君の背中

②-3

　雲の上に出た。左手でウンリュウが旋回している。右手には、ロストが一機。首のないカラスが描かれている。

　彼女だ！　かなりの速度が出ているはずなのに、おそろしく滑らかだった。

『来るぞ』

　アツジの声と同時に彼女が切り込んできた。僕も機体を立てて滑る。彼女の翼端が光の筋を引く。

　咄嗟に右に振って、すぐに左に切り返して、背面でダイブ気味に機速を稼ぐ。一秒で旋回に入れて、彼女を探す。

　左上方から突っ込んで来た。その機首が一瞬だけ光った、気がした。

　本能的にスロットルを押しこんだ。計器を確認、大丈夫、どこにも被害はない。

『コルウス・リーダー』男の声が、たぶん彼女を呼んでいる。『帰投時刻だ』

　新月の夜に彼女と自殺まがいの飛行をした奴だろうか？

　ここまで侵攻して来たぶん、彼女たちのほうが燃料の残りが少ないはずだ。もう大半の敵は散り始めている。

　でも、彼女はぴたりと僕の後ろについた。

　斜め上方からウンリュウが来る。僕が彼の射撃軸を抜けると同時に、ウンリュウの発砲音がキャノピの表皮を震わせる。

　ルームミラーの中で、彼女が弾かれたように浮き上がる。どうしてあの機速で、あの反応速度で、操縦桿が引けるんだ。冗談じゃない、と笑いがこみ上げる。それも潰れた呼吸音になった。

　射撃を躱されたウンリュウが、即座に逃げに転ずる。

　彼女は、双発機の重みを感じさせない軽やかさで上昇していく。ウンリュウの後方につける気だろう。

　僕は最少半径で反転、彼女の後ろにつく。一瞬だけ視界が黒くなった。誰かの怨念かと思ったけれど、単に僕の体重では耐えがたい大Ｇがかかっただけだ。

　ろくに呼吸も継げないのに、不思議と苦しくなかった。

『コルウス・リーダー、どこだ？』

　彼女は答えない。

『Ｃ‐Ⅱへ集合』これは僕ら宛ての、引き揚げろって合図だ。

　アツジが失速した、と思った瞬間には機首を振る。機首が光った。

　彼女が翻る。背面姿勢から切り返して、旋回上昇。

　逃げるのか？　と訝った瞬間、彼女がロールをした。主翼を垂直にしたかと思うと強引に下を向く。

　その先に、アツジがいた。

「避けろ！」

　僕の警告とほとんど同時に、彼女が撃った。

　重たい衝撃音が、キャノピ越しにも伝わってきた。

　彼女はもう、悠々とした旋回に入っている。高度を上げながら翼を小刻みに振っている。

　僕を誘っているんだ。