年下皇帝の甘い誘惑

第2話 彼がまぶしく見える

翌日の朝は、早速二日酔いだった。

皆、歓迎会だからって、飲ませるんだもんなぁ。

私は日本から持ってきたビタミンCを飲んで、昨日配布された、仕事用の服とエプロンを身に着けた。

欠伸をしながら家の外に出ると、レーナが道を歩いていた。

「おはよう、涼花。」

「レーナ、おはよう。」

「涼花の家、一番端だったのね。大変になるわよ。」

「どうして？」

「皆の通り道だから、気軽に遊びに来たりするのよ。」

「えっ!?」

「まあ、新人が皆経験する事だから、気にしないで。」

レーナは、サラッと言ったけれど、私としてはすごく困った話。

そう。日本で彼氏に暴力を受けていた私は、まだ人付き合いが苦手。

皆に遊びに来られても、上手く対応できるか、分からないな。

お城のキッチンに着くと、まだ誰もいなかった。

「私達が一番乗りね。」

私はふぅーと息を吐いた。

「よかった。今日から出勤なのに、皆よりも遅かったら、どうしようかと思った。」

「ははは。今日は昨日の歓迎会で、皆遅刻よ。」

そんなんでいいのかなと思いながら、レーナの指示に従って、手洗いを済ませる。

「こういう時って、どうするの？皆が来るまで待つの？」

「朝食のメニューは決まっているの。それに皇帝陛下は、朝はゆっくりだから、そんなに慌てなくて済むの。」

あのきっちりとした感じの人が、朝遅い？

なんだか、イメージと違う気がする。

「皇帝陛下、私達が遅くまで夕食を楽しんでいる事、知っているのよ。だから朝はゆっくりにして、皆の楽しみを奪わないようにしているの。」

私の頭の中に、あの柔らかい笑顔が、思い浮かんだ。

優しいところもあるんだ。

「そろそろ、来る頃かな。」

レーナがそう言うと、案の定、皆が扉を開けてやってきた。

「おはよう、涼花。」

「オハヨウ、スズカ。」

日本語が話せない人も、パウリの真似して、日本語で挨拶してくれる。

皆、とってもいい人だ。

「おはようございます、今日から宜しくお願いします！」

頭を下げると、皆「ヨロシク。」と言ってくれた。

パウリが頷いているのを見ると、来る途中で、パウリに日本語教えて貰ったのかな。

「じゃあ、涼花。今日は一緒に、じゃがいものスープを作ろう。」

「はい。」

パウリとレーナの指導の元、私はじゃがいもを切って、レシピを学んだ。

「さすが、日本で料理人していただけの事はあるね。」

「あ、ありがとう。」

そんなに私、仕事できない人に見られていたかな。

「よし、できた。他の料理も出来上がったみたいだ。」

作ったじゃがいものスープを、器に入れ、トレーに入れる。

「涼花。今日最初だから、皇帝陛下の朝食にお邪魔するか。」

「ええっ!?いいの？」

「皇帝陛下も日本語できるから、大丈夫。」

パウリに手招きされて、一緒にトレーを運ぶ。

キッチンから朝食の間には、階段を使うしかなく、使用人総出で階段を運んでくれる。

「もしかしたら、皇帝陛下。もう来ているかもしれないな。」

「そうなの？」

部屋を見ないで、来てるかどうか分かるなんて、パウリ凄い人。

「失礼します。」

朝食の間の扉を開けると、やっぱり長いテーブルの向こうに、カイが座っていた。

「おはようございます、皇帝陛下。」

「おはよう、涼花。」

一人頭を下げて、早速キッチンで作ってきた朝食の、盛り付けを始める。

そしてパウリと一緒に、カイの前へ。

「涼花。昨日の夜の、歓迎会はどうだった？」

「知ってたんですか？」

「新しい料理人が入ったら、その日に歓迎会をするのが常だ。知っているよ。」

そんな、料理人の事まで、知っているなんて。

きっと使用人事なんかも、事細かに知っている人なんだわ。

「はい。とても楽しかったです。」

「それはよかった。」

するとカイはパウリに、私の分の朝食も用意させた。

「一緒に食べよう、涼花。」

「えっ……」

カイと一緒に食べるって事は、皇帝陛下と一緒にご飯食べるって事!?

「無理です。」

するとパウリが、私を椅子に座らせた。

「涼花。皇帝陛下に逆らっては、ダメだよ。」

「ええっ？」

いくらなんでも、そこは断らないとダメでしょ。

でも目の前には、もう朝食の用意ができている。

「さあ、冷めないうちに食べて。」

「はい……」

ここは思い切って、食べた方がいい！

私はスプーンを持って、料理を一口食べた。

「……美味しい。」

「だろう？」

斜め向かいでニコニコしているカイを見ると、これでよかったんだと思える。

「日本食も美味しいけれど、ルシッカの料理も美味しいんだ。」

「はい。分かります。」

まるで祖国を愛していると言わんばかり。

「皇帝陛下は、日本のどちらに留学されていたんですか？」

「センダイと言う場所だよ。」

「仙台？」

東北地方の大都市だ。

「大きな都市なのに、緑が多くてね。まるでルシッカにいるみたいだったよ。」

その話を聞いただけで、彼が眩しく見える。

なんでなんだろう。

「涼花は、センダイに行った事ある？」

「仙台はないです。」

「じゃあ、今度一緒に……」

その時カイは、近くにパウリがいる事に気づいた。

私もパウリを見ると、彼はお邪魔？という顔をして、壁の方に下がっていった。

「……一緒に行こうか。」

「えっ？」

振り向くとカイは、やれやれと言う顔をしている。

「涼花は、話を聞いているのか、聞いてないのか、分からないね。」

「すみません。」

相手は皇帝陛下なのに、ちゃんと話を聞いていなきゃ。

でもニコニコしているカイを見ると、そんな気持ちも和らいでくる。

「昨晩の料理は、口に合った？」

「はい！」

「ルシッカの料理は、ドイツ料理の影響を受けているんだ。ブルストは美味しかっただろう？」

私は、頭の上に”？”が。

「ごめん。日本では、ソーセージと言うね。」

「ああ、あれですね。美味しかったです。」

そうか。

料理がやたらビールと合うと思ったら、ドイツ寄りの料理だったのか。

「他に、生ハムもあるし、チーズだって有名なんだ。ルシッカに来て、よかっただろう？」

「……はい。」

正直、ルシッカの料理は、まだ２食しか食べてないから、よく分からない。

でも、これだけは言える。

カイがルシッカの料理を話した時、彼は眩しいくらいにキラキラしていた。

料理は愛情だって、お祖母ちゃんが言ってた。

カイは、皆の愛に包まれて、日々暮らしているんだわ。

だから、彼の暴力に耐えかねて、逃げるようにルシッカへ来た私も、温かく受け入れてくれたのね。

朝食を終え、私達は料理を入れていて器を持って、キッチンへ戻った。

「やれやれ。皇帝陛下は、日本人の料理人を気に入ったらしい。」

パウリが、嬉しそうに皆に話す。

「よかった。異国の料理人だって聞いて、皇帝陛下が気に入って下さるか、気になっていたんだよね。」

レーナが、ほっと息を吐く。

「日本人というのが、きいたんだろう。」

料理長のテームさんも喜んでいる。

「よかったな、涼花。これでルシッカで、料理人できるな。」

皆が笑顔で、私を包んでくれる。

自然に涙が出た。

「涼花？」

「ごめんなさい。泣いたりして。」

「何か、気に障る事でも言った？」

テームさんも、おどおどしている。

「違うんです。外国人の私が、急にやってきて、皆さんに受け入れて貰った事が、嬉しくて……」

皆、それを聞くとはははと笑った。

「ルシッカは、元々少数民族の集まりの国だよ。どこ出身とか気にしていたら、キリがない。」

「そうなんですか？」

「それに、日本は皇帝陛下を大切にしてくれた、唯一の国なんだよ。」

「えっ？」

私は驚いた。

大切にしてくれた唯一の国って……

「ルシッカ王国って、初めて聞くだろう？小さな国の皇帝なんて、どこも相手にしてくれないのよ。でも日本だけは違った。ちゃんと皇帝の扱いをしてくれたと、聞いたわ。」

逆に、皆の方が涙ぐむ。

「ありがとうを言うのは、ルシッカの方よ。」

皆うんうんと、私と日本を受け入れてくれている気がした。