第11話 我慢
料理茶屋で倒れてから駕籠で運ばれ、数日、長屋で安静にしていると体調も落ち着いた。
一刻も早く英之助に会いたかった。
会って元気な姿を見てほしい。おそらく心配しているだろう。
さっそく英之助に会いに行こうと屋敷を訪ねた。玄関に入ると、いきなり籐七が現れて廊下に膝を突いた。
小三郎は、ぎくりとして思わず後ずさりした。
「と、籐七……」
「久しぶりだな」
藤七の険しい顔をまっすぐに見ることができない。
小三郎は、居たたまれず息を大きく吸った。
「若様に会いに来たのだな？」
「う、うん。昨日まで体調を崩して寝込んでいたんだ。きっと英之助は心配していると思って会いに来た。悪いが、呼んでもらえまいか」
藤七は押し黙ったまま、自分を見ている。そして、はあっと息を吐いた。
「柴山……」
「……」
「前も云ったが、そこもとには俺の意見が伝わっていなかったようだな」
小三郎は、籐七の発言に驚いて息を呑んだ。
籐七の顔つきは真剣で、以前、会った時より、げっそりして見えた。
まさかここで、その話が出るとは思っていなかった。小三郎はなんと答えればよいか分からなかった。
「今……、その返事をしなければいけないのか？」
たまらなくなってそう云うと、
「籐七、誰と話をしている」
と、奥から英之助の声がした。
小三郎はびくりとしてそちらを見た。
籐七は動じもせず小三郎をじっと見つめている。英之助が現れると、籐七は頭を下げて立ち去った。
玄関に現れた英之助は、小三郎を見て笑顔になった。
「小三郎ではないか」
「やあ」
緊張のとけた小三郎は背中に汗をかいていた。ぎこちなく笑うと、英之助は嬉しそうに式台を降りてきて笑いかけた。
「体調はいいのか？」
「うん、このとおりだ」
「それはよかった。上がってくれ」
小三郎は息を呑む。屋敷にいると籐七の目が光っているような気がした。
「どうした？ 上がらないか？」
「あ、ああ。お邪魔するよ」
小三郎は一瞬ためらったが、草履を脱いで上がり框に足をかけた。
英之助の居間に入るなり、若さまと呼ぶ声がして、小三郎はびくりと肩を震わせた。
籐七の声だった。
「なんだ？」
「お茶をお持ちいたしました」
「入れ」
襖が開いて籐七が入ってくる。茶菓子を置くと、小三郎の顔をちらと見て出て行った。
「小三郎」
足音が遠ざかると、英之助が寄って来て手を握った。
「顔色が悪い。体調がまだ悪いんじゃないか？」
心配そうに顔をのぞきこむ。なにも知らない英之助を見ると、黙っていることが辛く思わず目を逸らした。
「小三郎？」
「なんでもないよ」
頭がぐらぐらする。自分はどうすればいいのか。
籐七がここまで追いつめてくるとは思ってもいなかった。どこかで聞き耳をたてているような気がしてくる。
英之助は、小三郎の肩をそっと抱き寄せた。
「……会いたかった」
首筋に英之助の息がかかって、ぞくぞくする。
英之助の手は次第にだいたんになり、頬を寄せると口づけをしようとした。
「待ってくれ……、英之助、こんなことをするためにここへ来たんじゃない」
焦って英之助の体を押しのけると、彼は戸惑った様子で体を離した。
「すまない。我慢ができなくて……」
手が離れ、すまなそうな顔の英之助の姿をぼんやりと眺めていた。そのとき、
「若さま」
と、不意打ちに籐七の声がした。英之助は不機嫌に顔をしかめた。
「なんだ」
「お客さまがいらしております」
「待たせておけ」
「お約束されていました。
「ああ……」
英之助は思い出したように、目を動かすと立ち上がった。
「すまないが、少し待っていてくれ」
と、だけ云って出て行った。
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