寄り道

第4話 結婚はしない

　玄関へ向かう途中、英之助は静かだった。

　先に履物を履いた英之助は上がり框（かまち）に腰を掛けて、玄関の外を眺めていた。

「英之助、行こう」

　声をかけると、英之助がこちらを向いた。自分を見る目は鋭く、小三郎は息を呑んで見つめ返した。

「ああ、行くか」

　英之助が立ち上がる。あとに従い外へ出ると、ひんやりとした風が吹きぬけ、傾いた日が山の向こうにゆっくりと沈んでいくのが見えた。英之助はなにか考えているようであったが、無言のまま歩き始めた。

　江戸屋敷の長屋が続く塀を南へ進んでいくと畑が見えてくる。その先に吸江寺（ぎゅうこうじ）という寺が見えてきた。境内に人のけはいはない。

「あそこへ行こう」

　英之助が鐘楼（しょうろう）の向こうを指した。そこは本堂の裏手であった。

　空は薄墨色になっている。吸江寺（ぎゅうこうじ）の裏は畑ばかりで深閑（しんかん）としていた。

　前を歩いていた英之助は立ち止まると、ゆっくりと振り向いた。

「小三郎、俺は結婚をしないつもりだ。これまでも縁談は断っている」

「そうなのか」

　拍子抜けした。

　縁談は断っているというからには、いくつか話があったのだ。結婚しないつもりだという心づもりも初めて知った。

「どうして結婚しないんだ？　お前ならきっと……」

　結婚相手の話をしようとして言葉が見つからなかった。あたり前のことなのに、なぜか今日まで想像したこともなかった。

「小三郎、驚かないで聞いて欲しい」

「うん」

「お前じゃなければ打ち明けたりしない」

　英之助が大切なことを云おうとしている。小三郎は固く頷いた。

「約束する。驚いたりしない」

　そう云うと、英之助が頬を緩ませて薄く笑った。

「そんなに肩を張る必要はない」

「うん、分かった」

　小三郎は少しだけ笑顔を見せた。英之助が静かに話しだす。

「俺は子どもの頃から人と違っていた。昔から、女が好きになれない」

「女嫌いか、そうか、俺も男といる方が楽だ」

「そうじゃないんだ」

　英之助は笑った。その笑顔は苦しそうだった。

「色恋のことだ」

「色恋？」

「そうだ。俺は女を好きになることはできない」

　小三郎は、一瞬、息をするのを忘れた。

「つまり、俺が好意を寄せる相手は男だけなんだ」

「相手は……」

「え？」

　英之助が怪訝な顔をして小三郎を見た。

　小三郎はごくりとのどを鳴らした。

「相手がいるのか？」

「……いる」

「誰だ？」

　自分の声が震えていた。

「小三郎…」

「お前の好きになった男とは誰だ？　俺の知っている男なのか」