スライムさんの生存戦略

第14話 スライムさんは―――

　リチュ達が村に戻ると、マザムさんが、孤児院から駆け寄ってくる。

「ガキン！キズ―！アンタら、また勝手に抜け出して!!」

「やべぇ！マザムだ!!」

　ガキンが、マザムから逃げようと走る。しかし、彼はすぐに、捕まってしまう。

「逃がさないよ！今度という今度は、許さないからね!!」

　マザムは、ガキンの耳を引っ張りながら、リチュの元に移動する。

「リチュさんも、彼らが来たら、まず、こちらに戻ってきてくれないと困りますよ。」

「ごめんなさい。」

　リチュが頭を下げると、慌てて訂正するキズー。

「まって、マザムさん。リチュお姉さんは、僕たちを連れて戻ろうとしてたんだよ。

　でも、その途中で問題が起きて、夜になりそうだったから、仕方なく『ヒューマノン』に行ったんだ。」

「そうなのかい？勘違いして、ごめんなさいね。」

　マザムが、リチュに頭を下げる。リチュは、慌てて「頭をあげてください」という。

　マザムは、謝罪をした後、ガキンとキズーを連れて、孤児院へと戻る。

　――――――――――

　夜、私が孤児院から出ると、すぐに、ナイトバード達が飛んでくる。私は、彼らに餌を与えた後、スライム達の村へと足を進める。一羽のナイトバードが斜め上を見ながら、動かなかったのを気にしつつ。

　村に着くと、いつものスライム達が、私の周りに集まってきた。私は、昨日、ここへ来ることが出来なかった理由と、冒険の話を彼らに話した。

　――――――――――

　スライムの村の上空で、リチュ達を見張る1台の空飛ぶカメラ。映像の送信先は、黒髪ロングのメガネ女の部屋、そこにあるパソコン風の機械だ。

「スライムが、群れを作って、村の中で生活をしている。驚いたな。もし、こいつら全員が、人間の味方をするとなると、厄介かもしれないな。

　これは一刻も早く、手を打たなければ。」

　女は、通信機を取り出し、クローバーに連絡する。

「あ！アタイが、頼んどいた、スライムの住処の確認、終わった？」

　クローバーが、女の通信に出ると、直ぐにそれを口にした。

　女は、答える。

「ええ。それどころか、スライムが複数体、村を作って暮らしていた。こいつらが、皆、人間の味方に着けば、なかなか厄介なことになりそうだ。

　クローバー、何とかできるか？」

「ぷふー、なぁに馬鹿な心配してるの？どんだけ集まろうと、雑魚は所詮、雑魚でしょ？アタイに任せな、最っ高の絶望も、一緒に包んで、良い報告を持っていくから。」

　その言葉を残し、クローバーとの通信は切れた。

　――――――――――

　次の日、私は、朝食を済ませると、マザムさんのお願いで、お風呂用の木を切りに、斧を持って出かける。

　森を少し進むと、子供の悲鳴が聞こえた。

　私は、声のした方に駆け寄った。

　いつもは臆病だったのに、何故だろう。

　彼女の声が、あまり危機感を感じなかったから？

　これまで、何かと上手くいっていて安心していて？

　平和に過ごしすぎて、感が鈍っていた？

　私が、声のしたところにたどり着く。そこには、緑の短髪少女が、ドラゴンに襲われそうになっていた。

　私は、少女の前に立つ。

「貴方、大丈夫ですか？」

「は、はい。」

「でしたら、早くお逃げ下さい。

　私は、あれを倒す程の力なんてありませんから。」

　私が、そう言うと、少女が立ち、走り去る。

　私は、安堵する。これで、姿を変えても問題ない。

　タンクさんの言っていた、相手を威嚇する方法。

　それをする為に、私は、目の前の唸るドラゴンより、大きなドラゴンの姿に変身する。

　私が、ドラゴンの唸り声を真似する。ドラゴンがしり込みをする。と思いきや、急に私の顔を、舐め始めた。

「おぉ〜！辞めてください。」

　私は、スライムの姿に戻り、その後、人型に戻ってしまった。それでも、ドラゴンは、私に頭をこすり付けてきた。

「見ましたか!!

　あのスライムが、ブラックドラゴンを使って、アタイを襲ってきたんです。」

　突然、私の後ろから声がした。

　私が振り向くと、そこには先程、逃げ出した少女と、リードさん達がいた。

　――――――――――

「リチュさん…貴方…スライムだったのか。」

　リードが、静かに言う。リズが、杖を構え、叫ぶ。

「やはりな！私は、初めから怪しいと思ってたんだ！」

「ま、待て、リズ！これは、きっとなにかの間違いだ。」

「タンク！いい加減目を覚ませ!!

　あいつは、人間を騙す、化け物だ!!」

　リズの言葉に、リチュが悲しそうな顔をする。

「火炎魔弾（ファイアーボール）!!」

　リズの杖から、火の玉が放たれる。リチュを庇うドラゴン。

「見たか!? あのドラゴンは、どう見てもリチュを守ってやがる!!」

「だ、だからって、人を襲うと決まったわけじゃ…」

　タンクの言葉を、遮るように、ドラゴンの咆哮が響く。

「くそ、お前ら、とりあえず撤退だ!!」

　リードが、そう言って、緑髪の少女、クローバーを抱え、その場を去る。

　リズとタンクも、リードを追いかけ、場を離れる。

　4人が、しばらく走り、安全を確認する。

「はぁはぁ、分かったろ？あいつは、私らを騙してた危険なスライムだ。」

　リズが、タンクに言う。

「とりあえず、この事を王に連絡しよう。」

　リードが、そう言うと、付け加えるように話すクローバー。

「実は、この近くに『スライム達の村』が存在するんです。

　アタイは、そこに連れ去られそうになりました。」

　クローバーの言葉に、3人が驚く。

「何だと!? それは見逃せないな。

　とりあえず、先に君を安全な所に送らなければ。」

　クローバーは、リードの言葉に、首を振る。

「いえ、もう大丈夫です。アタイもこの近くですから。」

「そ、そうか。それじゃあ、気をつけてくれよ。

　リズとタンクは、周りの村に、このことを報告してくれ！」

　リード達は、その場を去る。

　その光景を見て、心の中で笑うクローバー。

「（ふふふ、計画通り。）」

　――――――――――

　私は、何が起きたのか分からず、その場で呆然としていた。しかし直ぐに、ドラゴンの殺気によって、意識を取り戻す。

　ドラゴンの殺気は、今までと違い、絶対に勝てないと思わせる。

　私は、急いでその場を逃げた。そして、『ヒューマ』の村にたどり着いた。

　だが、村には、リズさんもいた。

「あ、ああ。」

　私は、ゆっくりと後ずさる。

「あ！リチュ姉!!」

　ガキンさんの言葉に、こちらを見るリズさん。

「貴様！まだ、この子達を狙うか!!

　火炎魔弾（ファイアーボール）!!」

　リズさんが、私に火の玉を放つ。私は、急いで避けて森の中に逃げる。

　リズさんの足音が、遠ざかったのを確認した私は、スライム達の村に向かった。村に辿り着いた私は、その場で倒れ、二日間眠っていた。

　――――――――――

「君達、これを、都市中にばらまいてくるのだ。」

『ヒューマノン』王が、リード達に手配書を渡す。

　そこには、『スライムの素材、1つにつき、1億G（ゴールド）』と書かれていた。

「これは？」

　王は、リードの質問に答える。

「見ての通りだ。君達も知っての通り、スライムの素材は貴重だ。丁寧に狩らないと、すぐに壊れて無くなってしまうからな。

　だが、スライムの集まる村があるなら、狩り放題だ。これを機に、多くの勇者や、騎士から素材を持ってきてもらおう。

　危ないスライムも消えて、素材も手に入って、一石二鳥だ。」

「王！お言葉ですが！」

　立ち上がって抗議するタンクを、リズが止める。

「黙ってろ！タンク!!」

　タンクが黙り、しばらくして、リードが王に言う。

「分かりました、早速こちらを配って回ります。」

　―――――――――

　私は、目を覚ますと、スライム達が寄り添ってきてくれた。

　私は、村の人にスライムであることがバレた事、森の中に巨大なドラゴンがいて危険なことを話した。

　その後、新たに作る、私の家の素材を手に入れるため、村を出る。

　そして帰ってきて、唖然とした。

　村は焼け、そこら中に、スライムの死体と思われるものが転がっていた。

　次々と、消え去る死体を見て、私は息を荒らげる。

　これは、人間族の仕業？どうして？リチュ（私）は、人間族（彼ら）を傷つける気なんて、なかったのに。リチュ（私）は、ただ生きていたかっただけなのに。ただ、ただ、皆と…暮らしたかっただけなのに…

　リチュ（私）の中で、何か良からぬ物が湧き上がる。それを、押し殺そうと自分の体をつねる。

　突然、声が聞こえた。

「『ここから先の展開は、貴方が選びなさい。』

　『怒りのまま、人間に復讐（・・）するのか。』

　『それとも、生きてくため、人間と共闘（・・）するのかしら。』

　『選ぶのは君（・）。』

　『さぁ、選ぶのです。』」