前のエピソード――第一章　分岐点②

　連れてこられたばかりのフィリオは、中々眠りにつくことが出来なかった。そんな夜はフィリオを無（む）理（り）矢（や）理（り）寝かしつけるのではなく、夜（よ）更（ふ）かし上等とばかりに二人ベッドに潜り、フィリオが眠ってしまうまで絵本を読んであげたものだ。フィリオがうなされている時は一度すぐに起こして水を飲ませ、抱き締めたまま背中を優しくぽんぽん叩（たた）いて二回目の眠りにつかせた。

　そうした日々を繰（く）り返せば、フィリオが悪夢にうなされることは少なくなった。

　けれどもやはり、両親を一度に亡（な）くした子どもの心の傷は、そう簡単には癒されない。

　私に気づかれないように、部屋の隅（すみ）でシクシク泣いている日もある。そういう日は、フィリオが泣き疲（つか）れてすっきりするまで声を掛けず、泣き疲れたフィリオがベッドに戻（もど）ってきた時に気が紛（まぎ）れるような話をたくさんしてあげるようにした。

　そして小さな手を握り締めて、「フィリオのお陰（かげ）で毎日楽しいわ」「フィリオがいてくれて本当に良かった」「フィリオ大好きよ」と何度も何度も可愛い義弟に囁（ささや）いた。

　最初はフィリオに厳しい言葉を浴びせ冷たい態度を取っていた母も、私がフィリオを可愛がり、フィリオが私に懐く様子を見て態度を軟（なん）化（か）させていった。手（て）懐（なず）けたほうが都合がいいと考えたのだろう。

　私はそんな母が、元々の優しい母に戻ったと勘（かん）違（ちが）いして喜んでいた。

　フィリオが家族の一員になった日からおよそ半年後、フィリオは六歳の誕生日を迎えていた。とはいってもその日は母の圧力があったのか、普（ふ）段（だん）となんら変わらず、フィリオの誕生日パーティーが行われる様子もない。ただ、父はフィリオに子ども用の剣（けん）をプレゼントし、母は家族で朝食をいただく時に「誕生日おめでとう、フィリオ」と言葉を贈（おく）っただけだった。

　私からのプレゼントは何にしようと悩（なや）んだ結果、私はフィリオを好きな場所へ連れていくことにした。フィリオが語る両親との思い出は基本的に城下町の話が多かったが、昔は街を自由に出歩いていたフィリオも、王族の仲間入りをしたことでそれが難しくなっていたからだ。

「お義姉（ねえ）様、ありがとうございます。僕、お墓に……その、僕の本当の両親の、お墓参りに行きたいです」

　どこか行きたいところはあるかしら、とフィリオに尋ねて返ってきた答えはそれだった。聞けば、過去一度両親が埋（まい）葬（そう）される時には私の父と一緒にお墓に行ったらしいのだが、そこへどう行ったか、そこの場所がどこかなどは全く記（き）憶（おく）にないという。

　じわ、と涙（なみだ）が滲（にじ）みそうになるのを堪（こら）えて、私は努めて明るく言った。

「そう、わかったわ。お父様ならお墓の場所もご存じだと思うから、聞いておくわね」

　父の仕事の合間に謁（えつ）見（けん）を求めて、護衛騎（き）士（し）から絶対に離（はな）れないことを条件に外出許可を貰（もら）い、フィリオの両親のお墓の場所も聞いた。二人は伯（はく）爵（しやく）家の墓地には入っておらず、名（めい）誉（よ）の死を遂（と）げた者たちが眠る共同の墓地に埋葬されているとのことだった。

「フィリオの父親は、母親と一（いつ）緒（しよ）がいいだろうからな」

　そう言って故人を懐（なつ）かしむ父の顔には、王というより親友を亡くした者の表情が浮かんでいる。

　誕生日当日は朝一番でお墓参りに向かった。墓所は綺（き）麗（れい）に整地された、小高く見晴らしのいい、風もそよいで気持ちのいい場所にあった。管理人がいるらしく、お墓は常に清潔に保たれている。伯爵家の墓と比べてしまえば劣（おと）るだろうが、フィリオは改めて二人がきちんと同じ場所へ埋葬されていることに安（あん）堵（ど）し、そして喜んでくれた。

　二人で前日に作っておいた花（はな）冠（かんむり）を手（た）向（む）け、そしてしばらくそこでのんびり語りながら時間を過ごす。私たちの会話が途（と）切（ぎ）れた時は、フィリオが自分の両親と心の中で対話していると聞かなくてもわかった。だから私も、フィリオの両親へ一方的に話し掛ける。

　お父様を守っていただきありがとうございます。

　フィリオは私と一緒にたくさんのことを勉強しています。

　フィリオはとても素（す）直（なお）で可愛（かわい）らしい私の大切な義（ぎ）弟（てい）です。

　これからも健やかに育つよう一緒に見守ってください。

　そう報告して、真っ青な空を見上げた。

　母のみならずディボルフ公爵家のフィリオに対する風当たりは強く厳しい。それでもフィリオは懸（けん）命（めい）に、健気（けなげ）に、私に何ひとつ文句や愚痴を漏らすことなく、母の機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねない術（すべ）を学びながらひっそりと生きていた。

　このままではいけないと思ったからこそ、まだ剣を扱（あつか）うには早く幼いフィリオに、父は剣を授（さず）けたのだろう。自分の父のように騎士として強くなれという意味と、自分なりの生き甲斐（がい）を見つけるようにという願いを込めて。

　午前中をその墓地で過ごした私たちは、城下町のレストランでお昼を食べ、そしてフィリオが過去に両親と立ち寄ったという店を巡（めぐ）った。

　途（と）中（ちゆう）に寄ったアクセサリー店で、フィリオに似合いそうなバングルを購（こう）入（にゆう）する。安物だったが、それがいいとフィリオが選んだものだ。

「お義姉様、ありがとうございます。ところで、この腕（うで）輪（わ）の色違いのほうは、お義姉様にぴったりだと思うのですが……」

　色違いで私の分もどうかと遠回しにおねだりされたが、私はそれをやんわりと断った。

「ごめんなさい、フィリオ。おそろいのアクセサリーは恋（こい）人（びと）や夫（ふう）婦（ふ）しか身に着けないものなの。姉弟（きようだい）で着けたらおかしいと思われてしまうし、お母様に見つかったら大変だから、やめておきましょう」

「はい……」

　しょんぼりと肩（かた）を落とすフィリオを見て、私は常識という括（くく）りでフィリオの提案を断ったことを少し後（こう）悔（かい）した。

　子どもの頃（ころ）に買ったバングルなんてどうせすぐに嵌（は）められなくなるだろうし、意味を知ればフィリオもやがて恥（は）ずかしくなり身に着けなくなるだろう。笑（え）顔（がお）で過ごさせたかった筈（はず）なのに、余計なことを言ってその表情を曇（くも）らせてしまった。

　一人反省しながらフィリオの足の向くまま城下町を散策していると、とある家の前でフィリオが立ち止まる。そこはフィリオが家族三人で住んでいた借家だった。既（すで）にほかの家族が住んでおり、最後に寄ったその家の前からフィリオはしばらく動かなかった。

　城下町巡りをしたフィリオの誕生日の夜、フィリオは久しぶりにベッドの中で涙を流した。懸命に泣いていることを悟（さと）られまいとするフィリオの背中を、私は申し訳なく思いながらゆっくりとさする。

「フィリオ、泣いていいのよ」

「うぅ……っ」

　フィリオはとても賢（かしこ）く自分の立場を理解するよく弁（わきま）えた子どもであるが、その時まだ六歳だった。いきなり両親がいなくなり王族に引き取られ、児（じ）童（どう）養（よう）護（ご）施（し）設（せつ）で育つほうが良かったかどうかなんて比（ひ）較（かく）も出来ないが、その心には抱（かか）えきれない、膨（ぼう）大（だい）なストレスが掛（か）かったに違いない。