竜めづる偽の姫君

第5話 守護竜の役割

　その日も私は守護竜様と遠出をし、おしゃべりを楽しみました。

　ひやりとした肌寒さを感じて目を上げれば、陽は傾き、空は黄金色に染まりつつありました。

「そろそろ屋敷へ戻そう。乗れ、エレナ」

「はい」

　私は慣れた足取りで、守護竜様が下げてくださった頭の上へよじ登ります。どの鱗のどの凹みに手や足を掛ければ登りやすいか、もうすっかり体が覚えてしまいました。

　重い羽音と共に、体が浮かび上がるのを感じた時でした。足の下で、守護竜様がピクッと身を震わせたのを感じました。

「グリフィン？」

「……賊だ」

「えっ？」

「急ぐぞ、しっかり掴まっていろ、エレナ！」

　私が角を掴む手に力を込めると同時に、守護竜様の体はいつもより速いスピードで滑空しました。

（賊？）

　顔に当たる風の強さに、目が開けられません。ゴオォと言う風の音を耳にしながら、私は振り落とされぬようただ身を固くしていました。

　やがてその速さに体が慣れたのでしょう。何とか薄目を開けてみれば、そこはもう国境付近でした。

（あっ！）

　国を取り巻く森の一部が燃えています。そしてそこから逃げ去る人影が見えました。

「グリフィン、あれは……！」

「しゃべるな、舌を噛むぞ」

　グリフィンは更にスピードを上げ、ぐんぐんと人影に追いつきます。闖入者は陽光を遮る大きな影に気付いて振り向き、ぎょっとした顔つきになりました。

「まずい、竜に気付かれた！」

「逃げろ！」

　泡を食って逃げる男たちを、グリフィンは大きな爪で容赦なく殴りつけます。

「うわっ！？」

「ぎゃあっ！」

　悲鳴を上げながら、男たちは国境の外へと吹っ飛ばされていきました。

「あの方々は大丈夫でしょうか？」

「知らん」

「でも怪我などされていたら」

「あれらは隣国からの侵入者だ。怪我を負ってようが死んでようが、知ったことじゃない。自業自得だ。それより」

　守護竜様がぐいと首を巡らせると、炎に包まれる樹々が見えました。

「あっ」

「消してくる。ここで待っていろ」

　守護竜様はやや強引に私を地面へ下ろすと、すぐに火事の現場へと向かって行きます。　燃えている樹々を体当たりで倒すと、それを踏みつけ鎮火する様子が見えました。

（熱くはないのかしら）

　どれほどの時が経ったでしょうか。

「終わったぞ」

　立ち上っているのが名残の煙だけとなった森を背景に、守護竜様が戻ってきました。

「大丈夫ですか？」

「当然だ」

　駆け寄った私に、守護竜様は得意げに胸を張ります。けれど私は見つけてしまいました。

「怪我を……！」

　足から赤い血がたらたらと流れています。恐らく樹木を蹴破り踏みつぶした際に、その裂け目が刺さったのでしょう。

　そしてよくよく目を凝らせば、翼にも火傷を負っているようです。

「こんなもの、大した傷ではない」

「いいえ」

　辺りを見回すと、見覚えのある薬草が目に入りました。私はそれを摘み取りました。

「エレナ、何をしている」

「今、薬草をご用意いたします。少々お待ちを」

「いらんと言っているだろう」

「いいえ、そこでおとなしく待っていてください！」

　私は続けて複数の薬草をむしると湧き水でさっと汚れを洗い流し、石ですりつぶしました。

　出来たものを、傷ついている足や翼に丁寧に塗りこめます。

「ドレスが草の汁だらけではないか」

「今はドレスよりグリフィンの怪我の方が大事です」

「……」

　ようやく納得したのか、グリフィンは私が薬草を塗りやすいよう、身をかがめてくれました。

「手慣れているのだな」

「はい。家でハーブを育てていましたので」

「家？　城ではないのか？」

「あっ、し、城です！　お城です！　お城に私のハーブ園があったのです！」

　実家があまり裕福でなく、高価な薬が買えなかったため、自分で育てたハーブで対処していたなんて言えません。

「それにしても無茶ですよ。炎の中に飛び込んでいくなんて」

「ヴァリアナ王国を守ること、それが守護竜たる俺に課せられた役目だ。悠長にしていては、人の住む場所まで炎が燃え広がっていただろう」

「それは、そうなのでしょうけど……」

「守りたかったのだ、エレナ、お前の国を」

「え……」

「この国は、お前の国だ。だから、出来るだけ美しさを損ないたくなかった。お前のために」

　優しく低い声に、胸の奥がキュッと締め付けられます。あぁ、私は守護竜様に大切にされているのだ、と感じました。

「だからと言って、グリフィンが傷つくのは私も嫌です」

　塗りこんだ薬草の効果か、出血が止まったのを見て少しだけほっとします。

「せめてこうして、手当だけはさせてくださいね。おかしな意地を張らずに」

「……あぁ、分かった」

　守護竜様は満足気に目を閉じ、気持ちよさそうに鼻を鳴らします。

「エレナ、お前の手が触れるたび、熱のような力が体中を巡る」

　守護竜様の固い唇が私に迫り、頬に触れます。やはりその力は強く、しゃがんでいた私は押されて尻もちをついてしまいました。

　私の様子を見て、守護竜様は少し寂しげな声を漏らされました。

「あぁ、この体では、お前に愛を示すことすらままならぬのか……」