最終列車

約束

「あぁ……クソッ！」

　俺は肩で大きく息をついて舌打ちした。

　やってしまった———

　午後23時発の下り最終電車に飛び乗った所までは記憶している。

　が。

　それ以降、駅員に肩を叩かれるまで記憶が無い。

　酔って寝ていたのだ。

「くそぉぉ、マジかぁ……」

　ガックリと項垂（うなだ）れる。

　久しぶりに会った同級生たちと、何件かハシゴをしたはいいが――

　近隣に住んでる仲間と違って、こっちは電車で1時間以上離れた所に住んでいる身。

　終電だけは逃すまいと、慌てて電車に飛び乗ったはいいが……

　降ろされたのは、終点。

　聞いたこともない駅だった。

　周囲は真っ暗。

　駅前は閑散としており、僅かにある店は既に閉店。コンビニもない。タクシーもない。

　無情にも駅から追い出され、俺は途方に暮れた。

　ここは一体どこだ？と、路線図を見て愕然とする。県外まで出てしまった。

　ここから、仮にタクシーを呼んだとしても、自宅まで戻るのに幾らかかるか……

　妻に迎えを頼もうにも、こんな夜更けに来たこともない所へ来させるのは心配だ。

「参ったな……」

　酔いが一気に覚め、持っていた荷物が急に重く感じる。

　ひとまず落ち着こうと、近くのベンチに腰を下ろした。

　幸いなのは、今が真冬ではなかったことだ。

　やや肌寒いが耐えられないほどでは無い。雨も降っていないし、最悪ここに座って始発を待つ事だってできる。

(自販機はあるし、トイレもある。こんなオヤジ襲う物好きもいないだろう)

　40過ぎのオッサンで良かった……と、変な所で安心した。

　とりあえず終電で乗り過ごしてしまった事と、始発で帰る旨をメールで妻に送るが、既読がつかないところを見ると、おそらくもう寝ているのだろう。

(やれやれ……)

　俺はため息をついて天を仰いだ。

　そして思わず「あぁ……」と声を出した。

　星が綺麗に瞬（またた）いている。

　周囲の明かりが少ないせいだろうか？

　満天の星空に思わず笑みがこぼれた。

　こんな風に夜空を眺めたのは久しぶりだった。

　都市部で生活をしていると、夜でも空が明るいと感じることが多い。

　ベッドタウンと呼ばれている自分たちが住んでいるエリアでも、マンションなどの明かりで夜通し明るい。

　こうやって無数の小さな星が、キラキラと瞬いている様子など、滅多に見ることが出来ないのだ。

「キレイだな……」

　俺がボソッと呟いた時、近くで女性の「やめてください！」という声がした。

　少し離れたところにあるベンチに、同じように寝過ごして始発待ちをしている人がいたのだが、その中に1人の若い女性がいた 。

　20代前半くらいだろうか？

　服装から察するにOLっぽいが――

　その女性に 、同じように酔って寝過ごした若い男が執拗に絡んでいる。

「気取ってんなよ酔っ払い女！」

「やめて！触らないで！」

　最初はカップルかと思っていたが、どうもそうではないらしい。

　男の方は相当酔ってそうだが、女は素面（しらふ）のような気がした。

　抱きつくように襲いかかる男に身の危険を感じたのだろう、「やめて！警察呼びますよ！」と声を荒らげた。

　だがそれが、かえって男の怒りに火をつけたようだ。

「ふざけんなよクソ女！呼べよ、オラ！オラ！」

「イヤッ！！」

　見かねた俺は徐（おもむ）ろに立ち上がると、2人の傍に寄った。

「オイやめろ。嫌がってるじゃないか」

　すると男は「ああ！？」と、露骨に不機嫌な顔をして睨みつけてきた。

「うっせぇなオッサン。引っ込んでろよ」

「本当に警察呼ぶぞ」

　俺はスマホを取り出すと、110番する仕草を見せた。

　すると男は逆上して、いきなり襲いかかってきた。

　相手は痩せた青年。しかも酔って足元もおぼつかない。自分も酔ってはいるが体格では負けていないし、酔いはだいぶ覚めている。

　若い女性の前で、良いところを見せたい――なんてイキがる歳ではないが、こんな小僧に負けてたまるか！と、妙な闘争心に火がついて、柄にもなく応戦してしまった。

　案の定、男は力無く俺に押されて尻もちを着く。

「少し頭を冷やせ」

　俺はそう言うと、怯えている女性に「大丈夫ですか？」と聞いた。

　女性は怯えた目で頷くと、お礼を言いかけて「あッ！」と口に手を当てた。

「え？」

　俺は振り向きざま、眼前に迫る男の顔を凝視した。

　左の腰に鈍い痛みが走る。

　女性が悲鳴を上げた。

　同時に、パニックを起こした男が「うわぁぁぁぁ！」と叫んでその場から逃げ出した。

　騒ぎを聞きつけた駅員が数名、駅舎の方から走ってくるのが見えた。

　俺は腰の辺りに手を添えて、そこから広がる生温かい感触に――

　あぁ……刺されたんだ……と分かった。

　ゆっくりと、仰向けに倒れ込んで天を見上げる。

　無数の星が、キラキラと瞬いていた。

　それが自分の上に降り注いでくるように見える。

(馬鹿な事をしたな……放っておけば良かったのに)

　……柄にもない事をして。

　そう思い小さく笑うと―――俺の意識はそこで途絶えた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　目を開けると、真っ先に目に飛び込んできたのは、妻と娘たちの顔だった。

「お父さん！」

　2人の娘が嬉しそうに飛びついてきた。思春期真っ盛りで、普段は仏頂面しか見せないのに、泣きべそをかきながら笑っている。

　その横で、妻も嬉しそうに泣いている。

「ここは天国？」

　そう聞く俺に、妻は「まさか」と笑った。

「覚えてないの？あなた、駅で刺されて救急車で運ばれたって――夜中に電話がかかってきて、ビックリしたわよ」

「……そうか」

　アレは夢じゃなかったのか――

　妻がソッとパスケースを差し出した。

「上着のポケットに入れてたコレが、刃先を逸らしたんだろうって。これがなかったら、動脈切られて助からなかったかもって……聞かされてゾッとしたわ」

「……」

　俺は黙ってパスケースを手に取った。

「葬儀の帰りにあなたまで死んだら、亡くなった友人に叱られるわよ」

　テーブルの上には、出血で汚れた礼服が置かれている。上着の左ポケットには、刺された時の穴が空いていた。

「その友人って、警察官だったんでしょう？」

「あぁ……人を助けて殉職したって」

「お父さんまで真似しないでよ」

　娘に叱られて俺は苦笑した。

　血で汚れたパスケースを開く。そこには、ナイフでスッパリと切られた、画用紙の切れ端が1枚入っていた。

【おたすけん】

　と子供の字で書かれた古い切れ端。

「なぁに、それ？おたすけん？」

「昔、貰ったんだ――自分を助けてくれる券だって」

『俺、将来警察官になりたいんだ。どんな時でも駆けつけて、必ずお前を助けるからね』

「あいつ……本当に———」

　娘たちが見ている事も忘れて、俺は咽び泣いた。

　あの夜見た、眩（まばゆ）いばかりの星の瞬きがいつまでも脳裏に輝く。

　いつか自分も。

　必ず借りを返しにそっちへ行くから。

　もう暫く待っててくれな。

　約束だ。

　……END