寄り道

第9話 ぬくもり

　暗い夜道、立ち止まり空を仰ぐと、英之助に抱き寄せられたぬくもりを思い出した。とたん、全身を震えが走った。

　慌ててうつむくと早足に歩いた。

　思い出すだけで恥ずかしい。

　壁に頭突きしてしまいたい気持ちに駆られる。

　英之助の声や指先を思い出すだけで、妙に緊張して息をするのを忘れた。

　こんなぶざまな姿を見られているのかと思うと、たまらない気持ちになった。

「俺はなんて、なんて情けない男なのか……」

　英之助が恋しくてたまらない。

　離れると切に感じるのだが、いざ目の前にすると体は別の行動をとる。

　くやしさに、空の星が涙で滲んで見えなくなった。

　ぐいっとこぶしで涙をこすり、再び歩き出す。

　次こそ、本懐を遂げてみせる。

　この次こそは英之助を受け入れる、と小三郎は誓った。

　自分自身を奮い立たせたが、しばらくすると知らずうちにため息が漏れた。

「はあ……」

　何度目かのため息をついた時だった。

　横丁から提灯を持った男が現れた。チラとその顔を見ると、英之助の守役、池上（いけがみ）籐七（とうしち）であった。

　小三郎より三つ年が上で、堅く引き締まった体と背筋の伸びた男である。顔は浅黒く岩のようにごつごつしていて、いつも怒ったような顔をしていた。

　二人の距離が縮まると、籐七が立ち止まった。そして、

「柴山、少し話してもいいか」

　と、呼び止められた。

「うん、なんだ？」

　小三郎は足を止めて首を傾げると、籐七は辺りに人のいないことを確認して声をひそめた。

「若さまのことだ」

　英之助の名前が出て、どきりと胸が騒いだ。

「……英之助がどうかしたか？」

「うん。近頃、若さまの出費が嵩んでいて、家人が大変心配しておる」

「そうか……」

　小三郎はひやりとした。

　支払いはいつも英之助がしていた。英之助は旗本の息子である。工面していたとは思いも寄らなかった。

「気をつけるよう云っておくよ」

　小三郎がそう云うと、籐七はよほど心配していたのだろう、その言葉を聞いて安堵したように肩の力を抜いた。

「よろしく頼む」

「うん」

「柴山」

「うん？」

　籐七はさっと右、左に目を走らせてから人のいないことを再び確認した。

「若さまはいずれ江戸家老になられるお方だ。あまり不謹慎な遊びばかりしておると、誰に吹聴されるか分からんぞ」

　不謹慎という言葉を聞いて、背筋が凍った。

　なにも云えないでいると、籐七はあごを引いて、

「御免」

　と、云って去った。

　小三郎はのろのろと歩き出した。

　顔は白く蒼ざめたままだ。そのとき、遠くの方で雷鳴が聞こえた。ぽつっと頬に雨の粒が落ちてきたかと思うと、小粒の雨が降りはじめた。

　次第に大粒になった雨を避けるのも忘れて夜道を歩いた。

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