夏休みの自由研究は謎タマゴ 〜カミサマと“いのち”の学び三十日〜

第７話

「水替えよし、霧吹（きひふ）きよし、エサ、野菜よし、糞（ふん）そうじよし。完ぺきっ！」

　勇真（ゆうま）は飼育ケースの蓋（ふた）を閉めた。ヒカリは、隠（かく）れ家（が）にしている小さな鉢（はち）から、シャシャシャと素早く出て来た。そして、エサとキャベツの葉っぱを素通りして、ケースの透明（とうめい）な壁（かべ）に付いた水滴（すいてき）を舐（な）めはじめた。

　ヤモリは水入れから水を飲む以外にも、霧吹（きりふ）きで濡（ぬ）らした、ケースの内側を舐（な）めて水分を得る。ヒカリはどうやら、ケースの内側を舐（な）めて水分補給する方が好きみたいだった。水入れの水はいつも手付かずだ。

　黒っぽい小さな舌が、ペロン、ペロンと水の粒（つぶ）を拾っていくのを見るのは楽しい。勇真はしばらくヒカリの観察をしていた。

《ヒカリの世話も慣（な）れたものだじゃ》

「まあね。もう五日目だもん」

　学習机の上でくるりと一回転した薄灰色の玉（カミサマ）が、キラリと光る。この時ばかりは、薄灰色（うすはいいろ）のタマゴだった玉が、銀色に見えるから不思議だ。

「ところでタマサマ」

《カミサマじゃ！》

「あ、そうそう、カミサマ。ヒカリが進化するのはいつなの？」

　机の上の玉が、カタカタ揺（ゆ）れた。

《進化、とは？》

「今はヤモリだって言ってたから、進化して変化するんじゃないの？　ほら、モンスターを捕（つか）まえて一緒（いっしょ）に冒険（ぼうけん）するようなゲームだと、進化して見た目が変わったりするでしょ」

《進化なぁ……、まあ進化なのかどうかは分からんが、変化はするな》

「どんな風に！？」

　机にぐぐっと顔を近付けて聞くと、玉が跳（は）ねて鼻を押した。

《お楽しみじゃな》

「ええ〜っ！　カミサマのケチ〜！」

《ケチとはなんじゃ！　ケチとは！　まったくおぬしは！》

「だってさ、知りたいんだもん」

　勇真は鼻を擦（こす）りながら、口を尖（とが）らせる。

《どう変わるかは、おぬししだいだと言ったじゃろう、勇真。ワシでもまだ分からないのじゃ》

「そうなの？」

《そうじゃ。ヒカリは、おぬしをしっかり見ているぞ》

　言われて、勇真は飼育ケースをのぞく。ケースの中では、ヒカリがケースの中央辺りでキョトンとしていた。もう水を飲むのはやめたらしい。こちらを向いて、ちょっぴり首を傾（かし）げる様子は、文句なしにかわいい。

　目が合うと、ヒカリはペロと舌を出して、大きな口の周りを舐（な）めた。エサを食べたのかと思ってエサ入れを見ると、三粒（さんつぶ）入れたエサが一粒（ひとつぶ）減って、二粒（ふたつぶ）になっていた。

「ねえ、カミサマ。飼い方説明の通りに、毎日新しく水とエサを入れてるけど、ヒカリはケースの壁（かべ）ばっかり舐（な）めて、水入れの水は飲まないよ。野菜を入れても食べたことないし、エサだって、食べたり食べなかったりするんだ」

　エサは、キットの中に入っていたものを与えている。小袋に入った、小さな粒状（つぶじょう）のエサは、毎朝三粒（さんつぶ）入れるけど、次の朝までに全部食べ切っていたことは一度だけだ。今みたいに一粒（ひとつぶ）だけ食べて、残していることが多い。

《まあ、生き物なのじゃから、食べたい日もあれば、食べたくない日もあるじゃろう。勇真だって、そうじゃろう？》

「ぼくは人間だもの」

《ほう？　なにか違うのかの？》

　当たり前のことを言ったつもりだけど、カミサマが聞き返したので言葉に詰（つ）まった。

　人間とヤモリ、同じじゃないよね？

「ヒカリはぼくが与（あた）えた物しか食べるものはないんだから、食べたくないなんて言ってられないじゃない？」

《ほうほう、そうじゃな》

「食べなきゃ死んじゃうんだし、本能ってやつで、食べるんじゃないの？」

　前に本で読んだ。生き物が生まれつきもっている性質を“本能”と言うんだ。お腹（なか）が空いたら食べるのも、確か本能なんだよね？

《そう思うなら、様子を見ておれば良いじゃろ。ほら、もう行かないと、塾（じゅく）とやらに遅刻（ちこく）するぞ》

「わ！　ホントだ。じゃあ行ってきます」

　勇真は急いで学習バックを持って、部屋を出て行く。

　パタン、と扉（とびら）が閉まると、ヒカリは入口を見つめた。丸いくりくりとした目で、縦に割れた黒い瞳孔（どうこう）が少し開く。

《さてさて、どんな変化になるかのぅ……》

　カミサマのひとりごとが聞こえたのか、ヒカリは再び首を傾（かし）げた。

　○　○　○

　次の日の朝、寝坊（ねぼう）をした勇真は、バタバタと朝の支度（したく）をしながら飼育ケースの中をのぞいた。そして、残っているエサと野菜を見て眉（まゆ）を寄（よ）せる。昨日、塾（じゅく）に行く前に一粒（ひとつぶ）減ったエサは、今もそのまま、二粒（ふたつぶ）残っていた。

「また食べてないや」

　エサが多いのかな？　入れる量を少なくする？　でも、全部食べてる時もあるし……。

　考えていて、ハッとする。今はのんびり考えている暇（ひま）はない。何しろ、今は急がなきゃ塾（じゅく）に遅（おく）れてしまう。

　寝坊（ねぼう）するのは夜遅くまでYouYouTubeを見たりするからだと、母さんに朝からブツブツ言われたのに、遅刻（ちこく）したりしたら、さらにブツブツ言われてしまうではないか。それだけは何としても避（さ）けたい！

　水入れの水は昨日のまま、手付かずで残っているようだ。勇真はとりあえずエサ入れに新しいエサを一粒（ひとつぶ）足して、三粒（さんつぶ）にした。音に気付いたのか、隠（かく）れ家（が）からヒカリが顔を出した。

「行ってくるな。いい子にしてろよ」

　笑顔で声をかけ、勇真は学習バックを持って、急ぎ足で出ていった。パタンと扉（とびら）が閉まって、ヒカリは隠（かく）れ家（が）の中で首を傾（かし）げた。

　○　○　○

　今日もとても暑い日だ。

　勇真は塾（じゅく）から帰ってきて、部屋に学習バックを投げ入れると、すぐに一階に降りた。汗をいっぱいかいて帰って来たので、すぐにシャワーを浴びてスッキリする。母さんが昼ごはんを準備してくれたので、そのまますぐに居間でご飯を食べた。

　食後に部屋に戻（もど）った勇真は、飼育ケースを見て声を上げた。

「ウソだろ！？　カミサマ！　カミサマ！」

《なんだ勇真、騒（さわ）がしいのぅ》

「ヒカリが変だ、元気ないよ！」

　小さなヤモリは、焦（こ）げ茶色の砂の上でデロンと体を伸（の）ばしていた。四センチほどに成長した体は、朝はツヤツヤとしていたはずなのに、今はどんよりとした曇（くも）りの色で、まだらに濃（こ）い斑点模様（はんてんもよう）は泥みたいだ。

『なんで！？　朝は元気だったのに！』

《勇真が世話を怠（おこた）ったからじゃろうな》

「……怠（おこた）ったって？」

《なまけたということじゃ》

　ドキッとした勇真は、それでも首を振った。

「なまけてないよ！　ちゃんと水もエサもあるのは確認したし」

《霧吹（きりふ）きは？》

「あ……」

　確かに、今朝は急いていたから、霧吹（きりふ）きをしなかった。

「で、でも、水入れに水はあったよ！」

《そうじゃな。だが、ヒカリは水入れの水は飲まない。知っていたろう？》

　ヒカリは霧吹（きりふ）きで出来た水滴（すいてき）の方が好きだと、確かに知っている。でも、のどが渇（かわ）いていて、他に水がないのなら水入れの水を飲むべきじゃないか。

「でも、……でも」

《まあとにかく、早く霧吹（きりふ）きしてやったらどうじゃ？》

「う、うん！」

　勇真は急いで霧吹（きりふ）きを持って、ケースの内側に霧（きり）を吹（ふ）いた。ヒカリにも、シュッと一吹（ひとふ）き。ヒカリは砂に伏（ふ）せていた顔を少し上げたが、また顔を下ろしてしまった。

　勇真は、ポツリとつぶやく。

「ヒカリ、元気出せよ……ヒカリが死んだら、また自由研究が出来なくて困るんだから」

　ギューッ！

　突然（とつぜん）、ヒカリが低く鳴いた。

「え……？」

　砂の上に伸（の）びたヒカリは、ついさっきまで全身ツルリとしていたはずなのに、頭から背中にトゲトゲがニョキニョキと生えている。

「すごい！　進化した！？」

　ケースの中に手を伸（の）ばしかけた勇真は、顔を上げたヒカリが、ゲゲッと鳴いてこちらを見たので、咄嗟（とっさ）に手を引っ込めたのだった。