《新作》波乱の黒騎士は我がまま聖女を蕩けるほどに甘やかす〜ループ二度目なので溺愛は拒否させていただきます！

白薔薇の筆頭聖女

　どうぞと言えば、赤毛を一つに束ねて編んだものを肩から垂らした少女が遠慮がちに扉を開けて顔を覗かせた。グレースの愛すべき頬のそばかすは今日も可愛いと、ユフィリアは柔らかく微笑む。

「背中の傷の具合はどう、傷まない？」

　正直——痛い、すごく痛い。

　けれどそう言えば大切な治癒の力を使ってくれたグレースを傷つけてしまう。

「ううん、平気！　グレースのおかげですっかり治ったわ」

　笑顔で両肩をぐるりと回して見せれば、そばかすの頬が嬉しそうに緩んだ。

「グレースこそ、私の背中にグラシアをいっぱい使ってくれたんだもの……今朝はまだ辛いでしょう？」

　聖女が持つ治癒の力・グラシアは、一度使うと最低でも半日の休憩が必要だ。

　症状が重篤なほど治療にかなりの精神力と体力を消耗してしまい、長時間休まなければ元のレベルには戻らない。この特性はユフィリアがグラシアの乱用を拒む理由の一つでもあった。

　——グラシアは安易に使っちゃいけない。

　治癒の力を本当に必要とする人にこそ使うもの——。

「実はね。背中がまだ痛むかなって、ユフィの髪を結いにきたのよ。ほら座って？」

　ヘアブラシを持ったグレースに促されるまま、ドレッサーの椅子に座る。

　ありがと……親友の気遣いへの感謝の気持ちを乗せて、つぶやくように言った。

　鏡の中のグレースが、ユフィリアの艶やかに波打つ長い髪を半分に分ける。細いリボンで両耳の上に括り、指でくるくると巻いてほぐせば見事なツインテールに仕上がった。

　たっぷりと量のある銀糸のような髪が、窓辺から直線的に差し込む朝日にかがやいている。

「綺麗な髪をまとめちゃうのは勿体ないけど、ツインテールはユフィのトレードマークだもんねっ」

「みんなには『聖女のくせにぶっ飛んでる』って言われてるけど？」

「他人（ひと）にどう思われようと全然気にしないのがユフィでしょ……！」

「ちょっとグレース？　私、これでも繊細な心の持ち主なのよ」

　ふふっ！　と互いに笑みがこぼれた。

　ユフィリアが満足そうな笑顔を作る。言葉を交わさなくても、グレースとならいつだって気持ちが通じ合っていた。

　グレースが部屋を去ると、

「やばい、午前の礼拝に遅れそう……！」

　背中の痛みに耐えながら着替えに奮闘していると、何やら窓の外が騒がしい。

　気になって覗くと、十名ほどの人びとが純白の聖衣をまとった聖女を囲んで雑談している。身なりの整った彼らは貴族だとすぐにわかった。

　——朝っぱらからレイモンドの金儲けに利用させられた聖女がいるのね。

　ユフィリアの部屋は建物の二階なので、窓を開けていれば階下の音が風に運ばれてくる。聞くともなく聞いていると、集まった者たちは聖女を称える言葉を口々に叫びはじめた。

「聖女イザベラ様、腕の傷跡がきれいさっぱり消え去りました。本当に有難うございます」

　——イザベラ……

　耳に届いたその名を聞いたとたん、ユフィリアの頬が糸を張ったように引き攣った。

「聖女様のおかげで夫は皇城で恥をかかずにすみます。感謝の気持ちとして、提示額の倍額をお支払いいたしますわ」

　——たかが腕の傷跡ひとつ消すために幾ら払うつもりなの

「類稀（たぐいまれ）なる美貌に加え、弱き者たちに救いの手を差し伸べてくださるイザベラ様はまるで天使だ！」

　老夫らしき人物が大袈裟な抑揚と身振りをつけて声高に叫んだ。

　天使だと言われ、当人のイザベラは上機嫌だろう。

「いやいや、天使どころか聖都の民の聖母様だよ〜筆頭聖女イザベラ様は」

　飲みかけた水を吹き出しかけた。

　ユフィリアの呆れはピークに達したようだ。よくもこんな歯が浮くようなセリフを軽々しく口にできるものだとユフィリアは苦い顔をする。

　——聖母様の定義があるなら教えて欲しい。

　それがイザベラのことなら、そんな世界、私はいらない。

　イザベラを賞賛する声は尚も続いている。

　ユフィリアが窓辺から見下ろせば、白金色（ブロンド）の髪を風に遊ばせながら微笑む美しい聖女の、凛とした立ち姿があった。

「夜な夜な聖都に現れては民を救うという、あの『月夜の女神』はイザベラ様なのではありませんか？！　周囲の皆がそう噂しておりますのよ」

「ああ、その噂は私も聞いたよ。銀狼に跨って月夜を飛ぶというあの女神様だ。どうやら貧民街に頻繁に現れるというじゃないか」

　豪奢なローブを羽織った小太りの男性が放った言葉には、さすがのユフィリアも驚いてしまう。

　——《月夜の女神》がイザベラ……？！

　確かにイザベラは他の聖女たちを圧倒するグラシアを持つ、有能な聖女だ。

　目鼻立ちの整った見目麗しい顔（かんばせ）はもちろん、どんな時も笑顔を絶やさず優しく情に厚い。

　人望があり、頭も切れる。文句のつけどころのない才女だと讃えられるのが——数ある教会の中で孤高の権力を誇る中央大聖堂の筆頭聖女、イザベラ・マレーだ。

　ユフィリアの背中に、またズクリと重い痛みが走った。

　同時に聖騎士ルグランの端正な横顔が浮かぶ。ユフィリアが好きだった、澄み渡った空のようなあの蒼（あお）い瞳が。

　——イザベラの本性（ほんしょう）を、あの人たちは知らない。

　視線に気づいたのか、イザベラが顔を上げる。

　頭上にユフィリアの姿を認めると、にっこりと——白い薔薇の花が開くように甘やかに微笑んだ。

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