「では、紹（しよう）介（かい）しよう。レア、新しく我々の家族となった、義弟（おとうと）のフィリオだ」

「はい、お父様。初めましてフィリオ、私がこれから貴方（あなた）の義姉（あね）になるレアよ。これからよろしく」

　私のほうが年上なのだから、お姉さんらしくしっかりしなくては、と思いながら上（じよう）機（き）嫌（げん）でにっこりと笑い、フィリオに挨（あい）拶（さつ）をする。

「よろしくお願い致（いた）します……レア王女殿下」

　紹介された男の子は最初おどおどした様子だったが、私が差し出した手におずおずと自分の小さな手を伸（の）ばして握（にぎ）り締（し）めてくれた。

　その手の温かさに胸がきゅうと締め付けられる。紹介されたフィリオは線が細く、美少女と見（み）間（ま）違（ちが）えるような美しい少年だった。

「お義姉（ねえ）様と呼んで欲しいわ」

「はい……お義姉様」

　素（す）直（なお）な性格のようで、上（うわ）目（め）遣（づか）いで控（ひか）え目にこちらを見る紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）の中には知的さも感じられた。

「こちらにいらっしゃい、一緒に遊びましょう」

「はい」

　ひとめでフィリオを気に入った私は、握った手を軽く引いて応接間をあとにする。

　義弟が出来て私はひたすら嬉（うれ）しくて堪（たま）らなかった。フィリオの存在を知ってから、本当の弟になる日を待ち侘（わ）びていたのだ。

　母からは貴族に見くびられないよう模（も）範（はん）的な子どもであれと言われ続け、かくれんぼや鬼（おに）ごっこなどの子ども同士の遊びに交ざることを許されていなかった。

　けれども他家と接点のないフィリオが来てからはそうした遊びもこっそり出来るようになったし、相手がいないと遊べないボードゲームも、いつでも自由に出来るようになった。人形遊びもカードゲームも乗馬も、フィリオはなんでも付き合ってくれた。そしてそんな遊びを通してフィリオが徐（じよ）々（じよ）に心を開き懐（なつ）いてくれるのが、堪らなく嬉しく、可愛（かわい）かった。フィリオはとても賢（かしこ）く、頭を使う遊びも身体（からだ）を使う遊びもなんでも器用にこなした。フィリオの可愛らしさと賢さに気づけば、きっとお母様もすぐフィリオを好きになるに違いないと、私はそう楽観的に考えていた。

　権力が集中している母の家門のディボルフ公爵家に対し、フィリオを迎（むか）え入れることで牽（けん）制（せい）しようとする父の意図に全く気づかない愚（おろ）かな子どもだったのだ。

　当時の私は、母の王座に対する並々ならぬ執（しゆう）着（ちやく）に気づかなかった。母のことを、王（おう）妃（ひ）としてのプライドは高く気も強いが、子どもには優（やさ）しい女性だと思い込んでいた。

「お義姉様、今日もお勉強の日なのですか？」

　まだ幼いフィリオは私に懐くと、逆に傍（そば）を離（はな）れることを嫌（いや）がった。

「ごめんなさい、フィリオ。夕方になったらまた、一（いつ）緒（しよ）に遊びましょう」

　八歳の私には、あまり自由がなかった。自由になるのは、学問の間の休（きゆう）憩（けい）時間と寝（ね）る前と朝の時間だけ。あとは一カ月に一回、母が生家であるディボルフ公爵家を訪（おとず）れている間だけだった。

　講義を終わらせ部屋を出ると、フィリオは廊（ろう）下（か）でじっと立ったまま俯（うつむ）き私を待っている。そんな五歳児の姿は大層いじらしく、邪（じや）魔（ま）をしない約束で室内待機することを家庭教師は許してくれた。

　こうしてフィリオは、私が講義を受けている最中は傍で大人しく一人用の玩具（おもちや）で遊ぶようになった。しかしさらに数日もすれば、私の隣（となり）で講義に参加し一緒に耳を傾（かたむ）けるようになった。そして夜一緒に寝る時、ベッドの中に潜（もぐ）り込みながらフィリオが講義内容について質問することもあった。

「お義姉様、今日の講義ではなぜ出題に関係のない過去の季節や天気について尋（たず）ねたのですか？」

「ああ、あの場合の施（し）策（さく）は季節とか天気によって、手順が違ったりもするのよ。普（ふ）通（つう）の手順を答えても良かったのだけれど、引っ掛（か）け問題かしらと思って聞いたの」

「なるほど、流石お義姉様です」

　母が私に王たるものの知識を詰（つ）め込もうとする日々の中で、フィリオは癒（いや）しだった。

　父は私を労（ねぎら）うことはあっても共に時間を過ごすことは滅（めつ）多（た）になく、母は私に過度な期待を掛けて、やればやるほど、頑（がん）張（ば）れば頑張るほど、それ以上の結果を望むようになった。

　フィリオだけが私と共に成長し、そして純（じゆん）粋（すい）に凄（すご）い、凄いと誉（ほ）めてくれた。

　知識を詰め込むだけの窮（きゆう）屈（くつ）な勉強も、フィリオがいれば義姉として良い姿を見せたいと思うし頑張れる。戦友が出来たような、そんな気持ちだった。

「お義姉様は必ず、とても素（す）晴（ば）らしい女王になります。こんなに努力なさっているのですから」

　フィリオだけは、私が「聖痕持ちだから」ではなく「努力をしているから」善王になると言ってくれた。

「ありがとう、フィリオ。けれども私、本当は勉強が苦手なのよ」

「ええっ？　そうなのですか？」

　私の吐（と）露（ろ）に、フィリオは目をまん丸にする。

　まだ幼い義弟ならば、愚（ぐ）痴（ち）を言ってもすぐに忘れてくれるだろうと思ったのかもしれない。ただ、幼くとも賢いフィリオならば、私のこの言葉を誰（だれ）にも漏（も）らさないだろうという確信はなぜかあったと思う。

「ええ。お母様に怒（おこ）られてしまうしがっかりさせてしまうから、そんなこと絶対に言えないけれど。私は、私と、私の周りの人が幸せに暮らせればそれでいいと思うの。国民が全員そう考えれば、皆（みな）が幸せになれると思わない？　国王は、その輪からはぐれてしまう人たちに救いの手を伸べればいいと思うの。人に出来ることなんて限られているのだし」

　実際、学べば学ぶほどそう感じることも多い。どんなに権力があっても、国民全員を幸せになんて出来るわけがないのだ。

　勿論それを目指して施（し）政（せい）を行うけれども、全員が利を得ることなどほとんどの場合ない。どこかが儲（もう）かれば何かが廃（すた）れる。活気のある街作りに力をいれれば、その街に人が流れて周りが過（か）疎（そ）になる。結局幸せの配分はバランスを見ながら調節していくしかない。

「それなら僕は、将来お義姉様が幸せになるよう、早く大人になって精（せい）一（いつ）杯（ぱい）お義姉様を支えたいと思います」

　フィリオはごく真面目（まじめ）に、真っすぐな瞳で私にそう言う。

「そんな、お母様の言葉を額面通りに受け取らないでいいのよ？」

　フィリオはレアを支えることだけを考えて生きなさい、という母の教育がフィリオに行き届いたことを知り、胸が痛んだ。

　第二の私にさせるつもりはない。フィリオには、もっと子どもらしくいて欲しい。

「違います、心からそう思うのです！」

　ムキになるフィリオの小さな身体をぎゅっと抱（だ）き締めて、私は「では、今日から別々に寝ましょうか」と意地悪を言ってみた。

「ええっ……」

　フィリオはショックを受けたような表情を浮（う）かべる。

　フィリオの面（めん）倒（どう）を見るようになってから、私たちは私の部屋で毎日一緒に寝ていた。勿（もち）論（ろん）フィリオの部屋がないわけではない。しかし本人の部屋より私の部屋のほうがフィリオの私物は多く、どちらの部屋での滞（たい）在（ざい）時間のほうが長いかは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だった。