君に永遠の片思い

第21話 先生には特別な人がいる

「あーぁ、つまらない」

　私がもだもだと悩んでいる間にも時間は過ぎていき、明日から夏休み。夏休みに入るのが嬉しくないなんて、末期症状だ。

　私は新聞部の部室に入ると、女子バスケットボール部を引退した主将へのインタビュー原稿を、二年生に渡した。

　私は、健康と食に関する仕事に就きたくて、栄養学科のある大学を志望している。しかし、具体的な就職先はイメージできていない。

　ぽやっとした人生設計。それでも、受験生に立ち止まっている暇はない。

　新聞部の部室を出ると、また自然と、

「あーぁ、つまらない」

　と、十五分前と同じセリフが口を突いてでる。

　この、つまらないを解消する術を知っている。社会科準備室に行けばいいのである。わかっているのに、足は昇降口へと向かう。

　ペタペタと靴底を慣らして、廊下を歩く。開いた窓からミンミンゼミの盛大な合唱が聞こえてきて、暑さを倍増させる。

「なんかもう、疲れた。お金持ちの家の猫になりたい。寝ているだけでいい存在になりたい」

　やさぐれていると、前方から、冴木先生が歩いてきた。

　避けてから初めて、廊下で会った。このまま、まっすぐに歩いて行けばいい。

　それなのに私は、反射的に身を翻した。反対方向へと、走って逃げる。

　声をかけられたかったはずなのに、いざそのときがくると、不可解な恥ずかしさに襲われて、気が動転する。熱くなる頬。破裂しそうなほどにドキドキしている胸。

　先生の顔をまともに見られない。声をかけられたら、恥ずかしさで心臓が爆発する。

　──私、先生のことが好きなのかも……。

　好き、という感情がストンと落ちてきた。不可解に思われた羞恥心に、好きというラベルが貼られる。

　その途端、矛盾だらけの自分の言動に説明がついた。

　学校の先生に恋をしないと決めた。だから、冴木先生を好きにならないために避けた。

　けれどそれは、無駄な抵抗。好きにならないと踏ん張った時点ですでに、恋に落ちていたのだ。

　私は階段の踊り場にある壁の凹みに体を滑り込ませると、鞄で顔を隠した。

　どうか先生に気づかれませんように！　通り過ぎてくれますように！

　呼吸を押し殺す。脇が汗でじっとりと濡れる。一秒が長く感じる。

「渡瀬さん？」

「……ミーン、ミンミン。私はセミです」

「…………」

　窓の外から聞こえてくる、ミンミンゼミの盛大な鳴き声。

　冴木先生なら「なにやってんですか」と、呆れたツッコミをいれてくれるだろう。

　そう思ったのに、シーンと静まり返ったままの校内。

　訝しんで、顔を隠していた鞄を胸元まで下ろす。

　先生は両目を大きく見開き、口をうっすらと開けて、固まっている。まるで、メドューサに石にされてしまった人みたい。

　表情筋の動きが曖昧な先生にしては珍しい。誰が見ても驚いているとわかるだろう。

「セミの真似、うまかったですか？」

「どうして、セミになったの？」

「別に意味はありませんけど。しいて言えば、夏だから？」

　先生はメドューサの呪いを解いた。頭を掻き、上がっていた肩から力を抜いて、視線を下方にさまよわせた。

「渡瀬さんって、不思議な人ですよね」

「そうですか？　不思議ちゃんだと言われたことはないです」

「不思議ちゃん……とは、違うのですが……」

　はっきりとしない言い方。なにを言いたのだろう？

　先生の小麦色の顔を見つめる。先生は日に焼けやすいようだ。

「なにが不思議なんですか？」

「昔、セミの鳴き真似をした人がいて……その人はヒグラシでしたが……」

「ふーん」

　私の他にもセミの真似をした人がいて、その人のことを先生は思い出している。おもしろくない。

　私は中途半端に胸元に下ろしていた鞄を、引力のままに下げて右手で持った。

「帰ります。さようなら」

「あ、渡瀬さん！　クッキー、ありがとうございました。美味しかったです」

　階段に向かいかけていた足が止まる。

「食べたの？」

「はい。美味しかったです」

「全部？　それとも、誰かにあげた？」

「一人で食べました。ほどよい甘さで美味しかったです」

　美味しかった。一人で全部食べた。

　その言葉を、待ち望んでいた。それなのに、セミの一件が尾を引いている。

　先生が優しいのをいいことに、いじけてしまった気持ちをぶつける。

「へぇー、そうですか。でも別に、先生のために作ったわけじゃないですから。暇だから、作っただけ。おすそわけっていうやつです」

「渡瀬さんってなんか……前から思っていたのですが、僕の知っている人に、空気感が似ている」

「誰ですか？」

「その人もおすそわけだと言って、いろんなものを持ってきてくれた」

「男ですか？　女ですか？」

「女性です」

　ヒュッと息を飲む。

　勝手に、冴木先生はモテないと思い込んでいた。だけど、そうじゃなかった。

　おすそわけを持ってきてくれる女性がいる。その女性はきっと、先生に気がある。先生に会いたいから、おすそわけを口実にして来ているのだ。

　あえて不快さを隠さずに、そっぽを向く。

「へぇー、良かったですね。先生にそういう人がいて。大切にしてくださいね。……っていうか、大切な人なんですか？」

「まぁ、そうですね」

「へぇー……。じゃ、私は帰るんでっ！！」

　顔を背けたまま、階段を一気に駆け降りる。

「先生のバカバカバカっ！！　嫌いっ！！」

　自転車を全速力で漕いでも、明日から夏休みだと言い聞かせても、むしゃくしゃした気分が晴れない。

　そういうわけで、家のすぐ近くにあるコンビニに入った。高級アイスを手に取る。

「やけ食い祭りだ！」

　家に帰ると、顔を洗って汗を流す。それからソファーに座って、アイスの蓋を取った。コンビニでもらったプラスチックのスプーンで、チョコチップアイスをすくう。

「さすがは高級アイスクリーム！　美味しいーっ！！」

　上品なバニラが口の中で溶けていく。チョコチップもちょうど良い甘さで、病みつきになりそう。

　幸せ、ではある。けれど、悲しさが抜けていかない。突きつけられた現実に、打ちのめされる。

　先生は、おすそわけ女性を大切な人だと肯定した。そのうち、付き合うのだろう。

「先生ってなんなの？　女を見る目がないんじゃない？　私のことを好きになればいいのにっ！！」

　アイスを食べながら、涙がぽろぽろとこぼれる。

　頭は右に行って、心は左に行っているようなチグハグさ。

　学校の先生を好きになりたくないのに、冴木先生が好き。十五歳も年が離れたおじさんとの恋愛なんて嫌なのに、先生のことばかり考えてしまう。

　先生に大切な人がいることに、涙が止まらない。私が、先生の特別な人になりたかった。