月夜の火垂る

side 磐長 怜

　ふとまぶたを開けると、懐かしい光が軌道（きどう）を描いた。蛍がこの川に戻ってきたのだ。

　一拍置いて状況を顧（かえり）みる。一度はこの川から蛍は消え、眠りについたはずだった。軌跡（きせき）をよくよく追えば、他の川の気配が混じる。――人間め、我らを追いやっておきながら都合よく、形だけ蛍を戻したのか。「ほたる」の真の意味も忘れて。奴らの行動によって起こされたかと思えば不愉快だ。

　この川の蛍は生き物だけではない。魂の受け皿として調和する「火垂（ほた）る川」。袖（そで）に留まった一匹に、魂を吹き入れて命じる。

「ヒトを一体連れてまいれ。腹が減った」

　すいと消えた蛍が、しばらくのち月の影で明滅（めいめつ）した。

「こんばんは。月夜に一人っきりは危ないですよ」

　肩に手を置いて気づいた、【この人間は健康ではない】。目覚めの供物（くもつ）としては精気（せいき）が足りない。蛍たちにヒトの体内まで分かりようもないが、どうしたものか。こちらは空腹、障りがないなら食ってしまうか。早くも眼はぼぅとにじみ、御（ぎょ）しやすい魂を持っていそうではある。今こちらに引き入れて、下働（したばたら）きにするのもよいか。

　いやしかし、ヒトでありながら人間の生活のために、病をあてがわれた（・・・・・・）体にも感じた。生贄のような存在ともいえるだろう。であるなら――儚（はかな）い。

「私が貴方のよく知る道の近くまでお連れしましょう」

　ヒトは脆（もろ）い。こちらが触れたことでどこか破けないとも限らない。汚れた血が、目覚めたばかりの身に障（さわ）らないよう、気を付けて数歩先を行く。火垂（ほた）るに囲まれて、ヒトはおとなしくついてくる。そのたびに精気（せいき）が、指先からぽた、ぽた、と垂れて薄く光った。もう長くないのだろう。

　気付けば河原に着いていた。

「もう、迷ってはいけないよ。次は、助けてあげられるとは限らないからね」

　次に迷うときは、お前はきっと火垂（ほた）るになっているだろうけれど。

　蛍が一匹、月夜の河原を飛んでいた。