永遠の16時59分

死への足音

　遥は、もう何十回目かわからない「今日」を過ごしていた。

　しかし、この日はまたしてもこれまでの日常とは何かが違っていた。

「はい、みんな。実は今日から新しい仲間を迎えることになった」

　担任の高橋先生の声に、教室中がざわめいた。遥は無関心を装いながらも、内心驚いていた。これまでの繰り返しで転校生が来たことは一度もなかったからだ。

「柊（ひいらぎ）くん、自己紹介をお願いします」

　紹介を受けて教壇横に立った少年は、凛とした雰囲気を纏っていた。黒髪に切れ長の瞳、どこか神秘的な印象だ。

「柊（ひいらぎ）真（まこと）です。よろしく」

　一言のみのそっけない挨拶だ。だが柊の整った容姿も相（あい）まってクラスメイト、主に女子たちが色めきたっていた。しかし、遥の目には、柊の視線が一瞬自分に向けられたように見えた。いや、流石に気のせいか。

「じゃあ柊くんは……東雲の隣が空いてるな。あそこに座ってくれ」

　遥は自分の心臓が激しく脈打つのを感じた。まさか、この繰り返しの日々の中で、転校生が現れて、それも隣の席になるなんて。

「よろしく」

　席についた柊は、そう言って微笑んだ。遥はその笑顔にドキリとする。まるで吸い込まれそうな黒い瞳に見つめられると、心を見透かされているような気持ちになるのだ。

「……よ、よろしく」

　遥は小さく返事をして、視線から逃れるように窓の外に視線を戻した。

◇◆◇◆◇

　午後、もう何度目かの同じ授業を受ける気にならない遥は、屋上で一人で考え事をしていた。それは勿論、突然現れた転校生のこと。そしてこれまでのループには無かった美咲の提案について。

　そのとき突然背後に足音が響いた。

　ハッと遥が振り返ると、そこに現れたのは柊だった。

「やあ、東雲さん」

「え？ なぜ私の名前を...」

　遥は驚いた。挨拶の時、私は名前を言っていなかったはずだ。

　柊は遥の反応を見て、小さく微笑んだ。

「君の状況は把握している。毎日16時59分に死んで、朝8時に目覚める。そうだろう？」

　遥は息を呑んだ。どうして彼がそんなことを知っているのか。

「なぜ...知っているの？」

　柊は遥の問いに直接答えず、空を見上げた。

「説明する時間はない」

　柊は急ぐように言った。

「君を救うために来たんだ。この時間のループから解放するために」

　遥は困惑し、そして怖くなった。突然現れた転校生が自分の秘密を知っていて、しかも「救う」なんて。

「ごめんなさい、何を言っているのかわからない」

　遥は後ずさりしながら言った。

「私、行かなきゃ」

「待って！」

　柊が遥の腕を掴もうとしたが、遥は素早く身をかわし、屋上を後にした。

　教室に戻った遥は、そのまま沙織の席に駆け寄った。

「沙織。ごめん、今から出ない？」

「えっ、急にどうしたの？」

「ちょっと色々あって早めに出たいの」

　沙織は遥の様子を心配そうに見つめたが、すぐに明るい笑顔を見せた。

「いいよ！ 神社に行く？」

「いや、ちょっと人の多いところに行きたい。駅前のカフェはどう？」

　二人が教室を出ようとしたとき、柊が現れた。

「東雲さん、話を……」

　遥は柊を無視し、沙織の手を引いて急いで校舎を後にした。

◇◆◇◆◇

　駅前のカフェに着いた二人は、窓際の席に座った。遥はあたりを注意深く見渡す。彼がいないことを認識した遥は深く息を吐いた。

「ねえ、遥。どうしたの？ 転校生くんと何かあった？」

　遥は首を横に振った。

「わからない。でも、彼、ちょっと変なの」

「変って？」

　遥は一瞬戸惑った。ループのことを話してもきっと頭のおかしい奴だと思われるだけだ。

「いや……何でもない」

　遥は話をはぐらかした。沙織はそんな遥を心配そうに見つめた。

「ねえ、何かあったなら話してよ」

「……うん、でも……」

　遥は迷ったが、沙織になら話してもいいかもしれないと思った。

「実はね……」

　遥が話し出そうとした時、突然柊が現れた。彼は二人に向かって言った。

「東雲さんはループから解放されたくないの？」

　二人は驚いた顔で柊を見つめた。彼は二人の視線を気にも留めず、遥に言った。

「君のループは今日で終わる」

「……どういうこと？」

「それは今から説明する。急ぐんだ。時間はもうほとんど残っていない」

　遥は柊の言っている意味がわからず、困惑した。しかし、彼の真剣な表情を見て、ただ事ではないことが起きていることだけはわかった。

「沙織、ごめん。また今度話してもいい？」

　沙織は目を大きく見開くと、遥の腕をガッと掴んだ。

「ダメ！ 絶対に行かせない！」

　遥は驚いた。沙織は普段は落ち着いていて、友達の相談に乗るのが好きな優しい女の子だ。

　しかし、今は違う。彼女の目には明らかに怒りの色が浮かんでいた。

「沙織……」

　遥が戸惑っていると、沙織がまくしたてるように言う。

「遥、いっつも一人で抱え込んでさ、何度も何度も私に相談してきたじゃん！ それなのに今回は急に『時間がない』とか『ループから解放されたくないの？』とか意味のわかんないこと言い出して！ なんか怖いよ！」

「沙織……」

　遥は困惑していた。沙織がここまで感情的になるなんて。

「ごめん、本当にごめん」

　遥は必死に謝罪した。しかし、沙織は聞く耳を持たない。彼女はさらにまくしたてる。

「そもそもいきなり現れてなんなのアンタ。嫌がる遥をこんなところまで尾けてきてさ。ストーカーも大概にしなさいよ！」

「沙織！ もういいよ、私、大丈夫だから」

　遥は必死に言った。しかし、沙織は止まらない。彼女は柊を睨みつけながら叫んだ。

「アンタが遥に何したか知らないけど、これ以上遥に付きまとうなら警察呼ぶから！」

　柊はそんな沙織を静かに見つめて言う。

「ああ、そうか。君は……」

　その時、カフェの中が突然騒がしくなった。振り返ると、一人の男が包丁を振り回しながら店内に入ってきたのだ。

「キャー！」

　悲鳴が響く中、男は無差別に人々を襲い始めた。

　遥は恐怖で体が硬直した。沙織が遥の手を引っ張る。

「遥、逃げよう！」

　しかし、遅かった。男が遥に向かって突進してきた。

「やめて！」

　沙織の叫び声が聞こえた瞬間、遥は胸に鋭い痛みを感じた。視界が徐々に暗くなっていく。

　最後に聞こえたのは、柊の必死の声だった。

「東雲！しっかりしろ！」

　遥の意識が遠のいていく中、時計は16時59分を指していた。