ショートショート「ホワイトデーの特別なお返し」

放課後、教室

「悪いねー、義理チョコだったのに」

　バレンタインチョコのお礼として、Ｅ田はクッキーを受け取った。

「義理でも、いただいた以上はお返しくらいしなきゃね」

　Ｉ川はいくつチョコをもらったのだろうか。興味本位で尋ねてみる。

「どのくらいもらったの？」

「クラスの人からは全員」

「やるじゃん」

「おかげで、昨日は大忙しだったよ。もうお菓子づくりはこりごりだ」

「クラスの女子全員分だもんね。15人分のクッキーか、ご苦労ご苦労」

　Ｉ川は首を横に振った。

「いや、14人分だよ」

　思わぬ返答にＥ田は戸惑う。

「え？　でも、女子は全員で15人じゃない」

「そうだけど、クッキーは14人分なんだ。1人分――Ｏ野さんの分は、別にあるんだよ」

　何かを察したように、Ｅ田は頷（うなず）いた。

「なるほど、そういうことね。つまり、特別なお返しってことね」

　Ｅ田は何か勘違いをしている風だったが、Ｉ川は「まあ、そんなところ」とだけ答えた。

　時計に目をやる。もう学校を出なければならなかった。

「じゃあ、僕は行くよ。また明日」

「もう帰るの？　部活は？」

「今日は休む。これから用事があるんだ」

「そうかそうか。うまくやれよ」

　サムズアップしてみせるＥ田と別れると、Ｉ川は憂鬱（ゆううつ）な気分になった。この後のことを思うと、緊張してくる。誰にでも、苦手なものというのはあるものなのだ……。

　　　　＊

「――ありがとうございました」

　支払いを終えたＩ川はそう告げて、ある建物から出た。切ない顔で頬を押さえる。

「クッキーだけで済んでしまえば、どんなにいいか。甘いチョコの代償というのも、安くはないものだなあ」

　チラと、出てきたばかりの建物を振り返る。『Ｏ野デンタルクリニック』――Ｏ野の父が経営する歯科医院を後にして、Ｉ川の苦いホワイトデーは終わった。