異界戦乱のイージスバレット ～ＪＫ狙撃手とオジさん騎士の異世界バディが血を血で洗う戦乱に終止符を打つ～

熱砂の都市カガラム 前篇 その4

第九章 暗闘都市

第106話 オジさん騎士は最悪に備えねばならなかった 9-1

　オジとＪＫが休暇から帰ってきた翌日。

　その夜、カガラム市街から早馬が駆けてきたことを知るのは、当番兵以外では一部の士官に限定されている。

　オジ・グランフェルが急な呼び出しを受けたときも、最初は理由の説明さえなかったくらいだ。

　軍議に使う幕舎（ばくしゃ）に案内されると、そこには五人ものファタル・ボウが待ち構えていた。

　ファタルと寸分（すんぶん）違（たが）わぬ背格好の者達に、ファタルの服が着せられていたのだ。

　ただし、全員が布を巻いて顔を隠している。

　おそらく四人は偽物なんだろう。

　けどまるで分身でもしたように、五人とも同一人物にしか見えなかった。

　オジは一人一人を注意深く観察し、最後に彼らの側（そば）に控える草履（サンダル）持（も）ちらしき、小人（ホビット）族（ぞく）の付き人に声をかけた。

「お前にしてはずいぶん用心深いじゃないか、ファタル？」

　ホビットは口の片端を皮肉げに曲げて見せる。

　そのまま小柄（こがら）な草履（サンダル）持（も）ちが、上等な刺繍（ししゅう）の入った貫頭衣（かんとうい）に身を包む五人組を押しのけ、上座に腰を下ろしてしまう。

　彼が堂々と足を組んでも、他の者は文句を言うでもなく恭（うやうや）しく頭を下げていた。

「相変わらずいい勘してるな。

　まさか、当てずっぽうじゃないんだろう」

「まずは皆の姿を元に戻してやったら、どうだ？」

　実はそのまさかだったが、オジは素知らぬ顔を決め込んでしまう。

　ホビットは大袈裟（おおげさ）に肩をすくめ、パチリと指を鳴らす。

　たちまち五人の使者達から白い霧（きり）が噴き出し、派手な色の嘴（くちばし）をした鳥や長耳のウサギ、雄山羊（おやぎ）にカワウソ、忠実な大型犬へと姿を変えてしまう。

　五種五匹の動物達がお行儀よく整列する様は、ちょっとしたサーカス団のようである。

「まさか、人間ではなかったのか」

「よく躾（しつ）けてあるだろ。

　いざってときは影武者もやってくれている」

　上座に座るホビットも、すでに長身の男に変じていた。

　輝くほど白い歯と彫（ほ）りの深い顔、癖っけの強い錆色（さびいろ）の髪を額に垂らしている。

　草履（サンダル）持（も）ちの付き人こそ、他でもないファタル・ボウだったのだ。

　ファタルは冒険者としてもっとも輝いていた時代、〈幻闘士（げんとうし）〉とも呼ばれていた。

　屈折（くっせつ）や反射を始め、五感を刺激する〈霊素（エレメント）〉を操ることで周囲の者を欺（あざむ）く、幻影（げんえい）魔法（まほう）の名手としても知られた存在だったのだ。

「で？　なんでわかったんだ。

　あっさり見破られると腕が鈍（にぶ）ったかと不安になるだろ」

「お前が考えそうなことだからだ。

　それよりファタル、わざわざ幻影魔法で影武者まで立てた理由も、まだ聞いていないぞ」

　わざわざ自分に似せた幻影を五体も伴（ともな）っていたのは移動中の暗殺を恐れているからだろう。

　それはファタルが危険を感じるほどの敵が、こちらの警戒線の内側に存在してることを示していた。

　なのにファタルはもったいぶるように頭の後ろで腕を組む。

「そうだな。

　いいニュースと悪いニュース、ついでに最悪のニュースがあるんだが、どれから聞きたい？」

「いいニュースからだ」

　こいつがこういう態度を取るときは、実際には余裕がない証拠だ。

　だからオジも効率を重視する。

「ローエン大公の目的がわかった。

　燃える水を手に入れることだそうだ」

「…………なに？」

　先に自軍が有利になる情報を聞いておけば、悪いニュースにも対応策を思いつけるかもしれない。

　そう考えての選択だった。

　だがまったくの無理解によって、思考が寸断されてしまう。

　燃える水とは、地面から湧（わ）き出（だ）すどろどろの黒い油のことだ。

　油なのに食用とすることができず、揮発性（きはつせい）の高さから保存も難しい。

　しかも燃やすと黒煙と悪臭を放って、有毒ガスを発生させてしまう。

　精製（せいせい）して成分を分化させれば高い火力を発することはわかっていたが、手間がかかるだけで有毒ガスが発生するのは同じだった。

　だからといって毒としては毒性が弱く、その癖、日常生活に使えばしっかり健康を損（そこ）なってしまう。

　だったらもっと簡単に入手でき、もっと安価で、もっと扱いやすいものがいくらでもあるというのが、オジの見解だった。

　なのに燃える水など手に入れてなんになるのだ？

　そんなものに何万もの領民の命を失ってまで戦争を起こす価値があるというのか？？

　ずっと謎だった帝国軍の戦争目的をようやく掴（つか）めたというのに、かえって疑問が膨（ふく）れ上（あ）がってしまう。

「言いたいことはわかるが、質問されたって困るぞ？

　俺だって絶賛戸惑い中だ」

「なら、悪いニュースとはなんだ」

　オジは砂漠の冷え切った夜に包囲されながら、掠（かす）れた鳶色（とびいろ）の髪からイヤな汗がじわりと滲（にじ）み出すのを感じている。

　ファタルでさえ焦燥（しょうそう）を隠し切れず、自慢の白い歯も輝きを鈍（にぶ）らせていた。

「ローエン大公は、さらに五千の援軍を送ってきた」

　バカな、という言葉は喉（のど）の奥に呑（の）み込（こ）んだ。

「現在、第四オアシスを占拠（せんきょ）し周囲を要塞（ようさい）化（か）し始めている」

「要塞（ようさい）化（か）だと！？　恒久的（こうきゅうてき）に支配下へ置こうというのかっ」

　第四オアシスは砂漠を抜ける長い隊商路（キャラバンルート）のちょうど真ん中に当たり、もっとも補給が困難な場所に位置していた。

　そんな場所に要塞（ようさい）を築（きず）くなど、あまりにもコストを度外視し過ぎている。

「だが事実だ。

　おかげで帝国軍を追撃していたマムルーク達も、今は第五オアシスまで引き返してきてる。

　峡谷（きょうこく）での決戦でお前が蹴散（けち）らした帝国兵一万八千も半数は生き残り、九千か一万くらいは要塞（ようさい）の中に逃げ込まれたらしい」

　もともとファタルの計画では、砂漠で八割から九割の敵兵は死ぬことになっていた。

　だが今や要塞（ようさい）化（か）された第四オアシスには最大一万五千の兵がこもり、対するマムルーク達は第五オアシスまで引き上げたとはいえ、たったの三千しかいない。

　しかも周囲は平地に近く、防衛（ぼうえい）にはまったく向かない場所なのだ。

　すぐにも救援（きゅうえん）へ向かわなくてはならない。

「ちなみに燃える水が湧（わ）く黒いオアシス……連中は油田（ゆでん）と呼んでいるが、伝承通りならそいつは第四オアシスの近くにあるはずなんだ」

「なら、すでに発見されたとみるべきだろうな」

　おそらくは最初の行軍時、帝国軍が第四オアシスを通ったときには油田とやらをみつけていたんだろう。

　それも偶然の発見などではなく、最初から油田の捜索（そうさく）自体（じたい）も計画のうちだったに違いない。

　でなければ、これほど早く増援（ぞうえん）を送ってこられるはずがなかった。

　むしろ、表向き繰り広げられていたモンスターを使った派手な戦闘行為自体が真の目的を隠すためのブラフだったのではないか。

　だが、とオジは蒼玉色の瞳を上げて友人を見る。

「反対に要塞（ようさい）化（か）された第四オアシスさえ奪取（だっしゅ）できれば、敵の戦争目的を潰（つぶ）せるはずだ」

「ああ、それには敵の要塞（ようさい）が完成するまで待つほうが効果的だな」

　普段のファタルならそうする。

　兵力差があることなど、最初からわかりきっていた戦いだ。

　そしてその程度の苦境（くきょう）であれば、この男の智謀（ちぼう）が容易（たやす）く跳（は）ね除（の）けるところをオジは何度となく目にしてきた。

　ならば、ヤツを焦（あせ）らせる理由は別にあるということだ。

「それで？　これ以上、最悪のニュースというのはいったいなんだ」

「帝国との内通者がわかった」

　朗報（ろうほう）、ではない。

　ファタルの黒い瞳に初めて弱気が垣間（かいま）見（み）え、オジは心を鋼（はがね）で鎧（よろ）い、最悪に備える覚悟をせねばならなかった。