竜めづる偽の姫君

第3話 初めての空

　守護竜様の花嫁となったものの、特にこれと言ったお役目を与えられることはありませんでした。屋敷の中に人間は、私たち以外には最低限の人数の使用人がいるきりです。

「退屈だわ」

　今日も私がロクサーヌ様の身なりを整え終わると、彼女は憂鬱そうに呟きました。

「エレナ、何か面白いものはないの？　退屈過ぎて死んでしまいそうよ」

「そう言われましても……」

　ご自身の身の回りのことをご自分でなさっては？と喉元までせり上がってきましたが、ぐっと飲み下します。表向きの立場を逆転させたとはいえ、ロクサーヌ様は一国の姫君で、私は男爵家の人間にすぎません。

　私の方は、ロクサーヌ様より日がな一日あれこれ言いつけられて、休む暇もないのですが。

「ロクサーヌ様、書庫に行かれてはいかがでしょう？」

「本などつまらないわ」

　即座に却下されてしまいました。

「あぁ、つまらないつまらない！　ここには何もないんだもの！　美しい宝石もドレスも靴も、楽しいおしゃべりも！」

「おしゃべりでしたら、庭師のおじいさんが大変楽しい方で……」

「そう言うことじゃないのよ！」

「では、庭園の散歩はいかがでしょう？　丹精された花がとても美しく……」

「花？」

　ロクサーヌ様は少し興味を持ったようですが、すぐにため息をつきベッドへ突っ伏してしまいました。

（困りました）

「で、では私が行って取ってまいりますね」

　完全にむくれてしまわれたロクサーヌ様を部屋に残し、私は庭園へと向かいました。

　思えばロクサーヌ様も気の毒な方です。

　王家の姫君として何不自由なく暮らしていたのに、５０年に一度の約束の年にちょうどいい年回りという理由で、守護竜様の館に閉じ込められ、生涯人の世から離れた生活を強いられることになったのですから。その立場は生贄と言っても過言ではないでしょう。

　侍女としてここに同行することとなった私も、そうなのですが。

（あ……！）

　訪れた庭園には、先客がいらっしゃいました。

（守護竜様……）

　ごつごつとした鱗に覆われた漆黒の巨体が、噴水の側に横たわっておられます。

　足音を忍ばせ頭の方へ回り込むと、守護竜様は目を閉じて休んでいらっしゃるようでした。

　閉じた羽を、噴水から放たれた細かな飛沫が潤しています。

（やはりトカゲとは違いますね）

　守護竜様のお姿を私はじっと観察しました。

　様々な大きさの鱗が複雑に重なり合い、独特な陰影を作り上げていて、まるで芸術品のようです。

　蒼銀色の角は全部で六本。ごつごつとしていて、野性味と品性を感じます。

　背に流れるたてがみのような部分は、雄々しく切り立った峰を思わせます。

　そして陽光を反射する黒い鱗は、よく見ればうっすらと虹色に輝いていました。

（綺麗……。黒曜石に少し似ているでしょうか……）

　そんなことを思いながら、顔を近づけた時でした。

　ふいに守護竜様が瞼を開き、青みがった銀の眼が私を見たのです。

「さっきから何をしている」

「あっ、申し訳ありません！」

　私の顔を鏡のように映した銀の眼から、私は距離を置きます。

「あまりに美しかったのでつい、見入ってしまいました」

「美しい？」

　喉の奥で低く笑いながら、守護竜様が上半身を起こし、身を震わせました。

「貴様らニンゲンに竜の美しさが分かるものか」

「竜の美しさは分かりませんけど」

　私は守護竜様の目を見つめます。

「守護竜様の黒い鱗は、複雑な色合いをされていて、とても綺麗だと思いました」

「ふん」

　なぜか少し不機嫌そうに鼻を鳴らすと、守護竜様は私から目を逸らします。

「庭園へは何をしに来た」

「あっ、えぇと……。綺麗な花を頂ければと。お部屋に飾りたくて」

「花が見たければここへ来ればいいだろう」

「ロクサ……いつも忙しく働いている侍女に見せたいのです」

「……」

　守護竜様はしばし何かを考えているようでした。そして急に私の前へ、ずいと頭を突き出しました。

「乗れ」

「え？」

「俺の頭の上へ乗れ。そして角の間へ座るがいい」

　私は言われた通り、守護竜様の頭の上へとよじ登ります。

「し、失礼いたします。これでよろしいでしょうか」

「角をしっかり掴め。両手でだ」

「はい」

「飛ぶぞ」

「はい。……え？　とぶ？」

　私の言葉に答えはなく、代わりにぐいっと守護竜様の頭が持ち上がります。

（きゃ……！）

　あっという間に遠のいた地面に、私は眩暈を起こしそうになりました。

「ふらふらするな。角に掴まれと言ったはずだ」

「は、はい！」

　背後からバサリと音がしました。肩越しに振り返ると、コウモリのような翼が大きく羽ばたいています。やがて、ふわりと体が浮くのを感じました。

（飛んだ……！）

　守護竜様が飛び立ちました。バッサバッサと羽を動かすたびに、私の体は上昇していきます。

（ひぃ！）

　あっという間に、屋敷がおもちゃの家サイズに見えるようになってしまいました。噴水など、指の先に乗せられそうです。

「もう一度言う、しっかり掴まっていろ。落ちても拾ってやらんからな」

「は、はい！！」

　守護竜様は首を巡らせ、北に向かって大きく旋回しました。

　私は気を失わぬよう歯を食いしばり、震える手で懸命に銀色の角に掴まります。

　風は絶え間なく、びゅうびゅうと耳元をなぶりました。