飛んでいく

第19話 父

　虜囚となった荀罃（じゅんおう）は、軟禁されたが監禁されたわけでも幽閉されたわけでもなかった。貴族として遇され、王宮内の一角であれば出歩くことも許された。楚（そ）のふところが広かったわけではない。物理的に逃げようが無いのである。

　人が飛び越えることもできぬ城壁に王宮は囲まれている。出入りは門のみであり、出入りは常に監視されている。また、王宮を出たとしても、今度は都市である。楚の都は他の国と同じく高い城壁があり、そして張り巡らされた掘に囲まれている。唯一出入りできる門が厳しく検問されているのは言うまでもない。

　そして晋（しん）は中原（ちゅうげん）の黄河の北西、楚は黄河をはるかに南下し、長江の一部を含んでいるほどである。その距離を徒手空拳で挑むほど、荀罃はバカでも無謀でも無かった。

　基本、楚人（そひと）は荀罃に無関心であったが、若い王族たちが

「晋人（しんひと）よ。弓を競わぬか」

　と押しかけることもあった。楚は勇士を極めて好む。盤上遊戯で楚王（そおう）に屈しず勝ちきった荀罃はそれなりに評価されていた。

「喜んで承ろう」

　荀罃は、必ず応じた。王族が礼儀正しい者でも横柄な者でも、すべからく同じ態度で応じる。楚は王と王族によって統治されている。王族から臣に降りた氏族もいるが、楚の場合はこれも王族と言って良い。そして、互いに牽制しあっている。政変に巻き込まれぬためにも、そして虜囚としても、王族の気まぐれを必ず受け、そして平等に接した。

　幾年経ったかわからぬ日であった。春だというのに風は柔らかく、黄砂もない。晋にとって春は強風が吹き荒れ黄砂舞う季節である。

　荀罃は車上での弓遊びを誘われ従った。御者の操る馬車の上から的を狙うのである。こういった誘いがたびたびあるため、荀罃の腕は鈍（なま）っていない。それどころか冴え渡っている。常に敵陣であるという緊張をもって、この虜囚は生きている。ガラガラと走る馬車、揺れる車上で構え、矢を放った。

　カッと矢が的の中央付近に刺さる。ど真ん中から若干ずれていた。

「惜しい！」

「お見事！」

　両方の声があがる。馬車が止まると、荀罃は一礼をして降りた。王族にまぎれて太子がいた。幼児だった太子は、すっかり少年であった。荀罃は黙って拝礼したが、声はかけなかった。向こうから声が無ければ僭越である。太子も、何も言わぬ。彼は遊戯後のひとときなど、とっくに忘れているのであろう。

「晋人よ。我が父から聞いたのだが、汝の父はなかなかに凄まじいらしいな」

　一人の楚人が声をかけてきた。荀罃よりいささか年が若い。

「……卿（けい）の方々を支えるだけの父でございますれば、大仰かと」

　荀罃が謙遜をもって返すと、そうではない、と乗り出して強く言われる。

「あの、邲（ひつ）での戦いだ。汝が捕縛された」

　楚人は真っ直ぐと言うべきか、無神経と言うべきか。荀罃は気を悪くもせず、先を促した。

「汝の奪還が難しいと見たとたん、我が楚の王族二人を捕縛し、老将を一人討ち取ったのだ。有象無象ではなく、戦場で選び、確実に三将を狩った」

　荀罃の奪還ができぬと冷静に情をねじ伏せ、高貴な人質を死体込みで三つ取る。それらを突きつけ、荀罃との交換を荀首（じゅんしゅ）は狙ったのである。

　虜囚としての務めを思い出したから、という思（・）い（・）つ（・）い（・）た（・）言葉で荀罃は人々から離れた。

　そうして、部屋で一人泣いた。

　父は、息子を全く諦めていなかった。生きて返すという強い意志がある。そして、己の息子の対価は楚の将三人であると言い切ったに等しい。未熟な嗣子であるのに、父はそこまでの価値だと皆に見せつけたのだ。

　荀首のいない生活はもう何年か。これから何年か。己は父の死に目に会えるのか、物言わぬ父を目の前に哭礼ができるのか。そういった焦燥を覚えつつ、荀首の愛情に、荀罃は感極まっていた。

　必ず帰らねばならない。しかし、父の息子として誇れるよう、大夫として堂々と帰らねばならなかった。