桔梗と夜叉

第14話 桔梗の秘密

「略奪……」

　茫然と繰り返す。

　困っているのだ、助けてくれ、と言うのではなく。

　略奪を。

「当初、見かけぬ異国の船に、賀仙（かせん）の者たちは船上で『どうしたのか』と話しかけたようだが……。一方的に見慣れぬ武器で攻撃され、たちまち船を奪われた。そのあとは、やつらによる略奪と暴力だ」

　領主であった祖父は報告を受け、すぐさま上陸していた異国の人間を追い払うよう命じた。

　異国の人間たちも、攻撃されればあっけなく自船に戻ったという。

　だが。

　海を立ち去らない。

　そこで、祖父は船団を仕立てた。

　彼らを打ち払うために。

　そもそも海岸地の領地だ。船での戦争は慣れている。

　宣戦布告のない攻撃を受け、武士たちもいきり立っていた。

　誰もかれもが復讐と怒りに燃え、海原へと出たのだが。

　戦術も戦法も。

　武器さえ違う彼らとは苦戦を強いられた。

「そんな中、お前の母上である白百合（しらゆり）殿の船が拿捕（だほ）された」

「は、母も戦っていたのですか……？」

　なんとなく男だけが海に繰り出していたのだと思っていた。

「あの地に行けばわかるぜ。豪傑は男だけじゃあねぇ」

　にやり、と大鴉（おおがらす）は笑う。

「……じじ殿は、はっきりとはおっしゃらなかったが……。戦が膠着状態に陥った時、白百合殿の船を囮にしようと最初から作戦を練っていた感がある。もちろん、それは白百合殿もご存じだったんじゃねぇか」

　白百合という名の桔梗の母は。

　船室にいるのではなく、船上に出て共に武器を振るっていたのだという。

　だから。

　異国の人間たちも。

　あの船には、〝女〟がいる、ということを知っていた。

　意図的に拿捕された白百合の船。

　そこに群がる狼のような外国の男たち。

　その間に。

　潮目を読み、船を繰り。

　賀仙の船は外国船を取り囲んで焼き討ちにした。

　白百合の船にいた外国の男たちは。

　乗船してきた武士たちに。

　刃で、矢で、槍で攻撃され。

　降伏を示そうとしたが、祖父は許さず、その場で全員を処刑したという。

「じじ殿はその処理を淡々と進め、都にも報告をなさった。その報告は漏れなくわしらにも伝わった。仲間たちは、その外国の奴らが使った戦法や武器を詳しく知りたがったが……。わしは白百合殿のその後が知りたかった」

　ぞくり、と嫌な予感に桔梗は身体を震わせる。

「拿捕され、異国の男どもが乗り込んできたとしたら……。想像される結末はひとつしかねぇ。実際。白百合殿は、殺されてはいなかった」

　桔梗に配慮したのか。

　大鴉は明確には言わなかったが。

　言わんとすることはわかる。

　母は。　

　凌辱されたのではないか。

「だとしたら。子をはらむんじゃねぇか、と」

　施政者に予言を行うといわれる〝運命の姫巫女〟と同じ外見を持つ子を。

　大鴉はその後、仲間たちと共に賀仙に向かう。

　異国の戦術を聞き取りに。

　異国の武器を買うために。

　そして。

　異国の子を孕んだ女に会うために。

「わしらが賀仙に到着したときには、じじ殿は息子に領主の地位を譲っていた。建前上は、領地を危険にさらした責任を取るため、と言っていたが……。行方が分からぬ。まるで出奔だ。そして白百合殿も尼寺に入られ、同じ仏門の仲間とは言え、わしらでも男は敷居をまたぐことはできぬ場所に隠れた」

　大鴉たちは執拗に祖父を追った。

　足跡を。形跡を。噂を。

　徹底的に調べ上げ、そして。

　たどり着く。

　困窮し、力尽きかけた祖父の元に。

　そこには。

「お前がいた。金の髪と緑の目を持つお前が」

　ぎゅ、と。

　桔梗は地面に座り込んだまま、拳を握る。

「じじ殿は警戒感を露にしていたが……。実際、困ってもいた。男一人で、生まれたばかりの子を育てるっつうのは、こりゃあもう困難だ。しかも、外見がまるでわしらと違う。初めてお前と出会ったとき」

　大鴉は豪快に笑った。

「お前は死にかけてたよ。じじ殿は、自分一人で育てようとしておったが、殺すにひとしき行為ばかりをしておってな。米のとぎ汁を飲ませたところで、やや子の腹が膨れるものか。粥をあたえたところで、飲み込めぬ。それで、提案したのだ。わしらと一緒に育てよう、と」

　太い腕を組み、大鴉は桔梗を見る。

「とりあえず、お前の顔を隠して……。乳の出る女のところにしばらく通った。その後は、ヤギや牛の乳で育てて、家は森の中の……、年貢が必要のない場所を選んであてがってやったのさ」

　そうやって。

　あの家と生活が手に入ったのだろう。

「……なら、どうして私をすぐに利用しなかったの？」

　運命（さだめ）の姫巫女（ひめみこ）がいる。

　情報が欲しくないか。

　大鴉はどうしてそうやって利を得なかったのだろう。

　むしろ。

　彼は、運命の姫巫女を探す奴らから。

　ひたすら隠していたかのように見える。

「単純だ。情が沸いたんだ」

　かかか、と大鴉は笑う。

「夜泣きするお前を背負って歩いたり、じじ殿が腰痛で動けぬ時におむつを替えたり。熱が出て薬も効かず、赤い顔で苦しそうな顔のお前を見て、仲間たちと必死に神仏に快癒を願ったりしているうちに」

　月光を受け、大鴉は柔和に笑った。

「運命の姫巫女でも、異人の血を引く子でもなく。我が子のようにおもえたのだ」

　ぼろり、とまた、桔梗の目から涙がこぼれる。

「わしだけじゃねぇ。最初は『これはいい獲物を手に入れた』と喜んでいた仲間たちは、全員そう思っている。お前を娘のように」

　だから、と。大鴉は腕を広げる。

「行こう。お前の母上のところに。彼女はお前の身を案じている」

「……信じていいの？」

　丸めた拳で涙を拭うと、もちろんだ、とばかりに大鴉は大きな笑顔を作った。

「安全な場所まで一緒に行こう。残念ながら、尼寺には入れんがね」

　くすりと笑い、桔梗は立ちあがる。

　そうして。

　大きなその腕に飛び込んだ。