桔梗と夜叉

第12話 運命の姫巫女

「桔梗（ききょう）は漢詩にもあかるい。いつぞやか諳（そら）んじてくれた屈原の『離騒』はよかった」

「なんと」

　忠相が目を見開くから、桔梗は慌てて平伏する。

　王族に生まれながら疎まれ、天界へと逃れる詩だ。

　なにか読めと言われ、つい景親（かげちか）のことを思って選んだのだが。

（……失礼、だったかしら……）

　冷や汗が背中を濡らす。

「ならば、この場で何か諳んじてみよ」

　忠相（ただすけ）が陽気に命じた。

　桔梗はゆっくりと顔を起こすと、腹を決めて息を吸い込む。

　唇から漢詩を紡ぎだすと、くすり、と忠相が笑い、景親もぱちり、と扇で掌を叩いた。

　陶淵明の『飲酒』という漢詩だ。

「見事」

　諳んじ終えると、忠相が手を何度か打ち鳴らすから、深く礼をする。

「漢詩は誰から？」

「祖父が好きでした。薬草師でしたが、詩も好きで……。家に蔵書が」

　ほう、と興味深げに忠相が声を上げる。

「ではほかにもなにか……」

「おい」

　景親の不機嫌な声が断ち切る。

「桔梗をねぎらうために呼んだのだ。もう何も命じるな」

　ぶすりとした顔で景親が言い放つから、忠相は肩を竦めて酒を口に含む。景親は一転笑顔になるや、桔梗に告げた。

「この男のことは放っておけ。食事をするがいい」

「なんだなんだ。おれが勝手に指図したからやきもちか」

　豪快に忠相は笑う。景親は完全に無視だ。箸を手にする桔梗を満足そうに見るから、なんだか居心地が悪い。

　迷った末に里芋の煮物をつまみ、頭巾の端を持ち上げて口にはこぶ。

　ねっとりとした食感といい、醤油の加減といい、申し分ない。

「光条（こうじょう）親王殿下が、お前をなんとしても取り戻そうとやっきになっておられる。こんな辺鄙な場所に閉じ込められているのも、あとわずかだ」

　もぐもぐと無心で箸を動かしていたら、忠相が陽気な声を上げた。

　ちらり、と視線だけ動かすと。

　彼は手酌でどんどん酒を飲んでいる。

（あとわずか、ということは……。もう、ここを出ていくのかな）

　ちくり、と心に痛みが走る。

　そっと景親を伺うが。

　彼は気だるそうに盃を見やるばかりだ。

「親王殿下のお心遣いはありがたいが……。私は罰を覚悟で進言したのだ」

「苦言を呈するのは臣下のつとめ。それを認めぬ主上がおかしいのだ」

「滅多なことを申すな」

　ぴしゃり、と景親が言い放つが、忠相は鼻を鳴らす。

「おれだけではない。最近では、御所（ごしょ）全体がそのような雰囲気だ。進言した世良守（せらのかみ）景親を罰するなど愚の骨頂。国を治める者のすることとは思えぬ、とな」

　景親は盃を手に持ったものの、扱いに困るようにぐるりと揺すって、友の言葉を聞いている。

「南の方では、親王殿下を主上（おかみ）に、という意見まで出ている」

「馬鹿な」

　吐き捨てる景親の言葉に、びくりと桔梗は肩を震わせた。

「お隠れになる以外、誰かを次の主上に、など……」

「だから、お隠れあそばされればよいのだろう」

「忠相っ」

「冗談ではないのだ、景親」

　暢気にさえ聞こえるのに。

　忠相の目は笑っていない。

「世情には敏感な主上だ。自分への批判が高まっていることは当然ご存じだ。いま、何をしておられると思う？」

「……主上の思し召しなど、わたしには考えも及ばぬものだ」

　ある意味大人の返答だ。

　くっ、と忠相は喉を震わせて笑い、酒をあおった。

「運命（さだめ）の姫巫女（ひめみこ）を捜し始めたのだ」

　彼の返答は景親の予想外だったのだろう。

　珍しく口を半開きにし、ぽかんと忠相を眺める。

「男前が台無しだぞ、景親」

　ははは、と忠相は腹を抱えて笑う。

　慌てて景親は口元を撫で、桔梗を意識したのか、ちらりと見やる。桔梗は慌てて〝見なかった〟ふりをしながら、耳をそばだてた。

（運命の姫巫女……？）

　なんだろう。聞いたことがない。

「そんなもの、噂だろう。何を主上は……」

　ため息をつき、景親は額を片手で覆っている。

「都を中心に流行っておるのだ。知らぬか？」

　桔梗の表情を読んだのだろう。忠相が気さくに尋ねてくる。おずおずと首を縦に振る。

　うなずきながらも。

　都で流行っている噂なら。

　どうして、大鴉（おおがらす）は何も言わないのだろう、と不思議だ。

　情報収集を生業（なりわい）にしているというのに、彼からそんな言葉を聞いたことがない。

「昔から都で時折流行る噂なのだ。運命の姫巫女と呼ばれる乙女が施政者の前に現れ、今後を指し示す、と」

　はは、とまた忠相は大笑いする。

「このような噂がはやるのは、民が不安になっているからだ。誰かあの主上に方向性を指し示してやれ、と。まともな政治をしろと言ってやれ、とな」

「忠相。口を慎め」

「このような鄙（ひな）に目や耳などあるものか」

　言いおくと、ちらりとまた、桔梗を見る。

　エビをぱくりと口に含んだところだったが、慌てて咀嚼して箸をおいた。

　彼が。

　盃を突き出したからだ。

「忠相。手をかけさせるな」

　不機嫌な声にもひるまず、彼は笑う。

「お前が気に入る娘とは珍しい。気になるのだ」

　桔梗は彼の傍まで膝を進め、すぐそばにある瓶子を両手で持った。

「桔梗とやらは、独り身か」

　間近で問われた。

「はい」

　背筋を伸ばして、彼に向き合う。

「景親はあのようなきれいな成りをしておるのに、都では男色を疑われるほど女に手を出さんのだ。寝屋の相手もしてやってくれ」

「忠相っ！」

　鋭い声が飛ぶが、桔梗はその内容に真っ赤になりながらも。

　随分と意外だった。

　これほどの美丈夫だ。

　女など勝手に寄ってくるだろうに。

「女には困らぬ顔をしておるのに、妙に奥手でなぁ」

「いい加減にせんと、怒るぞ。忠相っ」

「だからなぁ」

　景親の言葉を途中で断ち切り。

　忠相はにっこりと笑う。「気になるのだ」と。

「どのような成（な）りをしているのか、と」

　言うなり。

　桔梗の頭巾を掴む。

　咄嗟に、動けなかった。

　瓶子を両手に持っていたし。

　なにより。

『お見せできる顔ではありません』『醜いのです』

　そう言っておけば。

　こどものときはいざ知らず。

　大人になれば。

　誰も桔梗の顔に興味など示さなかったのだから。

　ふわり、と。

　空気が頬を撫でる。

　ぱさり、と。

　髪が首筋を流れる。

「……あ……」

　声が、漏れた。

　瓶子を放り出し、両頬を手で包む。

　素顔だ。

「ご、ご無礼を」

　すぐに平伏したのは。

　忠相も。

　景親も。

　呆気にとられたように。

　自分を見ていたからだ。

「これは、醜いものをお見せ……」

　震える声で詫びる途中に。

　ぐい、と左手を引かれて、悲鳴を上げる。

　気づけば。

　忠相の膝に乗りかかるようにして、四つん這いになっていた。

「お前……」

　掠れた声を忠相は漏らす。

　その眼には。

　もうさっきまでの笑みはなかった。

　ぞっと。

　桔梗は寒気が背中に走る。

　異様だ。

　危機的状況だ。

　咄嗟に逃れ出ようとしたが、しっかりと左手を掴まれたまま、強引に立たされた。

「よせ、忠相！」

　景親の叫びに、涙ぐみながら振り返る。

　彼は。

　立ち上がり、格子を拳で殴りつけていた。

「か、景親様……っ」

　名前を呼ぶ。

　だが、忠相は桔梗の手を掴んだまま、廊下にまで引っ張り出した。

　がん、と強引に雨戸のひとつを開く。

　差し込む日の光に目を細め、右手で顔を覆ったのだが。

　その手を今度は抑制された。

「忠相！　桔梗から離れろ！」

　怒りを含んだ景親の声を、忠相ははじき返す。

「お前、知っていたのか、この娘の顔を！　知ってて……」

「知らぬ！　お前のような無礼者と一緒にするな！」

　なにが……。

　なにが、どうなっているのだ、と桔梗は涙を流しながら、日の光に自分をさらした。

「お前の母親はどこの誰だ。父親は。祖父は漢詩が読めるのだな？　なぜこんな田舎にいる」

　大きな眼と跳ね上がる眉。忠相がすぐそばで問うが。

　恐ろしくて声が出ない。

「答えよっ」

　忠相の語尾は、鈍い打突音に濁る。

　咄嗟に顔を向けると。

　景親が、木刀で格子を打ち付けていた。

「それ以上の無礼は許さん。忠相」

「これは好機だ」

　手を掴んだまま、忠相は格子に近づく。

　徐々に。

　雨戸から差し込む日の光から離れ、桔梗は頽（くずお）れるほど安堵する。

「見よ！　運命の姫巫女がここにいる」

　忠相が笑う。

「違う！」

　景親が怒鳴った。

「その娘は桔梗だ！」

　混乱する桔梗の顎を乱雑につまみ、忠相は景親へと向けさせる。

「金の髪、緑の瞳。まさに〝運命の姫巫女〟ではないか」

　紅潮した彼が吐く声は、やけに酒臭い。

　強引に景親に顔を向けさせられ、桔梗はひたすら、無言で涙を流した。

「この娘を都に……。いや、親王殿下の元に連れて行こう。そして、託宣（たくせん）をさせるのだ。『退位を』と。『新たにこの親王を主上に』と」

「馬鹿なことを……っ！」

「なにが馬鹿か！　状況が……」

　わかっているのか、という忠相の言葉は途中で途切れ、呻きに変わる。

　同時に。

　桔梗も拘束を放たれた。

　茫然と見やる視界の先で。

　景親が低くうなった。

「いつまでも桔梗に触れるな」

　格子の間から木刀を差し込み、忠相の肩を突いたらしい。

「桔梗。帰れ」

　鋭く景親が命じ、弾かれたように桔梗は立ち上がる。

「戸締りをしっかりし、家に閉じこもっておくのだ」

　震えるように頷いた。よろよろと襖へと足を進める。

「もう、ここに来てはいかん」

　鞭うたれたように、景親を振り返る。

　彼は桔梗を見つめ、きっぱりと告げた。

「二度と」

　硬直して彼の声を聞いていたが。

　呻きながらも立ち上がろうとする忠相に気づき、桔梗は駆けた。

「ど、どうかしたのか……？」

　騒ぎを聞きつけたのだろう。

　玄関先で狼狽える幾人もの武士たちを突き飛ばし、桔梗は走った。

　その中には。

　じっと自分を見つめる弥吉の姿もあった。まだ、武士ごっこは継続らしい。

　桔梗は走る。

　素顔のまま。

　顔をさらしたまま。

　家へ、と。