夏休みの自由研究は謎タマゴ 〜カミサマと“いのち”の学び三十日〜

第12話

　八月十三日。

　じいちゃんの家に向けて出発するため、荷物を準備して終わった勇真（ゆうま）は、薄灰色（うすはいいろ）の玉をズボンのポケットに入れた。

《勇真よ、わざわざ玉を持って行かなくてもワシはついて行けるが？》

「これがないと、念話（ねんわ）できないでしょ」

《おお？　ワシと話せないとそんなに寂（さみ）しいのかの？》

　勇真は顔をしかめた。

「違（ちが）うって！　カミサマに一方的に話しかけられるのは困るんだよ」

《またまた〜、ワシと話せないと寂（さみ）しいのじゃろ？》

「ハイハイ」

　めんどうくさくなって、適当（てきとう）に返事を返していると、《相変わらず失礼なやつじゃ！》とカミサマはギャーギャーと騒（さわ）いでいたが、しばらくしてため息をついた。

《まあ、よいわ。残り一週間だからの。たんまりワシと話しておくと良いぞ》

　リュックサックのファスナーを閉じようとしていた勇真は、驚（おどろ）いて顔を上げた。

「残り一週間って？」

《“謎（ナゾ）タマゴ”からヒカリが生まれて、今日で二十四日じゃ。三十日間だと、今日を合わせてあと一週間じゃろ？》

「なにそれ？　三十日たったらカミサマどっか行っちゃうってこと？　そんなの聞いてないよ！」

　声を強くして言った勇真を、ホッホッと笑い、カミサマは続ける。

《言ってなかったかのぅ。飼育期間は三十日程度（ていど）と説明書にも書いてあったじゃろ？　ワシがサポートするのも、そこまでじゃ》

「そんな！」

《勇真、まさかおぬし、ワシがず〜っと一緒（いっしょ）におるとでも思っておったのか？》

　勇真は言葉に詰（つ）まった。この先、カミサマがずっとそばにいるとは考えていなかった。でも、夏休みの学びの神様と聞いていたから、勝手に夏休みいっぱいはいるものだと思っていた。

「“夏休みの学びの神様”なのに、夏休みが終わる前にいなくなるなんて、ズルいよ」

　苦し紛（まぎ）れに言ってみれば、カミサマはカカカと笑う。

《おぬしがフライングしてタマゴをセットしたからじゃな。夏休みが始まってから開ければ、そこから孵化（ふか）までの十日と三十日を合わせて、ちょうど夏休みが終わるまでじゃったのにのぅ》

「だって……」

　いいわけを探しながら、勇真はカミサマが言う通り、カミサマと話せなくなるのは寂（さみ）しいと感じている自分に気付いた。　

　ヒカリとカミサマがいる夏休み、なんだか楽しいんだ……。

　そして、ふと気付いてたずねた。

「ヒカリは？　カミサマ、飼育期間が三十日程度（ていど）って、ヒカリはどうなっちゃうの？」

《勇真が大事に世話をするなら、まだまだ生きるじゃろうな》

「そっか……。でも、じゃあどうして三十日程度（ていど）って書いてあるの？」

　ヒカリがまだ生きることはホッとしたが、そもそもどうしてそんな期間が書かれてあるのだろうか。

《残念ながら、生まれた生き物を、勇真の様にかわいがってくれる者ばかりではない、ということじゃな》

「え……」

　カミサマは少し声を低くして、言う。

「例えて言うなら、夏祭りの金魚すくいと同じじゃ。かわいくて、楽しいから金魚をすくう。じゃが、袋（ふくろ）に入れて連れて帰って、金魚を生かせる環境（かんきょう）をどれほどの者が整えられると思う？」

　もちろん、生きられる環境（かんきょう）の中、長生きする金魚もいる。しかし、その場のノリですくわれて帰った金魚が、すぐに死んでしまう話もよく聞かれることだ。

「あのチラシに載（の）っている飼育キットを購入（こうにゅう）するのは、かわいがって育てる目的の者ではないのだから、言うに及（およ）ばずじゃな」

　勇真は去年のカブトエビを思い出して、下唇（したくちびる）をかんだ。宿題のために育てようとした、カブトエビ。上手（うま）く育てられられなくて、数日で全ていなくなった。自由研究がまとめられなくなって、腹立（はらだ）たしく思いすらしても、少しも悲しまなかった自分……。

　小さくて小さくて、観察するのに虫メガメが必要だった。拡大（かくだい）して見ると、たくさんの小さな足が動いていた。

　あれも、確かに生命（いのち）だったのに……。

　あの生命（いのち）は取り戻せないけれど。ヒカリは、代わりの生命（いのち）じゃないけれど。

「……カミサマ、ぼく、これからもヒカリを大切にする」

《そうしておくれ》

　カミサマがうれしそうに言った。

　飼育ケースの中で、さらに大きくなったヒカリが、こちらをじっと見つめる。そのくりくりとした目は、キラキラと輝（かがや）いていた。

　○　○　○

　あと一週間でカミサマとお別れ。

　勇真の頭の片隅（かたすみ）で、その寂（さみ）しさが引っかかっていたけれど、じいちゃんの家に着いてしまえば、久しぶりに会う親戚（しんせき）や従兄弟（いとこ）達と盛（も）り上がって、寂（さみ）しさは一旦（いったん）どこかへ行ってしまった。

　歳（とし）の近い従兄弟（いとこ）達は、友達とは違（ちが）った感覚（かんかく）だ。一人っ子の勇真にとって、一緒（いっしょ）にいると、まるで今だけ兄弟ができたみたいで特別なのだった。

　勇真は飼育ケースを持って行って、皆にヒカリを紹介したが、ヒカリは恥（は）ずかしいのか、それとも怖（こわ）いのか、隠（かく）れ家（が）の鉢（はち）から姿を見せなかった。それで、勇真たち家族が泊（と）まる予定の広間に、荷物と一緒（いっしょ）に飼育ケースを置いて、ヒカリが静かに過ごせるようにした。

「だいじょうぶだよ、ヒカリ。ここなら怖（こわ）くないからな」

　勇真が霧吹（きりふ）きをして、声をかける。ヒカリはちょっとだけ顔を見せて、ペロと水滴（すいてき）を一舐（ひとな）めした。

　じいちゃんの家からは海が近い。勇真は敷地（しきち）の向こう側に見える海を見てワクワクしていた。毎年みんなで海水浴をするのも楽しみだ。

　しかし、まずは午後に少し離（はな）れた墓地（ぼち）に行って、掃除（そうじ）してからお墓参（はかまい）りするのが、お盆（ぼん）の決まりだ。

　みんなで昼食後に墓掃除（はかそうじ）に行き、カンカン照りの太陽の下、灼（や）けた墓石（ぼせき）の周りをみんなで掃除（そうじ）した。

　ていねいに墓石（ぼせき）を磨（みが）きながら、じいちゃんが言う。

「婆（ばあ）さん、今年もみんなが来てくれたぞ」

「じいちゃん、ここにばあちゃんがいるの？」

　勇真よりも年下の従兄弟（いとこ）が、じいちゃんにまとわりついて聞いた。

「そうだな。婆（ばあ）さんだけじゃないぞ。ご先祖様（せんぞさま）がたくさん眠（ねむ）ってるんだ」

「ご先祖様（せんぞさま）って？」

「じいちゃんの父さん母さん、じいちゃんのじいちゃんやばあちゃん達だな」

　従兄弟（いとこ）は目を丸くした。

「じいちゃんにも、じいちゃんがいたの？」

「そうさぁ。みんなに父さんと母さんがいて、じいちゃんとばあちゃんがいる。そうやってどんどん生命（いのち）が続いているんだなぁ」

　その会話を聞いて、勇真はばあちゃんのことを思い出そうとするが、ほとんど思い出せない。ばあちゃんは勇真が入学する前に亡くなっている。でも、確かに勇真が幼稚園（ようちえん）のころは生きていた。

　生きて、死んで、つながって、そうやって生命（いのち）は続いていくんだ。

　熱い夏の風が吹き抜けて、線香（せんこう）の煙（けむり）が青空に消えていく。勇真はそれを追って、広い空を見上げた。