アビスブラック・テンタクルース

第一章 深夜渦中の原色王

第1話 生活の底で

　ただひたすらに「死にたい」とだけ思っていた。

　凍てついた心を溶解させる熱じゃなくて、それを砕ける凶器を探していた。

　でもそれは、平穏と団欒で形作られたこの八十平米にないことだけは確かだ。

「夜河さん。それ十番テーブルにお願いね！」

「は、はい……！」

　わたしより一年早く入った先輩に言われ、トレーの上に何皿も乗せる。

　鉄板でじゅうじゅうと焼けるサーロインステーキは千三百円もする。

　わたしの人生の一時間は、牛の肉片よりも安い。

　だけど、厨房から渡された料理を機械のように運ぶのは嫌いじゃなかった。あれが好きで、これが嫌い――その感情すら作り物だというのなら、この胸を押しつぶす「死にたい」だってプログラムされた偽物でしかない。

　そう考えると、つらい気持ちも和らいでくれた。

　注文も減って暇になったので、わたしはドリンクコーナーのグラスを補充しに行く。

　……そこでいつもの、笑い声が耳についた。

　その内の一音が「笑い声」から「足音」に変わる。ドリンクバーを取りに来るんだと分かった。早く下がらないといけないのに、わたしの足は全然動いてくれなかった。

「あれ、夜河じゃん」

　わたしの名前を呼ぶ声は、よく弾むボールでも見つけたように楽しげだった。後ろで結ばれた髪は薄い茶色をしていて、高校に入ったのを機に染めたものだと言っていた。

「ま、丸山さん……」

「なんだよ、お前。今日いないと思ってたら隠れてたのかよ。ほら、こっち来いよ」

「え、あ……」

　視線を彷徨わせるわたしは、手を引かれるまま、笑い声がする方へと連れていかれる。テーブルには彼女と同じ制服に身を包んだ女子が二人いた。黒髪と金髪の二人はわたしを見つけた途端に、その笑みを粘着質で陰湿なものにした。

「みんな、夜河いたぞ。こいつ裏に隠れてた」

「えー、そんなにうちらのことが怖かったの？」

「そんなからかうなよ。泣いちゃったらどうすんだよ」

「中学の時みたいにね」

　彼女たちはわたしを傍に待たせると、いつもみたく中学時代のことを話し始める。わたしをどんな風にいじめて、泣かせたのかを、楽しそうに笑いながら話すのだ。

　人の少ない店内に、わたしの恥ずかしい過去が大声で伝わっていく。店中にいる人たちから見られている気がする。恥ずかしさで顔が熱くなった。自分が二本の足で立って、普通にしているのも何かの間違いのように思えてきた。

「夜河さん、ちょっと来て！」

　バッグヤードから顔を出した先輩が、わたしのことを呼んだ。

　それでわたしは、彼女たちに謝ってからその場を離れた。

　裏に戻ったわたしに、先輩が迷惑そうな顔で言う。

「あのね、今はバイト中なんだから友達と話すのは後にしないと」

「え……」

「お店は夜河さんが遊ぶのに時給を払ってるわけじゃないんだから。ドリンクコーナーのグラスを補充したり、やることは探せばあるでしょ？」

「……はい、ごめんなさい」

　消え入りそうな声で、わたしは謝った。

　誤解を解くことなんて出来なかった。彼女たちは友達じゃありません、わたしをいじめている人たちです……なんて言葉は、自尊心が喉に詰まって声にならなかった。

「ほら、料理が来たよ」

　先輩に促されて見ると、厨房からの受取カウンターにが用意されていた。

　おずおずと先輩に頭を下げてから、わたしはホールの方に戻る。

　料理の運び先は、わたしをいじめる彼女たちの奥だった。

　どうか気づかれませんように。わたしのことなんて無視しますように。そんな情けないことを祈りながら、前だけ見て歩いていた。彼女たちの方を見ないようにしていたのだ。――だからテーブルの下から足を出されても、全然気づけなかった。

　ガッと足を引っ掛けられ、わたしは思いっ切り転んでしまった。

　お皿は手ひどく割れて、破片と綯い交ぜになった料理が床の上にぶちまけられた。

　彼女たちの嘲笑に頭を踏みつけられて、顔が上げられない。涙も目に溜まらず、ぼろぼろと零れ落ちた。

　―――この場所（セカイ）から一秒でも早く消えたい。

　ぐちゃぐちゃになった料理を、わたしは両手で搔き集める。残飯を独り占めしようとしてるみたいで、あまりの惨めさに生きてるのも恥ずかしくなった。

　俯いたままバッグヤードに戻ったわたしに、先輩は呆れた様子だった。

「夜河さん、ぼーっとしすぎなんじゃない？　もっと周りを……って、ちょっと！」

「え……あ……」

　視線を辿って見ると、わたしの指先がばっくりと切れていた。皿の破片で切ったんだろう。丸山さんたちから離れて安心したように、だらだらと血が滴り始めた。

　傷口を手で覆い隠したわたしに、先輩は更衣室の方を指した。

「床は拭いとくから止血しておいで。……それとも、今日はもう上がる？　顔色悪いし」

「……ごめんなさい。そう、したいです」

　出血はすぐ止まってくれるだろう。でも目に見えない傷の方が痛くて仕方なかった。

　わたしは蛇口で手を洗い、先輩たちに頭を下げて更衣室に歩いた。

　―――ソノアがいるあの家に、今すぐ帰りたかったのだ。