滅天

（五）バイク乗り

　出来損ない。劣等生。使えない。産まれてこなければよかったのに。

　お兄ちゃんはできるのに、どうして貴女はできないの。

　そう言われるのがどうしようもなく苦しくて、自分にできることはすべてやった。

　料理の本を買ってやってみたり、床や窓は毎日丁寧に磨いて、散らかった机は片付けた。

　学校はどうしても苦手だったけれど、なるべく勉強は頑張った。家に帰ってきてまず宿題をやって、それから家事を済ませたら、寝るまで予習復習を繰り返す。そんな学生生活。

　それでも、僕には何もできなかった。

　テストの点数を見せるたびに殴られた。いつしか、何もなくても殴られるようになった。見ているだけでうんざりするそうだ。毎日血まみれ痣だらけで、必死に絆創膏で隠して登校していた。別に先生にもクラスメイトにも好かれてなかったから、誰にも何も言われなかったけれど。

　そんな僕の兄は、エリートだ。

　眉目秀麗で、成績も優秀で、文武両道。友達だってたくさんいたし、恋人はいつでも作れる様子だった。みんなにちやほやされて、勿論、両親からも毎日褒められていた。自慢の息子だと、立派だと。

　僕は、兄が家で勉強をしているところを見たことがなかった。運動もしていなかったし、強いて言えば、たまにリビングのソファで小説を読んでいるくらい。努力なんて全くしていない様子で、正直、自分が馬鹿馬鹿しく感じてしまう。才能ってやつを、幾度も恨んだ。僕はこんなにも苦労しているのに、兄は、何の苦労もなくすべてを手に入れていた。

　そんな家庭内で僕が家出をするのなんて、誰もが想像つく未来だっただろう。

　　　◇

　こんなにも全力で走ったのは、いつぶりだろうか。

　喉に血の臭いがして、少々不快感を覚える。遠い後ろから陽茉（ひま）の声が聞こえていたが、無視していた。逃げているわけじゃない。ただ、仲間たちと一緒に行くよりも、一刻も早く丞の安否を確認したかった。

　家を出てから、何度か電話を掛けた。結果は応答なし。明らかに、何かがおかしかった。庵（あん）はより速度を上げて、無理矢理に足を動かして走る。伊達に天使の細工が入っていない。陽茉達をどんどん引き離して、彼は進んでいった。

「ちょっと、あれ、どうにかならない？」

　陽茉は息を切らしながら庵を指さす。陽茉の全力疾走に追いつけているのは、キルディたった一人だった。その次に颯凜（そんりぇん）、鼬凛（ゆうりぇん）と続き、ヴァレエラに関しては、優雅に傘をさしている。キルディは困ったように笑いながら、並走していた。人間の走りよりも、一歩一歩に浮遊感があるように見えた。

「キルディは能力とかないの」

「あるっちゃあるけど、あんまり使いたくないんだよ」

「そんなこと言ってる場合じゃないよ！」

　前方の庵は、どんどん小さくなっていく。見失ってしまうのも時間の問題といったところだ。家に向かえば会えるだろうが、道中で彼が倒れる可能性だってある。陽茉は感情が巡り巡って、涙が溢れた。

「ああ、もう…わかった。わかったから」

　キルディも悪魔ではあっても、鬼ではなかった。ため息をついてから、一度立ち止まる。陽茉も立ち止まると膝に手を付き、肩で息をした。

「見ないことを、約束してくれ。いいな」

　あまり理解していない頭で、陽茉は何度も頷く。それを見てキルディは、地面に蹲った。

　世界が一瞬、夜になる。太陽の輝きが薄れ、澄んだ風が吹いた。遠くの庵が、此方を振り返るのが見える。

　蹲ったキルディは一瞬白い糸に包まれて、それからすぐ、影が大きくなって立ち上がった。

「…蛾？」

　暗い茶色の翅（はね）。先端は薄く赤く、目のような柄をしていて、材質は硬く乾燥しているように見える。毛の生えた触覚が、髪の分け目から突き出ており、風に揺られた。目を惹かれる醜悪。陽茉は約束を忘れ、じっと眺めてしまっていた。

「行ってくるから」

「ちょっと、待って」

　キルディは寸分も陽茉を見ずに、庵を追いかける。逃げるように、少々怯えた様子で、素早く。

　翅は体よりもずっと大きく、数回羽ばたかせるだけで数メートル前進した。キルディは目を瞑る。庵の視線も陽茉の視線も、何もかも恐ろしかった。醜い。醜い自己が、嫌で堪らないのだ。

　そのまま彼はいよいよ庵の元へ辿り着く。着陸する前に、翅は粉になって消えた。彼は普段の姿で、庵の肩を掴む。

「あまり先走るな。迷惑だ」

「家族の危機に、そんなことを言ってられるか」

　庵は声を荒げ、キルディの手を振り払おうとした。しかし、悪魔の力には適わない。取っ組み合っているうちに、陽茉達も追いついてくる。

「お前、協調性ってのが欠落してるな」

　颯凜が文句を言う陰で、陽茉は頬を膨らませながら庵の目をじっと見る。涙が止まらなくて、ただ強く強く睨みつけていた。言葉が浮かばない。

　彼女はそのまま何も言わずに、突然走り出した。

「お、おい」

　キルディに放された庵は、陽茉に追いつき並走する。

「ま、まじかよ」

「颯、行くよ」

　鼬凛も、颯凜の手を取って走り始めた。

　彼らがいなくなって、キルディはどこか安心した様子だ。ほっと一息ついて、ようやく辿り着いてきたヴァレエラの傘に入れられる。肌を撫でられた。

「道に迷わない程度に追いましょう。それより…」

　彼は慰められるように、体を拭かれた。雨か涙かわからないのが幸いだった。落ち着いてから、彼らもまた、出発する。

　一同はそのうち、家に辿り着いた。一見すると異変はない。雨が少しだけ、弱まっているような気がした。

「爆破とかされてなくてよかったな」

　キルディの冗談を庵は相手にせず、すぐに扉を開ける。 頬には汗が伝っていた。走った疲労ではない。ただただ、嫌な予感がして堪らなかった。

「丞！いるか！返事をしろ！」

　無論返事はなかった。少々争った痕跡があり、黄ばんだ壁に、多少血がついている。庵は拳を握って、煙草を取り出そうとする。

「庵、これは…」

　机の上に、一枚の紙があった。鼬凛はそれを拾い上げ、庵に見せる。

「なんだよ、これ」

　庵は絶句した。

『おにいちゃん、まってるよ』

　小さく住所が記されたその手紙は、宣戦布告のように見えた。

「どういう…こと？」

　陽茉は庵を見つめる。彼はただ夢を思い出し、激しい頭痛に襲われた。

　　　◆

　ようやくいなくなったわね。

　母親の言葉を聞いて、吐き気を催した。

　探しに出かけようと履いた靴を脱ぎ捨てて、オレンジジュースを飲んだ。果汁百パーセントで酸っぱい。妹に注いでやっていたのが、愛おしく、恋しい。

　家が静かだった。喜ばしいことだった。普段の家庭の賑やかさとは、罵声や暴力によるものだったからだ。心地よく感じてしまったのが実に惨く、罪悪感に苛まれた。

「探しに、行かないの」

　勇気を振り絞って聞いた言葉は、笑いにかえられた。

「庵は偉いわね。いいのよ、あんなのは」

「家事を母さんがやらなくちゃいけないのは大変だが、皿を割る心配もないしな」

　そう言って頭を撫でてきた両親の手が、庵には悪魔のように思えた。気味が悪い。それでも拒むことができなくて、彼は、薄く笑って見せたのだ。

　音信不通になって早数年、大人になってしまった。時々妹の姿を想像する。生きているだろうか、大きくなっているだろうか。水商売や、ギャンブルになんかはまってないだろうか。心配が絶えないが、どこにいるかもわからない。

　自分も両親の元を去ってしまった身で、家族の血の繋がりが、薄いように思えてしまった。いつしか意識することもなくなってしまった妹の存在が、時々、夢に出てくる。

　　◆

「琳（りん）…」

　その名を口にした庵は、少し思い馳せてから、扉を開いた。先ほどまでの豪雨が嘘だったかのような晴天だ。雲一つなく、水たまりが既に乾き始めている。少々暑いくらいだ。

「妙だな」

「急ごう、丞（じょう）が危ない」

「…庵、大丈夫？」

「大丈夫」

　疲れた顔をしていた。虚ろな目で、陽茉に笑いかける。家庭内でもこんな顔をしていたのだろうと、陽茉はなんとなく、そんな気がした。

　彼らは再び走る。

　記された住所は随分田舎だった。聖ヶ谷の方面をずっと抜けた先、電車とバスを使って三時間ほどかかるところだ。

　電車に乗って、一度休憩とする。誰も向かわないような辺鄙なところで、車内には自分たちしかいなかったので、充分にゆっくりすることができた。

「しかしその、妹ってのは、どういうことなんだ」

　キルディはようやく聞くタイミングができたといった様子で、庵に質問する。彼は少々答えづらそうにしてから、ゆっくりと事情を話すことにした。

「俺が、天使の細工をされててなんでもできるから。妹は…琳は、奴隷みたいな扱いを受けていたんだ」

　兄の下位互換どころか、代替品にもならない、失敗作。

　彼女は罵詈雑言の数々を受けながら全ての家事をやらされ、同時に暴力も受けていた。一方で兄は常に褒められ、何もかも買い与えられていて、そんな様子を、目の当たりにしていた。

　そんな中彼女は八年前、幼いながらに消息を絶ったのだ。

「…惨い、惨い話だね」

「リンちゃん…」

　ヴァレエラは胸に手を当てる。それから、庵の手を握った。

「攫われてしまった彼を助けるのはもちろんだけれど、妹さんも助けましょう」

　暖かい手だ。庵は静かに頷き、時刻を確認する。もう暗くなりかけていた。雲のない空で、太陽と月が入れ替わろうとしている。

　突如、電車が大きなブレーキ音を鳴らした。急停止する。高い金属音が耳に響いた。

「な、なんだよ！危ないじゃねえか」

　運転手の文句が、遠くから微かに聞こえる。

「な、なんだ、何しやがる！おい、来るな、おい、やめろ」

　一同は電車の先頭に向かって走る。運転席の窓から見える線路上。そこには、一台のバイクに乗った、ヒトがいた。

「…うーわ」

　ヴァレエラが珍しく、嫌な顔をする。怯えて尻もちをついている駅員にリボンを掛け、目を隠してやると、彼らは電車から降りた。庵と陽茉も恐る恐るついて行く。

「何の用があるんだよ、交通機関を止めてまでさ」

「失敬、失敬。君ら、逃げ足が速いからね」

　バイクから降りた彼女は、首を回して音を鳴らした。

「生きた人間との対話は久しぶりだ。いや、内二人は、私の観点から見れば生きちゃあいないか。死んだ人間と、半分死んだ人間…うむ、実に興味深いな」

　オーバーサイズのコートは彼女の肌全てを覆い隠しており、体型が全く見えず、一見すると異様に大柄に見える。長い袖をゆらゆらと顎に当てながら、彼女は庵達を爪先から脳天までじっくりと観察した。

「自己紹介する気ないんだな」

「…彼女は…死（・）神（・）の、ゴーメットさんよ」

　ヴァレエラが紹介してやると、彼女が薄っすらと笑ったように感じた。ヘルメットで表情が見えない。

「山羊ヘルメットのゴート・ヘルメット。ゴーメットだ、愉快な名だろう」

　そう言いながらヘルメットの角の部分を両手で撫でて見せる。正直なところ、仕草はかわいらしい。少々惹かれるものがあった。しかし、死神なのだという。庵が軽く身構えると、ゴーメットは再びけらけらと笑った。

「私はね、君達に敵対しにきたわけじゃあないよ。ただ、止めてあげようと思ってねえ。仕事を投げ出して来てやったというわけさ！いやあ親切で仕方がない」

「止めてあげる、だと」

「ああ。君の妹から死の臭いがするからね」

　容易に吐かれた言葉に、庵は絶句する。死の臭いとは、なんだろう。どうにも嫌な予感がして、咳き込んだ。過度なストレスを自覚する。ゴーメットはそれを眺めていながら、ゆらゆらと楽しげに揺れている。

「死んだという意味ではないよ。いいや、私の観点では死んでいるが…意味はおわかりかな？直接言うのは洒落ていないだろう。君が当てたまえよ、お兄様」

「わからない。わからないが、止まるつもりはない」

　それを聞くとゴーメットはぴたりと静止する。

「そうかい」

　線路上の静寂は、焦燥感を誘う。居てはいけない場所。

　死神は呆れたように脱力し、溜息をつく。話にならないといった様子だ。しかしなんとなく、脳裏に「来る」と過った。

　陽茉を抱えて勢いよく横に飛び込む。

　先まで自分がいた地点には、片手を上げたゴーメットがいた。首を掴もうとした仕草に見える。その間おおよそ、一秒未満だ。それを見た鼬凛達がすかさず、我々の道を阻んだ時と同様に、鎌を交差して防御する。

「へえ、やるじゃない」

　ゴーメットは嬉しそうに笑い、声を暗くする。

「天使サマの自慢の子だもんねえ、そうだよねえ素晴らしいねえ。そう思わないかい、キルディにヴァレエラ」

　彼女の手は、的確に庵の喉を狙っていた。瑾龍に会った時のことを思い出す。痛みが再び襲い掛かるような感覚がして、咳払いした。

「お前が俺達をどこまで知ってるのかは知らないけど…その憎たらしい天使を、俺達は滅ぼそうとしてるんだ」

　キルディはいたって冷静に、堂々と話す。

　彼女が天使を嫌っていることは先程の発言から伺えた。貴女にとっても願ったり叶ったりだろうなんて言いたげな表情で、彼は自分達の旅を語るのである。

「有難い話だけど、叶わない夢に有難みなんて感じないさ。君達に、その夢は叶えられない。嗚呼、絶対にね」

　ヘルメットの向きを整えながら、彼女は無関心そうに言った。少ししてから、陽茉を一瞥する。

「…まあ、ソレを使えば、或いは。でも、ソレ、知らせていないだろう」

「や、やめて」

「ああそうだ、私が代わりに話してやろうか。倉内陽茉、お前はな」

「やめて！」

　陽茉の声が、街に響く。耳を劈く、聞いたことのない声だった。陽茉が、声を荒げた。庵は驚いて、陽茉をじっと見る。視線に気付いて、彼女の鼓動は急速した。嫌われる、知られたくない、庵にだけは、どうしても話せない。あまりにも大きすぎる荷が、彼女の体を潰そうとする。風の音だけが、陽茉の気を紛らわした。

「庵、庵。行こう、ぼく、ぼく…」

「わかった。ゴーメット、退いてくれ」

　ふむ、とゴーメットは唸る。

「君達は、何があっても、何が犠牲になろうとも、天を滅ぼすという決意があるのかね」

「勿論だ」

「それなら、一つだけ警告してやる」

　ゴーメットは手に、魂らしき、球体を浮かべた。その数八個。黒く淀んでいて、どれもずっしりと重たそうに見える。炎のように揺らめいていて、存在が不確かな物だが、彼らには確かに視認することができた。

「ミズキ、ユウスケ、マサル、カナメに、マリ、イチロウ…ユウカ。こいつらの名前だ」

「なんだよ、誰だよ、それ」

「それ、は」

　庵だけは、聞き覚えのある名だった。嫌な予感がして、咄嗟に耳を塞ごうとする。その手をゴーメットは掴んで耳から剥がすと、彼女は不気味に、ただ自棄的な雰囲気を帯びて笑った。

「これは全て、君の妹に殺されたモノだよ」

　そう言って彼女は、魂をコートの中にしまい込む。　魂の形が、目にこびりついた。実の妹の殺害の、被害者。いや、ただの被害者なんかじゃなかった。

「それ、俺の妹を虐めた奴らの名前だ」

「そんなところだと思ったよ」

　ゴーメットはバイクにまたがる。エンジンを吹かして、大きな音が鳴った。漆黒で光を一切反射しないそのバイクは、影でできているかのようだ。

「乗りな、送ってやる」

「で、でも、いやだよ、ぼく」

　怯えた陽茉を見て、ゴーメットは愉快そうに笑う。

「大丈夫だ、もう話さないよ。その代わり…お前が成し遂げるんだ。そうじゃなきゃ、送ってやったりはしないさ。私が送るのは、哀れに死んでしまった迷い子羊だけだからね」

　未だ陽茉は警戒を溶かなかった。しかし、颯凜がふっと鎌を下ろして、バイクに近付く。

「立派なバイクだな」

「え、ちょっと、颯」

　肩を揺さぶるが、彼は止まらない。案外、誰よりも先に警戒を解いたようだった。屈んで部品を眺めては、ゴーメットをじっと見る。ヘルメットが夕日を反射して、少し、眩しい。それから彼は、バイクに乗り込んだ。

　彼が座ると、バイクの後部座席は左右に展開する。狭いが、なんとか全員乗れそうだった。重量なんかは、死神に問う必要はないだろう。

「うむ」

　一同は気乗りしてはいなかったが、颯凜に便乗して、ゴーメットに送ってもらうことにした。満足げなゴーメットはまたエンジンを吹かし、楽しそうに笑う。

「死なない保証はしないからな。掴まっておけよ」

　その瞬間、バイクは急発進した。ずっと加速し続けている。人間が運転するバイクにはあり得ない速度を、安定して走っていた。庵は乗ったことを少々後悔したが、そんなことを考えている暇がないほど、前方からの風が強かった。

「事故はしないけど吹っ飛んだら知らないから」

　気持ちよさそうに走るゴーメットは、さらに加速をかける。もはや、電車よりも早いのではないだろうか。時に公道を走り、線路上を走り、景色が忙しくて、今どの地点にいるのかさっぱりわからなかった。ただ慣れてくると、段々その疾走感が心地良い気がしてくる。

　いつしか周囲は緑に囲われた。一面自然がいっぱいで、雑草を踏みつぶして進んだ。徐々に減速したかと思えば、バイクは停止する。ここが目的地なのだろうか。

「私はここまでだ。気持ちよかったな」

　満足げに笑うゴーメットは、コートのファスナーを少し下ろす。華奢で、しかしながら豊満な胸が見える。大きく気太りしているだけで、中は淫魔の如き美形らしいことが、瞬時に察された。

「くれぐれも死ぬなよ。回収するのは私だし、それに、天を滅ぼしてもらわないといけないからな」

　バイクの傍に胡坐をかいて座った彼女は、笑いながら手を振る。困ったら呼んでくれなんて言って、連絡先はくれなかったが、代わりに奇妙な笛をくれた。きっと、これを鳴らせば来てくれるのだろう。

「ありがとう」

　一同は礼を言うと、彼女と別れた。

　山に囲われた、辺鄙な村だ。こんなところに、妹がいるのだろうか。

　彼らは再び住所を開き、居場所を辿ることとなった。