寄り道

第15話 哀切

　苦しい。英之助のことを考えると、苦しくてたまらなくなる。

「小三郎、なにを考えている」

　何も云わなくなった小三郎に、英之助が不安そうに云った。

「なかったことに――」

「え？」

「お前との関係はなかったことにしてくれ」

　心臓の音がうるさい。だが、開いた口は容易には閉じなかった。

「お前についていくと誓ったが、あれはなかったことにしてくれ」

「なんだと？」

　瞬間、英之助の目はぎらぎらと光り、その強さに小三郎は身震いをした。

「ほんきで云ったのか？」

「俺はほんきだ」

　英之助の目がかっと見開いたかと思うと、すさまじい力で衿をつかまれた。

「俺は云ったはずだぞ、お前以外の人間を愛することはできないと」

「前みたいに友だちに戻ろう」

「友だちに戻るだと？　なにを云っている。戻れるわけがないっ」

「俺の話を聞いてくれなければ、袂（たもと）を分かつつもりだ」

　英之助は目を見開いた。

「籐七がなにを云ったか知らないが、俺のことを信じてくれないのか？」

　小三郎は唇を真横に結んだまま、首を振った。

「籐七は関係ない、俺が自分で考えたんだ」

「小三郎っ」

　英之助がふたたび力を込めて、衿元を締め上げる。

「いいか、よく聞け、俺は何度だって云ってやる。お前の代わりなんかいない、生涯、お前ひとりを愛する。俺は一生独身でいる」

「それが迷惑だと云っているんだっ」

「小三郎っ」

　ぐいっと衿をつかまれ、地面にたたきつけられた。

「離せ、英之助」

「撤回するまで離さない。俺は認めないっ」

「離してくれ」

「分からないのかっ」

　仰向きに倒れた小三郎の腹の上にまたがってきた。

「なにをするっ」

「絶対に俺はお前を手放すつもりはないっ」

　あっと思った時、急所を握られた。

　小三郎は、下半身に痛みを感じて強く目を閉じた。

「なにを……」

　初めて触れられた部分に小三郎はびくりと体を震わせた。

　英之助が合意もなく貫こうとしている。

　このままではいけない。小三郎は飛びそうになる意識を支えながら、脇差を探した。倒れた拍子にどこかへ飛んだらしい。手を伸ばして夢中で探すと、頭上に落ちている短刀に気づいた。取ろうとすると、英之助が翻弄してくる。

「やめっ……英之助……っ」

　脇差から手が離れる。懇願したが、英之助は苦しそうな顔で見つめ返した。

　涙で濡れた顔がひりひりした。

「小三郎……」

　英之助は小さく呟いた。

「ま、待て……」

　小三郎は、なんとか拒もうと再び手を上げた。脇差に手が当たる。

　英之助が容赦なく貫こうとしようとした時、必死で腕を伸ばし手に取った。すらりと刀身を抜き、自分の首筋に当てた。

「そ、それ以上のことを……やると、俺は……のどを突く」

　英之助は茫然とした顔をしていた。

「腕をどけてくれ…」

　英之助は上体を起こし、小三郎から離れた。

　目が合うと、

「小三郎……」

　と呟いて、手を震わせながら、小三郎の乱れた着物を搔きあわせた。

「……お前の気持ちは……よく、分かった……」

　しぼり出すような声がした。

　その言葉を聞いたとたん、自分が取り返しのつかないことをしたのだと悟った。

　英之助は立ち上がろうとした時、体が揺れて地面に手を突いた。

　小三郎は声を上げそうになったが、英之助は幽霊のように立ち上がり、肩を落として歩き出した。

　小三郎はたまらなくなり、その背中にすがろうとした。が、英之助の哀切（あいせつ）の言葉を思い出すと、足がすくんだ。

　これでよかったのだ。自分は間違っていない。

　小三郎は、英之助の後ろ姿を見つめたまま自分に云い聞かせた。