第一章　分岐点④ - 私を殺す義弟を籠絡しようと思います／関谷れい（角川ビーンズ文庫）

　フィリオを迎（むか）えておよそ二年が過ぎ、私は十歳の誕生日を迎える直前、母の生家である公爵家に遊びに来ていた。

　本来なら王城で盛大なパーティーを開く予定だったが、それが出来ないと知って酷（ひど）く立腹した母が私とフィリオを連れて公爵家に帰ったのである。

　アヌカルンダ各地では、三カ月ほど前からなぜか魔（ま）獣（じゆう）被（ひ）害（がい）が多くなっており、父は視察やその処理で多（た）忙（ぼう）を極（きわ）めていた。

　そんな時だからこそ聖（せい）痕（こん）の持ち主である私のお祝い事は盛大に行い、国民に安心して貰うのだという母の意見と、国民が不安に感じているこんな時に寄り添（そ）わず、大切な税を国民のためではなくパーティーに使えば、不満は私に向かいかねないという父の意見は平行線を辿（たど）り、結局折り合いの付かないまま当日を迎えてしまった。

　母がフィリオも一緒に連れてきてくれたことを私は喜んでいたが、今にして思えば、恐（おそ）らくフィリオの誕生日と私の誕生日との、所謂（いわゆる）「格の違い」を見せつけたかったのだと思う。

　そうして公爵家では盛大なパーティーが催（もよお）されたが、王である父への悪口雑言が飛び交（か）い、私はいたたまれずフィリオを誘（さそ）って慣れた川遊びへと連れ出した。

　しかし、慣れというものこそが恐ろしいと、当時の私は知らなかった。いや、知っていても理解はしていなかったのである。

　護衛たちが周囲の安全確（かく）認（にん）をしている中、フィリオは子犬が川で流されているところを発見し、そのままその子犬を助けようとして川に入ってしまった。川を知らない七歳の義弟は、川の急な流れに足を取られて一歩も動けなくなってしまう。そして子犬を抱えたまま川で立ち往生するしかないフィリオに逸（いち）早（はや）く気づいた私は、一番取ってはならない行動を起こしたのだ。

「フィリオ！　今そっちに行くから、動いては駄（だ）目（め）よ！」

「お義姉（ねえ）様、こちらは危険ですから大人を……」

　川の流れの速さも深さもわからないというのに、ドレス姿のままフィリオを助けようとして自分まで川に入り、溺（おぼ）れてしまったのである。

「きゃ……！」

　ずる、と川底の滑（ぬめ）りに足を取られた私は見事に転（てん）倒（とう）して、そのまま川の勢いと濡（ぬ）れたドレスの重みに負け流されそうになる。

「お義姉様！」

　しかし、倒（たお）れた拍（ひよう）子（し）に川底にドレスを引っ掛けたらしく、私は流されずにすんだと同時に、起き上がることも出来なくなってしまった。

　ゴボゴボゴボ、と口から吐（は）き出された空気が玉となり顔の周りに幾（いく）つも出来ては消えた。川の水が口から、鼻から入って来て、苦しくて、苦しくて、死んでしまう……！　と思った時だ。

　まるで地上にいるかのように普（ふ）通（つう）に息が出来るようになり、私は自分を生かすために存在する空気を必死で吸いながら、ゲホゴホ、と咽（む）せた。

「レア王女殿（でん）下（か）、ご無事ですか!?」

　ざぱり、と私の身体（からだ）はすぐに引き上げられ、自分が助かったことを理解する。そしてひとしきり咽せながら、抱え上げられた状態で辺りを見回し、フィリオを捜（さが）した。

「フィリオ！　フィリオ！」

「レア王女殿下、フィリオ殿下もご無事ですよ」

「お義姉様……良か……た……」

　フィリオを抱（だ）いたほかの騎（き）士（し）が私のほうへ駆（か）け寄りその無事を確認させてくれたが、フィリオはそのあとすぐに気を失った。

　こうして護衛騎士が駆け付け私たちはことなきを得たのだが、表面上は私たち二人が無事で良かったと目（め）頭（がしら）を押さえていた母の第一声は、「それで、レアに水の魔（ま）法（ほう）は覚（かく）醒（せい）したのかしら？」という期待に満ちたものだった。

　魔法とは、その素質のある者が生命の危機に陥（おちい）った際、ごく稀（まれ）に取得できる能力のことである。

「いいえ、レア王女殿下は覚醒後の発熱なども見当たりませんし、護衛騎士がすぐに救い出したので命が危（あや）うくなるほどの危機ではなかったのかもしれません」

　公爵家の主治医がそう答えた時の、母のつまらなそうな顔はよく覚えている。

　ただ、事故の原因はフィリオだったと知った母の怒（いか）りは相当なものだった。

　風（ふ）呂（ろ）から上がった私がいなくなったフィリオを捜して公爵家の中をウロウロしていると、甲（かん）高（だか）い母の声と何かを激しく叩（たた）く音が遠くから響（ひび）いてきて、公爵家にある地下室の存在を初めて知った。薄（うす）暗（ぐら）い螺（ら）旋（せん）の階段を下りていくと、母の激（げつ）昂（こう）する声がはっきりと耳に入ってくる。

「お前が！　お前なんかがレアを危険に晒（さら）して！　レアは女王になる子なのよ、お前なんかとは価値が違うの!!」

　同時に、ビシリ、と先（さき）程（ほど）も聞こえてきた何かを強く叩き付ける音。私はその大きな音に一（いつ）瞬（しゆん）身を竦（すく）めながらも、むしろ気は急（せ）いた。

　早く、早く……助けないと。

「レアに何かあったら、その身体を八つ裂（ざ）きにして獣（けもの）に食わせたとしても償（つぐな）えないわ！」

「ご、ごめんなさい……っ」

　母の怒（ど）鳴（な）り声のあとに、フィリオの悲鳴のような謝罪の声が聞こえてくる。

　ポゥと灯（あか）りの漏れたその部屋に急いで駆け込み、そしてその部屋の中の痛ましい光景を目にしてゾワリと鳥（とり）肌（はだ）が立った。

　母は、上半身裸（はだか）にさせたフィリオの小さな背中に容（よう）赦（しや）なく鞭（むち）を入れていたのだ。

　そして振（ふ）り上げられた母の手が降ろされると理解した瞬間、私は考えるより先に、二人の間に飛び込んだ。

　激痛。服を着ていても尚（なお）、一本の熱された金属が押し当てられたのではないかというような痛みが背中に走る。

「レア！」

　母の悲鳴のような叫（さけ）び声を無視して、後ろから抱（だ）き締（し）めたフィリオの小さな身体からそっと離（はな）れた。

「お義姉様……？」

「フィリオ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　灯りに照らされたフィリオの白い肌（はだ）には蚯蚓（みみず）腫（ば）れが幾筋も走り、そこから血が滲（にじ）んでいるのが見えて血の気が引く。

「お義姉様こそ……っ、今、僕の代わりに……！」

　自分のほうが私の何倍も痛い思いをした筈（はず）なのに、たった一回叩かれただけの私の心配をするフィリオを前にして涙（なみだ）で視界が潤（うる）む。

「レア、下がっていなさい。これは教育です」

「お願いですお母様、これ以上はやめてください。私が悪かったのです」

　私は母に頭を下げて訴（うつた）える。しかし、母は何を言っているのかわからない、といった表情で肩（かた）を竦め、ただ首を傾（かし）げた。

「何を言っているの、レアは悪くないに決まっているじゃないの」

「そうですお義姉様。お義姉様は悪くありません」

　フィリオは目に涙を浮（う）かべながらも、痛みを懸（けん）命（めい）に耐（た）えていた。

　その健気（けなげ）な姿に私の涙（るい）腺（せん）が先に緩（ゆる）み、涙が頬（ほお）を流れてぽたぽたと床（ゆか）にいくつもの染（し）みを作る。

　違（ちが）う、逆だ。私だけが悪いのだ。自分の浅はかな行動のせいで、母には娘（むすめ）を亡（な）くすかもしれないという恐（きよう）怖（ふ）を与（あた）え、フィリオには受けなくてもいい罰（ばつ）を受けさせた。

「フィリオ、遅（おそ）くなってごめんなさい。よく我（が）慢（まん）したわね、すぐに治（ち）療（りよう）しましょう」

「レア」

「申し訳ありません、お母様。罰なら私があとで受けますから」

　母の制止を無視して、私はフィリオの背中には触（さわ）らないように、ふらつく彼の小さな身体を支えて立たせる。私の邪（じや）魔（ま）に興が冷めたのか、教育に良くないと思ったのか、満足したのか、ともかく母は大人しく引き下がってくれた。

「仕方ないわね。レアに免（めん）じて、今日はここまでにするわ。けれどもフィリオ、覚えておきなさい。お前の命、レアに捧（ささ）げることはあっても、その逆があってはならないのよ」

「はい。ごめんなさ……申し訳ありませんでした、王（おう）妃（ひ）殿下」

　母はフィリオを家族に迎（むか）えても、お義母（かあ）様（さま）と呼ばせることを生（しよう）涯（がい）許さなかった。

　川の中で立ち往生するフィリオを見た時、冷静な判断が下せなかった自分の浅はかな行動のせいで、フィリオの背中と心に大きな傷を作ってしまったと私は猛（もう）省（せい）する。

　部屋に戻（もど）ったあとすぐ蚯蚓腫れを起こした皮（ひ）膚（ふ）に炎（えん）症（しよう）を抑（おさ）える外用薬を塗（ぬ）ったが、フィリオはその後発熱して三日間寝（ね）込（こ）んでしまった。

　こうして私の十歳の誕生日は苦い散々な思い出になってしまったため、以来私とフィリオは母を刺（し）激（げき）しないよう、二人で仲良く、けれどもひっそりと日々を過ごした。

　母は私をとことん管理したがり、私が希望したアカデミーには通わせず、ディボルフ公（こう）爵（しやく）家でお世話になっている家庭教師をつけた。

　母は、私が母に反（はん）抗（こう）したり未来の王として相応（ふさわ）しくない態度をとったりしなければ、心（こころ）穏（おだ）やかで充（じゆう）実（じつ）した日々を送っているように見えた。自分で度（たび）々（たび）お茶会を開いては自分の家門の派（は）閥（ばつ）である貴族の夫人や令（れい）嬢（じよう）を招き、社交界における自分の影（えい）響（きよう）力に満足していたのである。