　夏休み十日前、児童達が注文していた教材が学校に届いた。注文していた児童に、透明（とうめい）なナイロン袋（ぶくろ）に入ったそれを、先生が順に配っていく。

「これは坂口（さかぐち）さんの教材ね」

　勇真（ゆうま）にも、教室で担任の先生から手渡（てわた）された。透明（とうめい）の袋（ふくろ）の中に、“謎（ナゾ）タマゴ”と大きく書かれた青い箱が入っている。箱のサイズは、飼育ケースのサイズより一回り大きいくらいだ。そして、想像よりも軽かった。

「勇真、今年も飼育キット買ってもらったんだ？」

　後ろの席から覗（のぞ）き込（こ）んできたのは、クラスメイトの門脇（かどわき）望果（みか）。肩下（かたした）に切りそろえた髪（かみ）を、後ろで一括（ひとくく）りにしている望果は、去年も同じクラスだった。というか、なぜか三年連続で同じクラスになっている。

「うん、望果は？」

「私は買ってないよ。今年はお母さんとお団子（だんご）の研究するって決めてるんだ〜」

「お団子（だんご）の研究？　どうやるんだそれ」

　聞いたことのない自由研究のテーマで、勇真はイスを引いて後ろを向いた。

「白玉粉（しらたまこ）と上新粉（じょうしんこ）の割合を変えたら、お団子（だんご）の固さがどう変わるか、研究するの」

「……何だそれ？」

「だから、お団子（だんご）の研究だってば！」

　望果がぷぅと頬（ほお）をふくらませた。そもそも、白玉粉（しらたまこ）と上新粉（じょうしんこ）の違いが分からない勇真は、眉（まゆ）を寄せて変な顔になった。

「食いしん坊の望果らしい研究だよな！」

　望果の隣（となり）の席に座る芳岡（よしおか）大翔（ヒロト）が、笑って口をはさんだ。大翔とは、四年生になって初めて同じクラスになったが、気が合ってすぐ仲良くなった。望果の幼（おさな）なじみらしく、二人がよく一緒（いっしょ）にいるので、勇真も自然と三人でよく話すようになった。

「いいでしょ？　お菓子作りは楽しいから一石二鳥（いっせきにちょう）なんだもん。おいしいお団子（だんご）が出来たら、二人にもごちそうしてあげてもいいよ〜？」

「マジで！？」

　食いついた大翔の机の上にも、透明（とうめい）の袋（ふくろ）に入った細長い箱があることに気付いて、勇真は覗（のぞ）き込（こ）む。

「大翔も買ってたんだな。何買ったの？」

「手作りの望遠鏡を作るキットだよ」

「そんなもん作れるの？」

「うん、外側は空き箱とか牛乳パックで出来るらしいんだ。これで星の観察出来たらいいと思ってさ」

　勇真は「へぇ～」と曖昧（あいまい）に相づちを打った。おいしく団子（だんご）を作ることにも、夏の星を観察することにも興味はないのだ。

　勇真が自分のキットを見ていると、大翔と望遠鏡について話していた望果が、再び後ろから首を伸（の）ばした。

「それで、勇真はまた飼育キットにしたんだ。去年、カブトエビ全滅（ぜんめつ）させたんじゃなかったっけ？」

「うるさいな。別にぼくのせいで全滅（ぜんめつ）したんじゃないし」

「じゃあ誰（だれ）のせいなの？」

「うっ……」

　父さんに手伝ってもらって、説明書通りに飼育したけれども育たなかったのだから、断じて自分のせいではない。だからといって、では誰（だれ）のせいかと言われれば、責任をなすりつける相手はいなかった。

「カブトエビさぁ、なかなか上手（うま）く育たないらしいよ。去年、オレのクラスの友達も全滅（ぜんめつ）させてたもん」

　言葉に詰（つ）まった勇真に、大翔が助け舟（ぶね）を出してくれた。

「ふ〜ん、そんなもんなんだ？」

「そうそう、そんなもん！」

「なんか、かわいそうだね」

　ホッとしてうなずいたのに、望果に思わぬことを言われて、勇真は眉（まゆ）を寄（よ）せた。

「……かわいそうって？」

「だって、生まれてすぐ死んじゃうなんてさ、かわいそうじゃん」

　望果がため息混じりにしょんぼりと言うので、勇真は言葉を続けることが出来ずにポカンとした。

　米粒（こめつぶ）より小さくて、自力で動いてるのかどうかも確認できないような生き物、全滅（ぜんめつ）してがっかりはしたけど、かわいそうなんて思わなかったけど……。

「今度はちゃんと育つといいよな……でもこれ、なんの飼育キットなんだ？」

　大翔がそう言って、イスを寄せた。望果も机の上に乗り出して、興味津々（きょうみしんしん）といった様子で教材に視線（しせん）を走らせる。そして、箱に書かれた文字を読んで大きな目を瞬（またた）いた。

「“謎（ナゾ）タマゴ”？　なにそれ？」

「何が生まれるか分かんないやつなんだ」

「そんなのあったんだ？　何が生まれるのか、本当に分からないの？」

「うん。でも、このタマゴがヒントだと思うんだよね」

　透明（とうめい）の袋越（ふくろご）しに、勇真はタマゴの写真を指差した。薄灰色（うすはいいろ）のタマゴが、ツルリと光を弾（はじ）いている。

「ニワトリのタマゴに似てるだろ？　ぼくの予想では、インコみたいな鳥じゃないかって思うんだ」

「インコ？　YouYouTubeで見たことあるけど、確かタマゴから生まれたばっかりって、羽根も生えてなくて鶏（とり）ガラみたいな雛（ひな）だったよ。そんなの育てられる？」

「ええ！？　生まれた時からヒヨコみたいなもんじゃないの？」

　教材の申込みをしてから、ずっとそんな雛（ひな）が生まれることを想像していた勇真は、焦（あせ）って望果を振り返った。ふわふわの雛（ひな）なら、かわいくて良いと思ったのに。

「うん、シワシワの怪獣（かいじゅう）みたいだった」

　怪獣（かいじゅう）。

　その言葉は、勇真の胸を弾（はず）ませた。

　かわいいヒヨコもいいけど、カッコいい怪獣（かいじゅう）もいい！どうせなら、同級生達が見たことがないような怪獣（かいじゅう）が生まれたらいいのに。

　そう考えると、勇真は早くこのタマゴを孵化（ふか）させてみたくなった。

　家に帰ったらすぐに箱を開けてみよう。夏休み前の父さんの休みに、一緒に準備してもらう予定だったけど、開けて見てみるくらいはいいよね？

　○　○　○

　今日も外はめちゃくちゃ暑い。いつもなら干からびそうだと思いながら、ヘトヘトになって帰るけど、今日の下校中、勇真はワクワクしていた。

　家に着くと、持っていた鍵（かぎ）で玄関（げんかん）ドアを開けて中に入った。母さんはスーパーのレジ係として働いていて、勇真は週に三回はこうして鍵（かぎ）を開けて、誰もいない家に帰るのだ。誰もいないから「ただいま」も言わずに靴をポイポイと玄関（げんかん）に投げ出し、勇真は自分の部屋に駆（か）け込んでランドセルを放り出した。

　おっと、クーラーは入れないと、暑くて煮えてしまいそうだ。

　手洗いうがいをして、棒付きバニラアイスをくわえて部屋に戻（もど）った時には、室温は快適（かいてき）になっていた。

　改めて、勇真は自由研究の飼育キットを袋（ふくろ）から取り出す。箱を開けると、箱のサイズとたいして変わらない大きさの、透明（とうめい）の観察ケースが出てきた。中にはB4サイズの説明書と、“栄養剤（えいようざい）”と書かれた小袋（こぶくろ）が一つ、それと、エサと砂が入っていた。

　そして、プチプチの緩衝材（かんしょうざい）に包まれた、ソフトボールくらいの丸いものがひとつ。

「これがタマゴだよな」

　勇真は説明書を床（ゆか）に置いたまま、包まれたタマゴを持ち上げた。とても軽くて、中に何か入っているようには思えない。

「本当にタマゴ、入ってるんだよな？」

　なんだか怪（あや）しく思えてきた。

　よし、確かめてみよう。

　勇真は、くわえたままで垂れそうになっていたバニラアイスを急いで食べ終えると、棒をゴミ箱に投げ捨てた。そして、緩衝材（かんしょうざい）の端（はし）を貼（は）り付けていたセロハンテープに指を引っかけた。タマゴは割れ物だと思っているから、さすがの勇真も慎重（しんちょう）に、一つ一つ丁寧（ていねい）にはがしていく。