君に永遠の片思い

第30話 行き場のない恋心

　怪我をしている私に、ドラッグストアの女性店員は親身な対応をしてくれた。店にある椅子に座らせてくれ、傷口をポンプボトルの水で洗い流してくれた。

　先生が買ってくれた絆創膏を、膝頭に貼る。

　先生は強力接着剤も買っていて、取れてしまったサンダルの踵を直してくれた。

　私はそれを、お腹に手を当てて見ていた。お腹がぐぅぐぅ鳴っている。お昼のパスタは数本しか食べておらず、朝食は焼きおにぎり一個と卵スープだった。

　どうかお腹の音が先生に気づかれませんように、と祈る。

　ドラッグストアから出ると、肩から斜めに下げている鞄の紐をギュッと掴みながら、うつむきがちに礼を述べる。

「どうもありがとうございました。この御恩は忘れません。それと、今日はいろいろとごめんなさい」

「恩を忘れてもいいですけれど。恩返ししたいというなら、歴史のテストの点数で返してください。満点を期待しています」

「それ、一生恩返しできないパターンです」

　拗ねて唇を尖らせると、先生は困ったように目を泳がせた。

　なぜ、先生が困っているのかわからない。困っているのは、私だ。情けないところをたくさん見られてしまった。

　包容力のある落ち着いた冴木先生には、大人の女性が似合う。たまたま結婚していないだけで、婚活に本気を出したらすぐに結婚できるだろう。

　きっとこの恋は、永遠に片思い。

　泣きたい。けれど、先生の前で泣くわけにはいかない。それならば、別れの挨拶をして立ち去ろう。

　そんなことを考えていると、先生が躊躇いがちに口を開いた。

「渡瀬さんのお腹が鳴っているのが気になって……。そこのお店でなにか食べますか？」

「えっ……」

「家に帰るなら、それでいいです。別に、無理に誘いはしませ……」

「行きます行きます！！　喜んで行きますっ！！」

　先生が困り顔だったのは、飲食店に誘うかどうか迷っていたから、らしい。

　初めてのお誘いに、頬が緩む。締まりのない顔を見られるのは恥を上塗りするだけなので、唇を結んですまし顔を作った。

　それなのに、飲食店に入って席についた途端。対面にいるのが冴木先生であることに、すまし顔が崩れる。

「チョー嬉しいです！！」

「それは良かった」

　私は、ガパオライスとウーロン茶を頼んだ。先生はアイスティー。

　大人の女性だったらどんな会話をするだろうと考えたが、想像がつかないため、地でいく。

「なんで、婚活しようと思ったんですか？」

「蒸し返しますか」

「納得のいく答えをもらえるまで、聞き続けます」

　先生は水を一口飲むと、口元に拳を当てて、うつむいた。

　不機嫌になったのかもしれないと、慌てる。

　しつこい人は嫌われるとわかっているのに、好きな人のことならなんでも知りたくなってしまうのが、恋の恐ろしさというもの。

「ごめんなさい！　プライベートなことを根掘り葉掘り聞くのは、マナー違反……」

　マナー違反ですよね、と続けようとしたのだが、語尾が消えた。

　先生の肩が震えている。

「もしかして、先生、笑っています？」

「あー、ダメだ。おかしい。渡瀬さんって、素直ですね」

「えっ？」

　顔をあげた先生。その表情に、どきりと心臓が跳ねる。

　目が笑っている。頬があがっている。唇から白い歯が覗いている。色の薄い唇からこぼれるのは、楽しげな笑い声。

　私は、及川めぐみじゃない。それなのに、先生は陰のない明るい顔を見せてくれた。

　先生のあたたかな眼差しの先にいるのは──私。

　狼狽えていると、先生は軽やかな口調で言った。

「婚活していないです」

「え……」

「すみません。尾行したことへのお仕置き的な意味で、冗談言いました。本気にするとは思わなかった」

「でも、麻衣が聞いたって……」

「なにを？」

「女の人が話したのを聞いたって。『実際に会うとわかりますね。メールでやりとりした感じとは違う』って。婚活アプリで知り合って、今日初めて会ったってことじゃないの？」

　本当は婚活していたのに、冗談だとして流す気？　

　私は簡単に騙される女じゃないぞ、と睨みつける。だが、先生は唇に微笑を乗せたまま、まったく動じていない。

「あの人は、大学時代の先輩です。ネットで知り合った男性宅についてきてほしい、と頼まれた。その男性は犬を飼っていて、ネットで子犬をもらってくれる人を探していたそうです。男性の家に行ってみたら、先輩が想像していたのとは違って、だいぶやんちゃな子犬だった。それで、犬にも性格があって、飼い主との相性の良し悪しもある。それは、メールでやりとりしただけではわからないと。そのような意味での発言です」

「私を騙そうとしています？」

「渡瀬さんを騙してどうするんですか」

　先生の様子からは、嘘をついている感じがしない。

　私は心の中で、（麻衣のへっぽこ記者！　恥かいた！）と責任をなすりつける。

　ガパオライスが運ばれてきた。空腹と恥ずかしさが相まって、脇目を振らずにガパオライスを食べる。

　お腹が満たされるとともに、ムカムカしたものが広がる。

「婚活、本気にしたんですからね！　ひどい！！」

「すみません。渡瀬さんがどんな反応をするのかと思って」

「私の顔を見てください！」

「怒った顔をしていますね」

「そうです！　こんな反応です！！」

　先生は笑い声をあげると、アイスティーのストローを回した。中に入っている氷が、涼しげな音を立ててグラスにぶつかる。

　ガパオライスを食べ終えてしまったが、帰りたくなくて、先生に質問する。

　どこの大学に行っていたのか。学部はなにか。サークルには入っていたのか。どんなバイトをしたのか。大学時代、なにが楽しかったか。

　先生は、そのすべてに答えてくれた。

　私はゆっくりとウーロン茶を飲んだ。しかし、さすがに一時間も店にいれば、飲み干してしまう。小さくなった氷をボリボリと齧る。

「帰りますか」

　先生は、テーブルの端にあった伝票を手に取った。

　質問攻めにしたおかげで、一時間近く一緒にいることができた。それでも、帰るとなると寂しい。三時間いたとしてもきっと、寂しく思うだろう。

　先生が会計をしてくれて、私たちは店を出た。

「では、また学校で。勉強、頑張ってください」

「はい。今日はありがとうございました」

　先生はすぐに建物の角を曲がってしまい、見えなくなってしまった。楽しかった時間の反動か、心に寂しい風が吹く。

　雨が降ったことを感じさせない、青い空を見上げる。

「あの青い空の波の音が聞こえるあたりに、何かとんでもないおとし物を僕はしてきてしまったらしい」

　谷川俊太郎の詩が思い浮かぶ。

　私も、青い空のどこかにおとし物をしてきてしまったのかもしれない。