（つまり、指輪の代わりに、お前が供物になれってこと、だよねえ……？）

　女中たちの敷布団をふとんたたきでばふばふ叩きながら、くるみは考えあぐねていた。

　あのあと、裏山のあやかし──芥（あくた）はあっさりとくるみを解放し、「いつでも、また来てね」と手まで振っていた。思ったより、友好的だったのはよかったけれど、指輪を取り戻す算段は、近づいたのか遠のいたのか。果たしてどうだろうか。口を開くと、どこか幼げな仕草のせいで、抜けているようにも見えたけれど、その本性はやはり、人ならざる者に思える。このまま通い続けていいものか、どうしよう、と悶々していると「くるみさん、休憩にしませんかね」と声をかけられた。豊穣邸（ほうじょうてい）に仕える女中頭（じょちゅうかしら）だった。

「おやまあ、他の女中たちの分まで布団を干してくれたのかい。ありがとうね」

「……えっあ、今日は天気がよかったので！」

　今はむしろ仕事に集中したほうが落ち着くのだ。せっせと布団を取り込むくるみを見て、「働き者だねえ」と女中頭は皺だらけの目元を一層細くさせた。豊穣邸に女中奉公している娘は皆くるみと同じ年ごろか、年下が多かったが、この女中頭だけが年嵩で、腰も曲がり、骨の浮き出た老婆だった。長く勤めているのだろう。

「おや？　くるみさん、肩になにか、ついとるよ」

　くるみの肩に触れ、なにか掴んだ。女中頭のその手には、大きな黒い羽根が握られていた。くるみはぎょっと目を剥いた。

「鳥の羽根……？　カラス？　それにしたって大きさが」

「えっわあ！？　いつの間に……！　た、たぶん裏山で……くっつけちゃったのかなあ！？」

　芥（あくた）のこと、言っていいものか、そもそも信じてもらえるのかと汗をかいていると、あっさりと告げられる。

「……もしかして、くるみさん、裏山のあやかしを見たりしたかい？」

「──はい！？」

＊＊＊

「あれはね、御先烏（みさきがらす）っていうんだよ」

「みさきがらす？」

　女中頭──お福（ふく）という老年女性は、こぽぽと急須で緑茶を注ぎながら、くるみに話してくれた。他の女中たちにはそれぞれの仕事をいいつけ、今は台所にくるみと二人きりである。

「供物に群がる、カラスのことさ。あやかし……というより邪霊や死霊の寄り集まりみたいなもんだね。この裏山は昔はもっと広い鎮守の森で、日神様（にちじんさま）っていう太陽の神様をお祀りしていたんだけど、開港して土地を開くっていうんで、廃社（はいしゃ）にしたんだよ。あのカラスはその日神様（にちじんさま）に捧げる供物のおこぼれを喰らううちに一緒に祀られだして、そのまま住み着いたって話さ」

　くるみの前に湯のみを置いてくれる。お福も自分の分を注ぎ、長机に備え付けの椅子に腰かけた。「もう消えちまったと思ったけど、まだいたんだねえ……」とぽつりと落とす。

「お福さんも、会ったことあるんですか？」

「むかーしにね、少し姿を見たくらいだよ。豊穣家（ここ）から出るごみってごみに見えないだろ？　うっかり手をつけようとしたら、ものすごく脅かされてね。あれは肝が冷えた。悲鳴をあげて逃げ帰って、それっきりさ。アタシは足は悪いからあまり裏山にも行かないしね」

　なるほど、とくるみは唸った。「これは供物ではなく、ごみではないのか？」などと、あやかし相手に大真面目に反論せず、ごみを置いて逃げかえればよかったのか。しかし、それにしたって。

「……あやかしが出るって知っていれば、さすがにごみを拾ったりしませんでしたよ」

　ずず、とくるみが緑茶を啜ると、お福は眉を下げた。どことなく声をひそめ。

「大旦那様も、奥様も、美乃里（みのり）お嬢様も、御先烏（みさきがらす）が出るっていう噂が大嫌いでね。新人に余計なこと言うなってきつく言われているのさ。ごみを持ち帰ろうとしなければ、出会うこともないし。上女中（かみじょちゅう）は、わざわざそんなことすることもないし、下女中（しもじょちゅう）だって、烏や虫が気持ち悪くてさっさとごみを置いたら戻ってくるし。最近は本当にいなくなったと思っていたんだよ」

　う、とくるみは肩を下げた。

　女中奉公する娘は、実は区別がある。四民平等が根づきつつある昨今では、昔ほどの区別ではないが、上女中と呼ばれる娘は良家の出身がほとんどで、花嫁修業や行儀見習いもかねて、奉公するのだ。豊穣邸には応接間もあり、大旦那さまの異国の客人や商人も多く訪れる。上女中はその接客や世話をこなす。暇を見ては華族の奥様から花や琴の稽古だってつけてもらえる。雑務や水回りの家事を任される下女のくるみとは立場が違う。そりゃごみを持ち帰ろうとなんて思うまい。

　つまりは──くるみがごみを拾うような貧乏人で、虫や烏にも慣れている田舎者なのがいけなかったのだ。

「この港町はこの國の玄関口。新しいものがたくさん入ってくる場所。古臭い迷信や価値観を捨てろと仰せなんだよ。異人さんは信仰も常識も違うから、あやかしだなんて、笑われちまうってさ。特に美乃里お嬢様は潔癖症で、ごみを漁るカラスが大嫌いだし。だから、この話はここだけの話にしとくれね」

「ああ、それは……お嬢様から直接聞きました……でも、なら、どうして裏山にごみなんて捨てるんですか？　そんなことしなければ、御先烏（みさきがらす）に会うこともないですよね？」

　政府は数十年前に帝都で流行った疫病を重く見て、その原因ともなるごみの処理ついてお触れを出している。けれど、一般庶民に〝衛生〟という認識はあまり浸透していなくて、野焼きしたり川に流したりする処理の仕方がもっぱらだ。けれど、その分、使いまわせるものであるなら、瓶でも傘でも着物でも、残飯すらも、ちゃんと回収業者がいる。わざわざ裏山に全部捨てるなんて手間だし、何よりそんないわくつきの山に捨てる必要性もないだろう。

　ふう、とお福はため息をつき、

「昔はね。ごみじゃなかったんだ。本当に供物を、捧げていたんだよ」

「……供物？」

「この裏山も、当初は切り開く予定でね。ところが、いざ山を開こうとしたら、怪我したり、道具が壊れたりで不幸なことが続いたんだ。〝供物を捧げてきちんとお祀りすればお守りくださる〟ってその時の神主の言うものだから、その通りにしたんだよ。裏山も、それで残すことになったんだけど……もうずいぶん昔の話で、この辺りは開発が進んで新しい人が住んで、それもだんだん、なあなあになって、供物もすっかり痛み出して、粗悪品になっていった。そんなことを続けていたら、ごみが捨てられるようになっちまった。今ではすっかりごみ山──芥山（あくたやま）って、呼ばれるようになっちまったのさ」

　──僕の供物を横取りするな！

　脳内に、芥の第一声が蘇った。そういうことだったのか。それで芥はごみを供物だなんて、勘違いしているのか。腐り、朽ち果て、ぼろぼろになったがらくたの山で。今もずっと。

「カラスはなんでも食う分、供物とごみの区別がつかないんだろうねえ。ちょっとかわいそうだよねえ」

　何故だか、少し胸が痛んだ。くるみがしょんぼりと落ち込みだしたので、怯えていると勘違いしたのか。お福は励ますように言葉をつづけた。

「ああ、心配しなくても大丈夫。ごみを持ち帰ったりしなければ、悪さしないよ。信仰なんて途絶えて久しいからね。そのうち消えちまうさ。だから、これまで通り、裏山のごみ捨て、任せてもいいかねえ。上女中たちを行かせるわけにいかないし、下女中のひとりは大けがでいつ戻るやらだし、アタシは足がこんなんだし、ね？」

「それは、別にかまわないんですけど……」

　もとより、指輪を取り戻す気で通う気はいた。事情が知れて、よかったとも思うのに。胸の内はもやもやと晴れなかった。

「……実は大事な指輪を盗られてしまって。どうしたら返してくれるかなって、考えていたんです」

　ぽつり、とくるみがこぼすと、お福は表情を曇らせた。

「気の毒だけど、諦めな。御先烏（みさきがらす）に盗られたなら無理だよ。なんでもかんでも自分のものにしちまうカラスだからね。なーに大丈夫さ。盗られた指輪がどれほどのものか、知らないけど。ここのお給金はいいから、そのうち金剛石（ダイヤモンド）だろうが紅玉（ルビー）だろうが、なんだって買えるようになるからさ」