桔梗と夜叉

第15話 襲撃者

◆◆◆◆

　明け方近くのことだ。

「誰だ？　誰かいるのか」

　聞きなれた声に、桔梗（ききょう）ははっと目を覚ます。

　反射的に上半身を起こしたが、その肩をがっしりと掴まれる。

　目を上げると。

　大鴉（おおがらす）だ。

　安心させるようにニッと笑うと、目だけを狩人小屋の扉に向ける。

　そこにいるのは。

　桔梗もよく知る山伏たちだ。

　山鳩と、鶫（つぐみ）。

　そう呼ばれる、大鴉と年が変わらぬ男たちだ。

　扉の左右に片膝立ちに控え、錫杖（しゃくじょう）を構えて剣呑（けんのん）な顔をしている。

（……朝……？）

　大鴉にしっかりと肩を抱かれたまま、首を巡らせた。

　狩人小屋には、朝陽が満ちていた。

　大鴉から、自分の出自のことを聞いたあのあと、

『わしらは、闇夜でも問題ないが……。お前は危なかろう。朝、目が覚めたら山を出ようか』

　そう声をかけられ、大鴉に見守られて眠ったのだ。

　いろいろと慌ただしく、緊張していたせいだろう。

　大鴉と少し会話したような気もしたが、気づけば寝ていたようだ。

「無礼な！　誰に対してものを申しておる！」

　扉の向こうから高圧的な男の声と武具が立てる金属音に、桔梗は怯える。

　なだめるようにそっと大鴉は背を撫でてくれるが、扉の側にいる山鳩と鶫は、まったく動揺を見せない。

「その誰かがわからんから尋ねておる」

「馬鹿じゃということはわかったの」

　挑発するように言葉を発するから、桔梗は手指が冷える。罵詈雑言が扉の向こうから響き渡ったが、それを打ち消す陽気な笑い声が響いてきた。

「別に隠すこともなかろう。おれだ、桔梗。そこにいるのだろう？　霜藤（しもとう）家の三男、忠相（ただすけ）だ」

　大鴉は目を細め、小さく舌打ちする。

「その、霜藤家の忠相様がかように小汚い小屋に何用で？」

　のんびりと大鴉が声を張ると、はは、と扉の向こうで笑い声が聞こえる。

「自宅を訪ねたのだが、おらぬのでなぁ。いろいろと探していたのだ。ああ、ついでに。山が暗くて困った故、灯りをともした」

　かっ、と桔梗は瞬間的に怒りを抱く。

（なにが灯か……っ。燃やしたくせにっ）

　だが、肩を抱かれた腕に力を籠められる。目を上げると、大鴉がやわらかく笑っていた。

「桔梗に何用です。ただの鄙（ひな）の娘でしょう。戯れに追いかけるなら、他の娘をどうぞ」

「その娘でなければならぬ。都に連れて行き、主上（おかみ）に対して託宣（たくせん）を行ってもらいたい」

「託宣などと」

　はっ、と大鴉は笑う。

「ただの娘だ、と申し上げた」

「金の髪で緑の瞳をした娘が、か？　おい。男。その娘をどうするつもりだ」

「どうするもこうするも。今まで通りの生活をさせるのですよ」

「嘘を申せ。どうせ、主上に売ろうとしておるのだろう。おれが買う。いくらほしいのだ」

　咄嗟に身体をこわばらせるが、大鴉は馬鹿らしい、とばかりに肩を竦める。

「どれだけ金を積まれても、こいつは、やれねぇ」

　砕けた口調ではき捨てる。

「こいつぁ、可愛いわしの娘だ。娘を売る父親はクズって決まってんだ。わしはクズじゃねぇ」

「おいおい、大鴉。わしらの、だ」

「複数形にしろ、複数形に。そしてお前は結構、クズだ」

　山鳩と鶫がヤジを飛ばし、かか、と大鴉はさらに笑った。

「さぁさぁ、帰ってくれ！　わしらは今から旅に出るんだからな！」

「桔梗、お前はそれでいいのか？　景親（かげちか）はきっとお前が側にいることを望んでいるぞ？」

　景親の名前に、びくり、と桔梗は身体を震わせる。

　気配を察したのか。

　たたみかけるように忠相は話し出す。

「今の主上ではこの世がどんどん悪くなる。上を変えねばならんのだ。われらの光条親王ならば、この世界を変えてくれる。この世界をよくするために、景親はわざわざ主上に苦言を呈し、そして、あのような目に遭っているのだ。桔梗。景親を助けたいとおもわんのか？　お前なら、助けられるのだ」

（私なら……、助けられる）

　ごくり、と息を呑む。

　脳裏に浮かぶのは、脇息にもたれかかり、緩く笑う景親の顔だ。

『桔梗』と、優し気に自分の名前を呼ぶ姿だ。

　だが。

「景親様は……」

　掠れた声しか出ず、桔梗は何度も咳ばらいをした。

「景親様は、二度とここに来るなとおっしゃいました。来てはならぬ、と」

　それが、きっと答えなのだ。

　利用されるな、と。

　行け、と。

　景親は桔梗に言ったのだ。

「私はそれを、守ります」

　きっぱりと言い切る。

　はぁ、と。

　扉の向こうから吐息が聞こえた。

「仕方ない。ぶち破れ」

　ぱちり、と指を鳴らす音が聞こえた。

　戸の側にいる小鳩と鶫が錫杖を構える。しゃり、と頭部の環飾りが緊張した音を立てた。

　大鴉は桔梗の肩を抱いたまま立ち上がり、そっと窓枠の方へと移動をする。

　そのとき。

「申し上げます！！」

　緊迫した男性の声が扉の向こうから響いてくる。荒い息のまま、何事か告げている様子はわかるのだが、桔梗の位置からは、何を言っているのかまではわからない。

　扉の側にいる山鳩と鶫が耳をそばだてている。

「景親は！？」

　唐突に忠相が叫んだ。

（か、景親さま……？）

　なぜ彼の名前がここで出るのだ。

「わかりませぬ！」

　その語尾は、忠相の舌打ちに消える。

「行くぞ！　まずは景親の身を確保する！」

　その言葉ののち、いくつも足音と武具が打ち鳴らす金属音が続く。

「村でなにかあったようだな」

「なんだ？」

　山鳩と鶫が顔を見合わせているのを、桔梗は茫然と見つめる。

「……処分が、決まった……？」

　ひょっとして沙汰がくだったのではないのか。

　そして刑場に引っ立てられようとしているのではないか？

　震える声で呟いたが、それは誰の耳にも止まらなかったらしい。

　大鴉が桔梗から離れ、山鳩と鶫はそんな彼に近づいてくる。

「どうする？」

「今のうちに移動するか」

「まだ、村の状態がわからん」

　そんなことを話し合っている。

　桔梗はぼやり、と三人を見つめた。

　扉の向こうでは。

　伝令が来ていた。

　忠相が慌てている。

　その彼が、景親の名前を言った。

（きっとそうだ……）

　桔梗は奥歯を噛み締めた。

　景親の処分はいつ決まってもおかしくない、と言っていた。

　きっと。

　あの警護係の武士たちが移送を始めたのではないのか。

　処刑のために。

「………景親様っ」

　気づけば、桔梗は狩人小屋を飛び出していた。

「桔梗！」

「待て！　戻れ！」

「桔梗！」

　自分を追いすがる山伏たちの声を振り払い、山道を駆けた。

（……なに……？　どういうこと）

　だが異変は、里に下りた途端感じた。

　ものすごい煙くさいのだ。

　目を凝らし、遠方をのぞむ。

　いくつか、火柱が見えた気がした。