寄り道

第6話 積極的

　その日、どうやって自分の長屋へ戻ったのかおぼろげにしか覚えていない。

　思い出すのは、英之助との抱擁だ。

　縁談の話をしに行っただけだったのに、どうすればあんなことになってしまったのか。

　文机にぼんやりと肘をついていると、若旦那さま、という善兵衛の声に我に返った。

「な、なんだ、どうした」

　慌てて体を起こしてぶっきらぼうに答えると、一瞬間があって、善兵衛が襖を開けて中に入って来た。

「どこかお体の具合が悪いのですか？」

「は？」

　どきりとしながらもとぼけて見せる。善兵衛は怪訝そうにじろじろと人の顔を眺めた。

「顔が赤いですぞ」

「えっ」

　思わず頬を押さえた。

「夕餉もお代わりをなさらなかったそうで、うねが心配しておりました」

「なんともない、平気だ」

「そうでございますか？」

「いいからひとりにしてくれ」

　いかがわしげな顔の善兵衛を追い出す。

　善兵衛は言い足りない顔をしていたが、しぶしぶと出て行った。

　そんなに自分は分かりやすい顔をしていたのだろうか。顔を撫でているうちに、また、英之助の腕の感触を思い出した。

　息が止まりそうなほど強く抱きしめられた。英之助の腕は自分の力とは違って太く強かった。

「ああ……っ」

　頭をかきむしって机にうつぶせになる。

「いかんいかん」

　そう呟いては繰り返し、何度も英之助のことを思い出した。

　当然、その夜は容易には眠れなかった。

　──────

　それからお互い心を打ち明けてから、英之助は積極的になった。

「寄り道でもするか」

　道場からの帰り道、英之助が言った。

「寄り道か。いいな、どこへゆく？」

　小三郎が無邪気に答えると、英之助は苦笑して囁いた。

「よしの屋でいいか？」

　料理茶屋の名前を出され、誘われていることに気づいた。

　小三郎の頬が赤らむと、英之助は笑いながら肩を抱き寄せた。はたから見ると仲の良い二人に見えるだろう。英之助は人気がないとさりげなく手を握ったり、肩を抱き寄せたりした。英之助の熱い体に緊張を覚える。

「行こう」

　促され歩きはじめる。前を歩く英之助が堂々としているので、恥ずかしくないのだろうかと疑問に思った。

「英之助」

「なんだ？」

「英之助は恥ずかしくないのか？」

「恥ずかしい？」

　英之助が立ち止まって振り向いた。

「なにが恥ずかしいのだ」

「いや、その……」

「おかしな奴だな」

　笑われて小三郎の胸は激しく波打っていた。隣を歩くのでさえ緊張しているのだ。息をするのも大変なのに、英之助は今までとちっとも変らなかった。

「店には伝えてある。芸妓（げいぎ）は断ったから、二人きりだ」

「そ、そうなのか」

　用意の周到さに舌を巻く。

「俺が断るとか、考えなかったのか？」

「お前は断ったりしないだろう」

　英之助が当然のように答える。確かにそうなので言い返せなかった。

「早く二人きりになりたいよ、小三郎」

　英之助の言葉に、小三郎はまっ赤になって立ち止まった。思わず、誰かに聞かれなかっただろうかとまわりを見まわした。誰もいないのを確認して、英之助に詰め寄った。

「お、お前、道のまん中でなんてことを言うのだっ」

　小三郎が目を吊り上げると、英之助は楽しそうに笑った。