夏休みの自由研究は謎タマゴ 〜カミサマと“いのち”の学び三十日〜

第13話

　じいちゃんの家は、古い日本家屋（にほんかおく）だ。勇真（ゆうま）たち家族が泊（と）まる広間は、障子戸（しょうじど）と雨戸（あまど）を開ければ、縁側（えんがわ）がある。

　夜、飼育ケースを抱（かか）えて縁側（えんがわ）に出た勇真は、座って夜空を見上げた。周辺にはコンビニなんかないじいちゃんの家は、周りが暗いからか、小さな星もよく見える。

「ヒカリ、見える？　あれは星だよ」

　飼育ケースの中に声をかければ、ヒカリは隠（かく）れ家（が）の鉢（はち）からシャシャと出て来た。じいちゃんの家に来た時には、姿をまったく見せようとしなかったヒカリは、就寝（しゅうしん）しようかという今は、寛（くつろ）いでいるように見える。雰囲気（ふんいき）に慣（な）れたようで安心した。

　ヒカリが、透明（とうめい）の壁（かべ）に手をついて立ち上がった。その姿は、一層（いっそう）ヤモリからは遠ざかっている。トゲトゲは増え、頭の一番大きなトゲは角（つの）みたいだ。背中のトゲは、二つ丸く盛り上がっている。

　まさか、羽根が生えたりする？　そんな想像をしたら、ヒカリの背に一瞬（いっしゅん）銀の光が走って、こちらを見上げて首を傾（かし）げた。

　こんなにカッコいいヒカリを、みんなは見られない。もったいない気もするけど、自分だけの特別な生き物であることが、うれしくもあった。

「明日もう一日ここにいて、明後日（あさって）に帰るからな」

　明日はみんなで海水浴だ。さすがにヒカリを連れて行くわけには行かないから、この部屋で留守番してもらう。

　ヒカリは分かったと言うように、ピシッと尻尾（しっぽ）で砂をたたいた。

　布団（ふとん）に入ると、どこからか猫（ねこ）の鳴き声が聞こえた。近くかな、と耳を澄（す）ませば、少し遠くにカエルの鳴き声も、虫の声も聞こえる。風が庭木を揺らす音。そして、壁際（かべぎわ）の飼育ケースから、ヒカリが動く微（かす）かな音も。

　生きて動いているものって、身の回りにこんなにいるんだなぁ。

　そんなことを考えている内に、勇真は眠（ねむ）りの中に落ちていったのだった。

　○　○　○

　翌日、勇真はいつも通りにヒカリの世話をして、広間の荷物と共に、飼育ケースを置いた。

　朝ごはんの後は、従兄弟（いとこ）たちと待ちに待った海水浴だ。父さんと母さん、叔父（おじ）さんや叔母（おば）さん達も一緒（いっしょ）だ。

　父さんと、叔父（おじ）さん叔母（おば）さんは水着で海に入ったけど、母さんは「ムリだわ〜」とテントを張った日陰（ひかげ）から動かず、昼ごはん用のバーベキューの準備を、じいちゃんとしている。

　せっかく海に来たのに！　そう思いながら、従兄弟（いとこ）たちとお腹（なか）ペコペコになるまで泳いだ。

「勇真は、色んなものをよく食べるようになったなぁ」

　砂浜でバーベキューを楽しんでいた勇真は、じいちゃんにそう言われて、皿を持ったまま目を瞬（またた）いた。

「そうかな」

「そうさ、正月に来た時には、だーいぶあれこれ残しとったぞ？」

　あらためて好き嫌いの多さを自覚（じかく）して、勇真は少し顔が赤くなった。でも、最近は出来るだけ残さず食べるようになっていた。

　皿に乗っているものが、元々は生き物であったと意識したから。“粗末（そまつ）にしない”という意味が、分かった気がしたから。

「生き物の生命（いのち）をもらってるんだって、この前教えてもらったんだ」

「ほう、それはえらいことを勉強したなぁ」

　じいちゃんは、うれしそうに目尻（めじり）にしわを寄（よ）せて、何度もうなずく。そして、網（あみ）の上で焼き目のついたピーマンをトングで指した。

「このピーマンはな、じいちゃんが作ったんだ。食べてみてくれるか？」

「じいちゃんが作ったの？」

　ピーマンは苦手な野菜のひとつだ。だって、苦いんだもの。

「そうさ、裏（うら）の畑でな。野菜も、動物とは違うが、大地とお天道様（てんとうさま）が育てた立派（りっぱ）な生命（いのち）なんだ」

　じいちゃんは笑って、網（あみ）の上でピーマンをひっくり返した。

　野菜も、生命（いのち）なの？

《人間とは違（ちが）っても、水や栄養をもらって成長していくのだから、確かに生命（いのち）じゃのう》

　カミサマがホッホッと笑った。

　確かに、学校でアサガオを育てた時も、ホウセンカを育てた時も、登校したら毎日水をやった。ヒカリの世話を毎日するのと同じように、毎日様子を見ないと枯れてしまうから。

　そうか。姿形は違（ちが）っても、しゃべったり動いたりしなくても、花も野菜も生命（いのち）なのか。

　勇真は皿を差し出して、ピーマンを皿に置いてもらった。焼肉のタレをたっぷりつけて、エイヤ、と口に放り込む。

　やっぱり、少し苦い。でも、食べられた。

　ちょっぴり変な顔になったけど、じいちゃんと目が合ったので「食べられたよ」と言った。おいしいよ、とは言えなかったけど、じいちゃんはうれしそうに笑っていた。

「勇真は、最近すごくいろんなことをがんばってるなぁ。ヒカリを飼い始めてからかな」

　父さんが言って、勇真の顔をのぞき込んだ。

「どんどんお兄さんになるんだなぁ」

「そうだよ、もう十歳だもん」

　軽く頭をなでられて、勇真は照れくさいような気持ちで答えた。水着の上に羽織（はお）ったパーカーのポケットに手を突（つ）っ込んで、そこに入れていた薄灰色（うすはいいろ）の玉を握（にぎ）る。

　ねえ、カミサマ。

　知らないだけで、世界には生命（いのち）がいっぱいなんだね。

《そうじゃな。人間だけじゃなく、動物や魚、虫に植物。生きているものはみんな生命（いのち）じゃ》

　勇真は、辺りをゆっくりと見回した。青い海と、乾（かわ）いた砂、白い雲の浮（う）かぶ空。瓦葺（かわらぶ）きのじいちゃんの家のずっと向こうに、なだらかな山々が連（つら）なる。

　この景色の中に、まだまだ知らない生命（いのち）が、たくさん、たくさんある。ぼくも、その内のひとつの生命（いのち）なんだ。

　勇真は大きくゆっくりと、深呼吸（しんこきゅう）をした。

　○　○　○

　昼ごはんのバーベキューをたくさん食べてから、勇真たちはもうひと泳ぎしていた。太陽は今日も元気いっぱいに世界を照らしていて、暑くて、海遊びはとても楽しかった。

　今年の水泳授業で、ずいぶん泳ぎが上達した勇真は、うき輪をビート板（ばん）代わりにして進んでいた。

《勇真！　大変じゃ！　侵入者（しんにゅうしゃ）じゃ！》

　突然（とつぜん）カミサマの険しい声が聞こえて、勇真はおぼれそうになって、あわてて立ち上がる。足がつく深さの場所で良かった。

「侵入者（しんにゅうしゃ）！？　なにそれっ！？」

《ヒカリが襲（おそ）われておるのじゃ！　早く助けておくれ！》

「ええっ！？」

　ヒカリが襲（おそ）われている！？　一体誰に！？

　勇真はうき輪を投げ捨てて浜に上がり、そのままサンダルに足を突（つ）っ込んで駆（か）け出した。

「勇真！？」という驚（おどろ）いた声が後ろから聞こえたけど、無視してじいちゃんの家に駆（か）け戻（もど）る。

　じいちゃんの家は海から近いので、走ればすぐに戻（もど）れた。急いで戻（もど）ったので、上着を着ていない。ポケットに入れていた薄灰色（うすはいいろ）の玉がないので、勇真の心の声は聞こえないはずだが、カミサマは誘導（ゆうどう）してくれた。

《裏（うら）から縁側（えんがわ）に回るのじゃ！》

　その声の通り、勇真は玄関の横を通り過ぎて、庭に入って裏（うら）の縁側（えんがわ）を目指した。そして、目に入った光景に目を見開いた。

　縁側（えんがわ）の雨戸（あまど）は朝開けたままだ。しかし、閉められていたはずの障子戸（しょうじど）には、下の方に大きな穴が空いていた。

「ヒカリ！」

　障子戸（しょうじど）を急いで開けると、布団（ふとん）を部屋の端（はし）に積んだ広間の真ん中で、侵入者（しんにゅうしゃ）が飼育ケースをひっくり返していた。

　タタミの上にまき散らされた砂とエサのそばで、まだら模様（もよう）の侵入者（しんにゅうしゃ）―――ノラ猫が、ビクビクと動く何かをおもちゃにして遊んでいた。

「コラーッ！」

　勇真の大声で、ノラ猫は驚（おどろ）いて飛び上がり、ものすごい勢いで横をすり抜（ぬ）けて逃（に）げて行く。しかし、勇真は逃（に）げる猫（ねこ）には目もくれず、縁側（えんがわ）から部屋に駆（か）け上がる。

　汚（よご）れたタタミの上で、長いヒカリの尻尾（しっぽ）だけが、ビクビクと大きく跳（は）ねていた。