第26話 しあわせ
英之助の構えの姿勢から、再びくる、と思って半歩うしろに下がると、青眼に構えた刃の先がまっすぐに突いて来た。
小三郎は突きを払いのけ、袈裟がけに斬ってきた英之助の太刀を受太刀した。
力の差は歴然としていて、柄を握る手がびりびりとしびれる。
あっと思った時、英之助の切っ先が目の前を真横に横切ったかと思うと、すっと
声も出せずに小三郎は膝を付いた。
両手を地面につくと喉が焼け付くように熱くなり、何かがせり上がってきて血を吐いた。
しかし、すぐに体を起こさねばならぬと思い顔を上げると、目の前に、ふたたび身構えた英之助が刀を振り下ろすところだった。
これで終わる。
目を閉じた時、
「柾木さまっ、いけませんっ」
と、どこからか善兵衛の叫び声が聞えてきて、英之助は手を止めた。
なぜ、ここに善兵衛が。
小三郎は彼がいる理由を瞬時に悟り、落とした刀を探した。しかし、それより早く善兵衛が刀を奪った。
「若旦那様っ、これ以上はいけませんっ」
「どけっ……。善兵衛、邪魔をするな……」
小三郎は震える手で善兵衛をどかそうとしたが、うまく力が入らない。
脾腹が熱く、生温かい血が太腿を流れていく。
小三郎は力がなくなってゆくのを感じて手を下ろした。
苦し気に目線を上げると、善兵衛は小三郎をかばいながら、英之助に向かって刀を差し上げた。
怪訝そうな顔つきの之助は刀を受け取り、目を見張った。
「これは……」
「柾木さまっ。若旦那さまをお許しください。若旦那さまは貴方を思ってはたし状を送ったのでございます。若旦那さまは……」
「黙れ……善兵衛……っ」
英之助が、安川に向かって叫んだ。
「医者を呼べっ」
とっさに善兵衛が走り出そうとすると、震えていた安川が叫んだ。
「すぐに呼んで参りますっ」
云うなり、あっという間に姿が見えなくなる。
善兵衛は、小三郎のかたわらに座って呼びかけた。
「若旦那さまっ。しっかりしてくださいましっ」
「小三郎、小三郎っ」
英之助は、たおれた小三郎を抱き上げた。
小三郎の持っていた刀には
「なぜ、刃引きを……っ」
「……騙したりしてすまない」
小三郎は云いながら、英之助の腕から逃れようと体をよじった。
しかし、英之助はしっかりと小三郎を支え、傷口を押さえて止血した。
「なぜだ？ なんのために、こんなことをっ」
英之助が訊ねたが、小三郎は首を振るだけでなにも云わなかった。
「英之助……、とどめを刺してくれ……」
手を伸ばし、英之助の衿をつかむ。
英之助は首を振って、あふれ出す血を押さえた。
「いやだっ。そんなことはしたくないっ」
「頼む。英之助、とどめを……」
「いやだ。もう動くな、小三郎、すぐに医者が来るから。頼むから動かないでほしい……」
「いいんだ、俺はもういいんだ」
「なにがいいのかそれはあとで聞く。もう、しゃべるな。小三郎、俺の顔を見ろ」
英之助に云われ、小三郎は手を伸ばして頬に触れた。
「うん……、俺の好きな顔だ」
英之助の顔がくしゃりと歪んだ。
「黙ってくれ……。頼むから……」
小三郎は、英之助の体のぬくもりを感じながら目を閉じた。
「これでよかった……。しあわせだ」
「これがしあわせなのか？ お前が選んだしあわせがこれか？」
英之助の顔を見ているとほっとする。
今まで苦しかったものが溶けて解放されていく気がした。
「ありがとう……」
「死なせないぞ、俺は絶対にお前を死なせないからなっ」
英之助がそう云ったのが最後で、あとはもうなにもかも分からなくなった。
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