宇宙最強の星賊、地球の高校に潜入？

第4話 契約成立

　今この部屋にいるのは、俺たち三人だけだ。

　地球人の二人は、夜も遅いと言うことで、眠りについたらしい。ミリアもすでに寝具にくるまってスヤスヤと寝息を立てている。

（こんな状況でも、呑気なものだな）

　俺は、普段と変わらないミリアの寝顔を見ながら安堵した。

　これまでの出来事を振り返りながら、これからの方針についてハイルと会議を始める。

「ひとまず、この住居の地球人とは友好的な関係が築けたと言っていいだろう」

「はい、私も同じ考えです」

「まずは、この惑星の戦力評価から。主要な軍隊が使う武器は、銃とのことだが、ハッキリ言って、動力が星力でない以上、脅威ではないな」

「はい。爆発の力で弾丸を飛ばす程度の武器では、どれだけ工夫しても光線銃ほどの威力は発揮できないでしょう。戦略兵器においても、星術で無力化することは容易かと」

　ハイルの意見に同意する。

　この惑星では、動力の源を『化学』と呼ぶらしい。宇宙で一般的な『星学』に比べれば、技術レベルは雲泥の差だ。

「それで、お前はどう思う？」

　全てを説明せずとも、現状で最も懸念するべき点をハイルなら理解しているはずだ。

「先ほどの地球人の反応を見るに、世間一般に星力が認知されていないのは事実でしょう。しかし、何度も申し上げたとおり、この惑星が保有する星力の規模は異常です。それがどれほど大きな組織かは判断できませんが、やはり存在するでしょう。意図的に星力の存在を隠している者が」

　裏で暗躍する組織は、どの惑星にも存在する。しかし、この惑星は特別だ。

　これほどの星力を持ちながら、なぜ宇宙にその存在を知られていないのか？　何かが、この星の存在を隠蔽しているからに違いない。

　そして、最も不可解なのは、この星の住人が星力という概念すら知らないことだ。

　星力を利用すれば、今の文明レベルを遥かに超えることができるはずなのに、なぜそれをしない？　一体、誰が、何のために……

　謎は深まるばかりだ。情報が少なすぎる現状では、これ以上の推測は不可能。やはり、まずはこの惑星について詳しく知る必要がある。

　未来との会話である程度の文明レベルは把握できたが、些細な情報の中にこそ、この星の秘密を解く鍵が隠されているかもしれない。

　まずは、あらゆる情報を集め、その中から真実を見つけ出さなければならない。

「今後もこの家の地球人たちとの友好関係を深めつつ、広範囲に渡って少しずつ情報を集めていくとしよう。平和なこの惑星では、俺の力は役立ちそうにない。お前が頼りだ、ハイル」

「はっ！　お任せください、アルフリード様」

　そうして俺たちも眠りについた。警戒を怠ることなく、夜は更けていった。

　本城 名雪の憂鬱①

　今日も、いつものように日記帳を開く。だけど、ペンの進みは遅い。今日起きた出来事は、あまりにも非現実的すぎて、一体どう書けばいいのか頭を悩ませてしまう。

　今日は、学校で男子生徒に告白された。高校に入ってから何度か経験はあるけど、やっぱり慣れないものは慣れない。しかも、相手はちょっと評判の悪い男子だったから、余計に困ってしまった。その場で断ったけど、「諦めないからな」なんて捨て台詞を吐かれてしまった……

　でも、そんな悩みなんて、もうどうでもよくなってしまった。

　だって、家に帰ったら、そこに宇宙人がいたんだから！

　アルフリード・レウィス。

　前髪が少し目にかかるくらいの長さで、サイドと襟足を刈り上げた、燃えるような赤髪と、彫りの深い顔立ちが印象的な、長身の男性。

　服を着ていてもわかるほど鍛え上げられた体躯は、彼が本物の剣士だと物語っている。

　その瞳は常に冷静で、こちらの心の内を見透かしているようだった。

　ハイル・ミラー。

　腰まで届きそうな光り輝く金髪と、穏やかで優しい印象を与える顔立ちの、すらりとした長身の男性。

　礼儀的でその紳士たる所作で振る舞う姿は、まさに貴公子といった印象だ。

　裾に金色の刺繍が施された清潔感のある真っ白なローブを身に纏い、どこか神秘的な雰囲気を漂わせていた。

　ミリリアード・レウィス。

　まるで燃え盛る炎のような、鮮やかな赤毛をツインテールに結んだ少女。透き通るような白い肌に、大きな瞳を輝かせ、小さな口をちょこんと開けたその姿は、まるでお人形さんのように愛らしい。

　彼らは皆、見慣れない衣装を身に着けていたが、顔立ちは私たちとそう変わらない。強いて言うなら、コスプレイベントに参加している外国人といったところか。

　まだ詳しく決まったわけではないが、話の流れからママは宇宙人を居候させる気満々のようだった。

　家全体をピカピカにしてもらったことを考えれば、衣食住を提供して居候させるくらい、お安い御用なのかも？　業者に頼めば、かなりの額になるはずだ。

　パパも単身赴任でほとんど家にいないし、使ってない物置部屋もある。三人暮らしには少し狭いかもしれないけど、なんとかなるだろう。

　今更反対しても無駄だ。ママは一度決めたらてこでも動かない性格だから。

「ちょっと明里に話してみようかな……」

　日記帳を閉じ、そっとペンを置いた。誰かに話せば、この胸のモヤモヤが少しでも晴れるかもしれない。私は、親友の明里に電話をかけることにした。

『どったの名雪？　立て込んでるんじゃなかったの？』

「いや、それはそうなんだけど、ちょっと聞いてほしいことがあって……驚かないで聞いてね？　実は私の家に宇宙人が来たの」

『あははは！　急に冗談なんてどうしたの名雪！？　「うるさいわよ明里！　後がつかえてるんだから早く済ませなさい！」ご、ごめんね名雪、今髪乾かしてる途中だからまた後でかけ直すね！』

「いや、こっちこそ変なこと言ってごめんね。急用じゃないから、また学校で話すよ」

『そう？　じゃあまた学校でね！』

　まぁ、当然と言えば当然の反応だろう。私も、数時間前だったら同じように笑っていたはずだ。

　いくら考えても仕方ない。現実を受け入れるしかないのだ。もしかしたら、これはただの夢かもしれない。明日になれば、何もなかったことになるかもしれない。そんな淡い期待を抱きながら、私はベッドにもぐりこんだ。

　翌朝、かすかな物音を聞いて目を覚ますと、同じタイミングでハイルも目を覚ましたようだ。

「お目覚めですか、アルフリード様」

「あぁ、お前も起きたか。ミリアは……もう少し寝かせておくか」

　ハイルは苦笑いしながら頷いた。

　隣を見ると、ミリアは布団を蹴飛ばして寝返りを打っている。小さな身体が半分はみ出していたので、起こさないように布団を掛け直した。

　俺たちは静かに部屋を出て、階段を下りていく。

　一階に下りると、カチャカチャと食器の触れ合う音と、水の流れる音が聞こえてきた。リビングの扉を開けると、未来がエプロン姿でキッチンに立っていた。シンクには、泡が立ち、洗い物の最中だったようだ。

「あら、おはよう、二人とも。よく眠れた？」

　未来はこちらに気づくと、明るい笑顔で挨拶をしてきた。

「おはよう、未来殿。おかげさまで十分な睡眠を取ることができた」

「おはようございます、未来様」

　ハイルは深々と礼を示した。

「これから朝食の準備をするんだけど、まだ時間が掛かりそうだからテレビでも見ていてちょうだい」

　未来はリビングのテーブルに置かれてるリモコンを手に取ると、黒い画面に映像が浮かび上がった。宇宙で普及されている投影ビジョンと似たようなものなのだろう。

「今の時間はニュース番組しかないけど、少しは地球の情報が知れるかもしれないわよ」

「なるほど、それは願ってもない情報だ。感謝する」

「感謝します、未来様」

「そんな、いいわよこれぐらい」

　未来はキッチンに戻ると、飲み物をついだグラスを運んできてくれた。透き通った琥珀色の液体は、ほのかに甘い香りがする。

　今更心配する必要もないので、俺はグラスを手に取り、一口飲んでみた。

「……美味いな」

「それは紅茶よ。お口に合って良かったわ」

　提供してもらった紅茶を口にしながら、朝食ができあがるまでの間、ハイルとテレビで見た情報を整理していった。

　しばらくすると、目を覚ました名雪がリビングに入ってきた。

「……おはよう、ママ」

　扉を開けて入ってきた名雪は、寝癖で髪がボサボサになっていた。

　そして、パジャマの襟元が大きくはだけ、白い肩が露わになっている。その白い肌の上には、細いレースの紐が見えていた。

「おはよう名雪……　あなた、寝起きだからって人前でそんなだらしない格好、見せるものじゃないわよ？」

　名雪はキョトンとした顔をして未来を見た後、こちらに視線を移した。

「おはよう、名雪殿」

「おはようございます、名雪様」

　ようやくそこで俺たちの存在を思い出したのか、目を丸くして驚いた後、見る見るうちに顔が赤くなった。

　そして、勢いよくリビングの扉を閉めて、階段を駆け上がって行ってしまった。バタン、と大きな音が響き、静寂が戻る。

「ごめんなさいね、あの子、朝に弱いのよ。それと、もう朝食ができあがるから、ミリアちゃんを起こしてきてもらえる？」

　未来が困ったように笑う。

「では、私が」

　俺が何かを言う前に、ハイルがさっと立ち上がった。

　居候の身で何もしないのも気が引ける。俺はキッチンから未来が作った食事を食卓に運ぶ手伝いをする。

　食事を運び終えたところで、二階から三人が降りてきた。

　名雪は先ほどとは打って変わってきちんとした服に着替え、髪も整えている。一方、ミリアはまだピンク色のパジャマ姿で、眠そうな目をこすりながら、ハイルに手を引かれてやってきた。

　ハイルはいつも通り冷静な表情を浮かべているが、その瞳の奥には、疲労の色が見える。ミリアの寝起きの悪さは、今に始まったことではない。

「「「いたただきます」」」

　昨夜と同様に、俺たちは未来の用意してくれた朝食を堪能した。

　こんがりと焼けたトーストは、バターの芳醇な香りが食欲をそそる。その隣には、ぷっくりと膨らんだ黄身が食欲をそそる目玉焼き、カリカリに焼かれたベーコン、色とりどりの野菜が盛られたサラダ。

　食事中、未来はそれぞれの料理について丁寧に説明してくれた。食材の組み合わせや調理方法、味付けに至るまで、地球人の食への探究心は目を見張るものがあった。

　これまで、戦時中を想定した保存食ばかりを口にしてきた俺たちにとって、それは新鮮な驚きだった。栄養さえ摂取できれば十分だと考えていたが、食事がこんなにも豊かな時間になることを初めて知った。

　名雪とミリアが朝食を頬張る中、俺は未来に切り出した。昨夜の会議と、ニュースで得た情報をもとに、今後の計画を相談する必要がある。

「未来殿、さっきニュースで『図書館』という場所があると聞いたんだが、我々も利用することは可能だろうか？」

「誰でも利用できるから大丈夫よ。でも、文字は読めるのかしら？」

「この指輪の機能で、文字を翻訳することも可能だ」

「なら私が連れてって……あっ、そうよ！　そんな回りくどいことしなくても、学校に通えばいいじゃない」

「学校とは、兵士を育てるための施設――」

　名雪は、椅子をガタリと鳴らし、勢いよく立ち上がった。

「ゴホッゴホッ！　ちょっ、ちょっとママ！！　本気なの！？」

「もちろん本気よ。図書館で本を読むだけじゃ、知ろうにも限度があるでしょ？　子供たちと同じように、学校でいろんなことを経験した方が、きっと多くのことを学べるはずよ」

「それなら、インターネットでも見せて調べさせればいいじゃない」

「私は機械にはあまり詳しくないのだけど、インターネットは間違った情報も多いのでしょう？　その点、学校なら信頼できるわ」

　未来の言葉にぐうの音も出ない様子の名雪は、こちらを睨みつけてきた。

「でも、こんな大きな人が高校生は無理があるでしょ！？」

「身長のことか？　それなら心配ない。この指輪を使えば、大きさの変更は可能だ」

「な、なんなのよ、その指輪……」

「くくくっ、アイリーンは天才なのじゃ」

「なら心配はないわね。制服は用意できるし、転校の手続きもパパに頼めば何とかしてくれるでしょう。それより名雪、もうそろそろ時間じゃないの？　遅刻しても知らないわよ」

　名雪は時計を確認すると、焦ったような表情を浮かべて、大急ぎで残っていた朝食を食べ終えた。

「私は絶対反対なんだからね！？」

　捨て台詞と共に、名雪はリビングを出て二階に駆け上がって行ってしまった。バタン、と大きな音が響き、再び静寂が訪れた。

「名雪はああ言ってるけど、悪い提案じゃないと思うわ。うちのパパは学校で一番偉い立場の人なのよ。だからある程度は融通が利くだろうし、学校なら名雪もいるから多少は助けてくれるはずよ」

　未来の言葉に、少しばかり違和感を覚えた。何か別の意図があるかのような、そんな雰囲気が感じられる。

　横にいたハイルと目が合う。彼の表情は硬く、未来への疑念の色が浮かんでいた。

「未来様。それは私たちからすれば、非常にありがたい申し出であることは事実です。しかし、ここまでしてくださる理由は何でしょうか？」

　確信を突くように、ハイルがまっすぐに未来を見つめて問いかける。その声は、いつもとは違う、冷たい響きを含んでいた。

　未来は少しの間、視線を落とし、何かを考え込んでいるようだ。やがて、彼女はゆっくりと顔を上げ、静かに立ち上がった。

「そうね、ちゃんと話すべきよね。ちょっと待っててちょうだい」

　それだけ言うと、未来はリビングを出て行った。

　少しして、玄関の方から小さな話し声が聞こえてくる。

「絶対考え直してね、ママ？」

　名雪の声だ。彼女は、まだ納得していないように不満げだった。

「ママはちゃんと考えているわよ」

　未来の声はいつもより少しだけ低く、真剣なものだった。その声色からは、娘を案じる母親としての深い愛情と、自分の決断に対する揺るぎない自信が感じられた。

「もう、返ったらまた続きを話すからね！？　行って来ます」

「行ってらっしゃい。車には気をつけるのよ」

　ガチャリと玄関のドアが閉まる音が響いた。

　名雪を見送った後、未来がリビングに戻ってきた。

「……お待たせしたわね。さっきも言ったように、うちのパパはそれなりに立場のある人で、最近始めた新事業を良く思ってない人もいるらしいの。まだ何か起きたわけじゃないけど、少し心配なのよね」

「それは、何者かに命を狙われているということか？」

「いや、そこまでじゃないと思うけど、保険はあるにこしたことはないかなって。あなたたちは、星術みたいな特別な力も使えることだし」

　未来の言葉に俺は静かに微笑み、視線を返した。

（なるほど、俺たちの力を利用しようというわけか。だが、それは悪い話ではない）

　利用されること自体は、何も悪いことじゃない。重要なのは、こちらにとって利があるかどうか、それだけのこと。

「ならばこうしよう。未来殿、俺たちデストロイヤー軍に依頼をする気はないか？　これまでも、俺たちはそうやって依頼をこなすことで生計を立ててきた」

　俺は、未来の目を見て、真剣な表情でそう言った。

「……えぇ、あなたたちに依頼をするわ。『私たち家族を守ってほしい』見返りは、地球で生活するための衣食住の提供、そして、地球に関する情報を手に入れるためのサポート。これでどうかしら？」

「ハイル、異論はあるか？」

「何もございません」

　ハイルの言葉に俺は頷いた。

「その依頼、デストロイヤー軍がしかと承った」

　未来に手を伸ばし、力強く握手を交わした。