寄り道

第25話 はたし状

　はたし状には日時と場所だけ書いて、内容についてはいっさい触れなかった。

　来るだろうか。

　いや、英之助はかならず来る。

　西日が傾きかけた頃、下げ緒を外して襷がけにし、袴の股立ちを絞った小三郎は、荒野に一人立っていた。

　以前は百姓の納屋であったのだろう。朽ちた掘っ立て小屋が、荒野にぽつんと建っている。

　昼頃に研ぎ終えた刀を受け取り、足袋はだしで待っていた。

　朝からなにも口にせず、時の鐘を聞く前に長屋を出てきた。

　居間に遺書を残しておいた。

　そのうち、夕餉だと言いに来る善兵衛が見つけるだろう。善兵衛の悲しむ顔を思い浮かべると胸が痛んだ。

　約束の時刻は暮れ六ツ（午後六時）である。日が沈めばあたりは闇になる。恐らく英之助は暗闇を恐れてすぐに仕掛けてくるだろう。

　秋風が立つ季節になった。日が暮れるのも早い。遠くで鐘の音がする。掛け捨て三回が鳴った後、六つ音が鳴る前に、英之助が安川を連れて現れた。

「安川は立ち合いに頼んだ」

　英之助は怒ったように云った。

　背後にいる安川が、はた目にも分かるほど震えている。

　寒さで震えているのか、それとも恐怖で震えているのか、白い肌がいっそう白く見えた。

「結構だ」

　小三郎は鯉口を切るとすらりと刀を抜いた。

　青眼（せいがん）に構える。

　それを見た英之助は、さらに怒気を含めて近づいて来た。しかし、刀は抜いていない。

「なんのためだ。これはなんのためのはたし状だ」

　納得のいかない顔をしている。

「噂を知らないのか、お前にもてあそばれた。俺はお前を許さないっ」

　小三郎は大声で言った。

　英之助が目を細くして、わけが分からないと首を振った。

「いつ俺がお前をもてあそんだのだ。ふざけたことを云うな。俺はお前の戯れ言に巻き込まれて不愉快だ。顔も見たくないのに」

「だったら斬ればいいだろう」

　小三郎はやけくそに云う。

　英之助は苛々しているようであった。

　彼はまだ戦う用意をしておらず、襷がけすらしていない。

「戦う意思はないのかっ」

「お前を斬ったところで、俺にはなんの得もないのだ」

　英之助は動こうとしなかった。

　小三郎は刀を振り上げ、ほんきで間合いを詰めた。

　小三郎の殺気を感じたのか、英之助がさっと気色ばむ。すばやく鯉口を切り、抜刀した。抜き打ちに小三郎の腹すれすれを斬った。寸前のところを斬られ、小三郎はぞっとした。

「小三郎、俺がそんなに憎いか、俺を殺したいほど憎いのか」

　英之助は上段に構えた。殺気が伝わる。

　英之助の剣が振り下ろされれば、かならず斬られるだろう。

　小三郎は隙を見せないため、相手の目を見返した。

　英之助はよゆうの笑みを見せ、

「腕が上がったな。隙がない。誰に教わった」

　と、えらそうに云った。

「お前を倒すためならなんだってやる」

　小三郎が返すと、英之助の眉が吊り上がった。

　無言で間合いを詰めてくる。ほんきで斬ってくるけはいがあった。

　小三郎は唾を呑んだ。

　一寸踏み込むと、英之助の体が揺らめいた。ひとすじの風が頬を撫でたかと思うと、目の前に刀の切っ先があり、左腕を斬られた。

　浅手だがしっかりと皮膚まで斬られ、吹き出した血が手首まで流れ出した。

　小三郎の体がすうっと冷たくなる。

　英之助はためらわず構える。