桔梗と夜叉

第11話 酒席

　それから3日後のことだ。

　桔梗（ききょう）は、ふぅと息を吐くと、満足げに長机に並んだ素焼きの壺を眺めた。

　それぞれに、銀杏、栗、クルミが詰められている。

　陶器の甕には、かりんとコケモモを、それぞれ酒につけこんでいた。毎年祖父が楽しみにしていたので、供養のつもりで作ってみたのだが。

（うまくできたら、景親（かげちか）様に召し上がっていただこう……）

　額ににじむ汗を手の甲でぬぐい、ちらりと窓の外を見る。軒（のき）には、干し柿とともに、薬草を束ねてつるしていた。

『明日は来なくていい。暇をやろう。お前も家ですることがあるだろう』

　帰り際に桔梗に告げたのは、相変わらず、さむらいごっこをしている弥吉（やきち）だ。

　何故いきなりそんなことを言うのかと目を細めたのだが、彼は小ばかにしたように笑った。

『客人が来るのだそうだ。それなのに、そんなずた袋を頭からかぶった女に給仕などさせられるか。おれの嫁と、妹が世話に来る』

　なるほど、と桔梗は目をまたたかせた。

　手紙で伝えてきていた〝忠相（ただすけ）〟とかいう景親の友人が来るのだろう。

　佐平（さへい）はあの日以来、怖がっているのか、それとも忙しいのか。屋敷にも桔梗にも寄り付かない。それで、弥吉が代理をしているのだろう。

『わかりました』

　ぺこりと頭を下げると、顔を覆った布がざわりと首と頬を撫でた。

　当たり前だ。

　こんな奇妙な娘が接待などしたら、景親に恥をかかせてしまう。

　ほう、と、また吐息を漏らす。

　屋内とはいえ、窓や玄関戸をあけ放っていると、やわらかな秋の日差しが桔梗の頬を撫でた。太陽が頬にあたるのは久しぶりだ。

　このところ、日中は景親の世話をしていたため、ずっと頭巾をかぶっていた。

（なんとか、夕方までに終わらせられたなぁ）

　遅れていた冬支度を着々と済ませられたことに満足する。

（あとは、衣類を……）

　寒さが厳しくなる前に、綿入れを出して干しておこうか、と立ち上がった時。

「ごめん。桔梗はおるか」

　聞きなれた声が玄関から響く。

（田中様……？）

　あわてて懐から頭巾を取り出し、頭からかぶる。そのあと玄関に向かった。

「……これは。どうされました」

　彼がこの家を知っていることにも驚いたが、わざわざ彼のような身分の者が、自分を呼びに来ることにもたまげた。

「なぁに。景親様がな」

　頬を掻き、田中はにやりと笑った。

　半刻のち、「失礼します」とおそるおそる景親のいる建屋の玄関をくぐると。

「あ。桔梗」

　ずいぶんと着飾った小夜（さよ）が、上がり框（かまち）に腰かけ、足をぶらぶらさせていた。

「交代、交代」

　言うなり、小夜はひょいと立ち上がった。

　同時に、しゃり、と頭につけていた彼女のかんざしが鳴る。派手な模様のついた振袖といい、一体何事だと桔梗は目を丸くした。

「わたしたちは、およびじゃないんだって」

　肩を竦めて彼女は言うが、衝立の向こうから出てきた弥吉の嫁は随分とご立腹の様子だ。

　こちらも上等な着物を身にはまとっているが、台所仕事をしていたのか、前掛けをつけている。

　それを乱雑に取ると、叩きつけるように上がり框に放った。

「帰りましょう、小夜さん」

　睨みつけられて、身が竦む。

　なにがどうなっているのか、とおろおろとしていたら。

「桔梗？　参ったのか」

　景親の声が居室から響いて来る。

「はい。あの……。何用で……」

　今日は都から客人が来る日ではなかったか。

　景親が佐平に暴力を振るって以降、厨房は一気に華やかになった。

　米にみそ、塩、しょうゆまで届けられ、ほくほくと桔梗は壺に入れては、戸棚に仕舞った。干物などは籠に入れ、風通しのいい日陰に入れておいたのだが。

　手伝いの者が、わからなかったのだろうか。

　勝手がわからず自分が呼ばれたのか、と思ったのだが。

　小夜も、弥吉の嫁も、さっさと帰ってしまった。

「こちらに参れ。遠慮はいらぬ」

　呑気な声が廊下に響く。

（遠慮はいらぬ、って……）

　ごくり、と桔梗は息を呑んで上がり框を見る。

　そこには。

　上等な靴がひとくみ。揃えられていた。

　絶対にこれは、都からの客人に違いない。

（どうしよう……）

　頭巾の端をおもわずつまむ。いいのだろうか。こんな恰好で出て行って。

　だが。

　見せられる顔とも思えぬ。

　としたら。

　無様なものは、隠している方がいいだろう。

「桔梗？」

　名を呼ばれ、はい、と返事をし、廊下を進んだ。

「あの……。今日は何用で？」

　珍しく、襖は開かれたままだ。

　敷居の側で平伏し、うつむいたまま声をかける。

　しゅる、と。

　案外近くで衣擦れの音がした。

　位置的に客人だろう。

「……はぁん？」

　驚いたような。

　呆れたような。

　戸惑ったような。

　そんな声が漏れ聞こえた。

「休みだと聞いた。呼び出してすまなかったな」

　いたわりの言葉に、桔梗はそのままの姿勢で首を横に振る。もさもさ、と頭巾が揺れる。

「村長が奮発したようだ。膳があるので、共に食べよう」

「はああああああああ！？」

　おもわず、がばりと顔を起こした。「おお」と愉快そうな声が聞こえてきたが、桔梗はいざりながら部屋に入る。

「な、ななななな、何をおっしゃって……っ」

「わたしが命じたわけではない。村長が勝手に３膳分用意したのだ」

　格子の向こうでは、相変わらず脇息にもたれかかった景親が、閉じた扇で順に膳を刺していった。

「わたし。忠相。それから、もうひとつ用意されているようだったから、お前のだろう？」

「いや、どう考えても違うでしょう！」

　咄嗟に浮かんだのは、小夜だ。

　あれだけ着飾らされていたのだ。

　きっと同席し、酌や話し相手になれ、ということだったのではないだろうか。

「さ、小夜です、きっと！」

　膝立ちになって叫ぶ。

「今ならまだ、そんなに遠くに行っていないでしょうから、呼び戻して……」

「よいよい、桔梗とやら」

　笑いを含む声が制止した。

　桔梗は。

　そっと、声の主に顔を向ける。

　そこにいたのは、体格の良い青年だった。

　景親と同じく、仕立ての良い直垂（ひたたれ）を身に着け、髪は総髪（そうはつ）に結い上げている。きりりと太い眉が意思の強さを感じさせたし、日に焼けた顔がまた、彼を精悍にも見せた。

　彼が霜藤家の三男。忠相、という男なのだろう。

　ぐい、と桔梗に向かって盃を突き出し、ニッと陽気に笑って見せる。

「酌ができるのなら誰でもかまわん」

　言われて桔梗は慌てる。

　視線を彷徨わせて瓶子（へいし）をつかむと、そっと近寄って酒を満たした。

「おい、忠相。酌をさせるために桔梗を呼んだのではない」

　不機嫌な声に、忠相は快活に応じる。

「お前が格子から出てこんから、代わりに酌をさせておるのだ。この娘に酌をさせたくなくば、そこから出てこい」

　盃を呷り、もう一度桔梗に差し出すから、おそるおそる、再度満たす。

「わたしは主上（おかみ）より、蟄居（ちっきょ）を命じられているのだ。たやすく出るわけにはいかん」

　主上ねぇ、と忠相は鼻を鳴らした。その様子を目で制し、景親は一転にこやかな笑みを桔梗に向ける。

「よいよい。もう座って食すがいい。瓶子など、その辺においておけ」

「お前、もてなすきがないだろう。おれを」

　忠相が口を尖らせるが、景親は無視だ。

　桔梗はおずおずとうなずくと、誰も座っていない膳へと移動した。

　座布団がちゃんと用意されているが。

　なんとなく、座れない。

　本来、自分のために用意されたものではない、とおもっているだけに、そっとそのわきに座り、膳を眺める。

　今日も雨戸を閉め切っているとはいえ、客人のために普段より行燈を増やしているらしい。

　つるり、と朱塗りが濡れたような光沢を帯びている。

　椀もの、煮物、焼き物、香の物。それから、もち米がまざった白米。

　ごくりと喉が鳴る。

　なにより、桔梗が目を奪われたのは。

「エビだぁ……」

　おもわず声が漏れて、忠相からは爆笑された。

　頭巾の中で湯気を出すほど真っ赤になった桔梗だが、景親は上機嫌だ。

「なんだ。桔梗はえびが好きか。ならば、わたしのものも……」

「滅相もない！！」

「遠慮することはない。ほら。口を開けなさい」

　膳を持ってじりじりと格子に移動し、和え物の中にあるえびを箸でつまんで格子に近づこうとするから、汗だくになって首を横に振った。

「いえ、もう！　本当に！！」

　実は以前、「この魚はうまい。桔梗も食してみよ」と、同じようにして差し出されたことがあった。

　その時の川魚は、大鴉（おおがらす）が獲ってきたもので、「貴人にやんな」と言われたものだった。

　焼いているときからいい匂いがしたし、身もしまって美味しそうではあった。

　なんとなく。

　家事の合間も話し相手になったり、ふたりで過ごすことが多かったため。

　つい気安く。

　頭巾の下部分をすこしめくり、箸につままれた身をぱくり、と食べたことがあった。

　よく考えれば、無礼打ちにあってもおかしくはなかったのに。

「美味しいですね！」「焼き加減もちょうどよい。これはなんという魚なのだろう」

　ふたりで、おいしい、おいしい、と。

　喜び合ったのを思い出す。

（……失態だった……）

　今になってひたすら恐縮する桔梗だが、「ふぅん」と興味深げな声に、上目遣いに忠相を見た。

「ずいぶんと、この娘を気に入っておるのだな」

　目をすがめ、顎を撫でる。まるで品定めをするめつきに、桔梗の背が伸びた。