竪琴の継承者～第六妃は冷酷王の子守唄係でいたい～

第10話 マレナ妃の苦情（後編）

　マレナはラウラと同じ出身、ガルーディア王国から嫁いできた王女だ。全身ふっくらと肉付きがよく、金にも見える亜麻色の髪はふんわりと豊かで、小麦色の肌はラウラのものとよく似ている。

　今までこんな風にアメリーの部屋を訪ねてきたことは一度もなかったが、廊下ですれ違うたびに不思議な親しみを感じていた。

　――が、扉口に立つマレナは細い目を吊り上げていて、怒っているのは明らかだ。

「ご、ごきげんよう、マレナ様」

　アメリーは慌ててベッドから飛び降り、淑女の礼をする。

　同じ妃という立場であっても、マレナは隣国の王女。貴族の娘であるアメリーの方が、敬意を払わなくてはならない。

「前々から申し上げようと思っていましたけれど、その竪琴を弾くのをやめていただけないかしら？　耳障りにもほどがあるわ」

「申し訳ございません！　以後、気をつけます！」

　アメリーがとっさに頭を下げると、マレナはそれ以上何も言えなくなったのか、ふんっと大きく鼻を鳴らす音が聞こえた。

「……あの、マレナ様、参考までにどう耳障りなのか、お聞きしたいのですけれど」

　アメリーは完全に身を起こす前に、ちらりとマレナの様子を窺いながら聞いてみた。

　彼女の小麦色の頬にさっと血の気が差すのが見える。

「耳障りは耳障りでしょう！　他にどう言えと!?」

　マレナはそう言い放つと、勢いよく踵（きびす）を返して部屋を出て行ってしまった。二人の侍女が慌てたように追いかけ、扉を閉めていく。

「さて、これはどういうことかしら？」

　アメリーは閉まった扉を眺めながら首をひねった。

（前々からって、いつのこと？）

　後宮を含め、王宮の壁はどこも厚く、音が漏れにくい。春が始まったばかりのこの時期は、まだまだ寒く、アメリーも掃除の時以外に窓を開けることはない。

　そもそもここ半年近く、毎週土曜の真夜中にそれこそ耳障りな【交霊の調べ】を奏でていたのに、苦情は一度もなかったのだ。

　それほど大きな音を出しているわけでもないので、聞こえたとしてもかすかな音くらい。耳障りなほどに聞こえていたとは思えなかった。

（確かにこのところ作曲していたから、聞き苦しい音も混じっていたかもしれないけれど――）

　マレナは先週から我慢してきて、ついに堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切れたのか。

　いくら練習中の自作の曲とはいえ、【交霊の調べ】よりひどいとなると、アメリーは少し悲しくなる。

（――それとも、【交霊の調べ】とともに、『誰かの声』が聞こえてしまったのかしら？）

　ジェラルドは母親の声だったので、何が聞こえたか気になってしまったようだが、たいていうるさく聞こえるのは悪霊たちの呪う声。恨み言はそれこそ耳障りになるだろう。

　アメリーが「うーん」と考え込んでいると、再びノックの音が聞こえてきた。今度こそ黒のワンピースに白いエプロンをつけた女官、サラだった。

　アメリーとは同い年で、一年前から働き出したばかりの新人。とはいえ、仕事はテキパキと完璧にこなすし、動きにも無駄がない。かなり優秀な人材だ。

　もともと女官というのは、たいてい母から娘へと継がれる仕事だったのだが、ジェラルドが即位後、その雇用方法を変えた。三年前に女官養成学校が設立され、卒業生が王宮の女官として雇われるようになったのだ。

　女性でも安定した給金を得られる官職に就けるということで、今や平民女性の憧れの学校になっている。ただ、希望者は全国から集められるので、知性や教養、適性など、難しい試験に受からなければならない。

　サラはその学校の一期生。さすが厳しい倍率をかいくぐって入学しただけのことはある。『知り合いの紹介』などで働いている女官とは違うと、本人も自負している。

　それなのにどうしてかサラは、一番お金がなく、下げ渡しもないアメリーを率先してお世話してくれる。

　以前、理由を聞いたところ――

「アメリー様が一番陛下の寵をいただけそうですから」――とのことだった。

　どうやらサラは、仕事に関しては有能でも、男女のことには疎いらしい。

「申し訳ないけれど、その期待を裏切る未来しか見えないわ」

　アメリーは正直に言っておいた。

　窓際のテーブルに白いクロスを広げ、昼食を用意しているサラを見ながら、アメリーは声をかけた。

「一つ聞いてもいいかしら？」

「何でございましょう？」

　サラは手を止めてアメリーを振り返る。凛とした表情を向けられ、アメリーの方がたじろいでしまった。

「あ、ええと、そのようにかしこまった質問ではないのだけれど……。わたしの竪琴の音、もしかして廊下まで響いて、うるさいのか聞きたかったの」

　サラは「まあ」と、驚いたように手を口に当てて、かすかに目を細めた。その表情は笑いを堪（こら）えているようにも見える。

「いいえ。弾いていらっしゃるのは分かりますけれど、うるさいというほどではございません。アメリー様が気にされることではございませんよ」

「そう？」

（そういうことなら、マレナ様はやはり悪霊の恨み言でも聞いてしまったのかしら）

　昼はマレナがいつ部屋の前を通りがかるのか分からないので、【交霊の調べ】は控えることにする。夜中の眠っている時間なら、今後も苦情を言われる事態にはならないだろう。

　アメリーはそう納得して、用意してもらった昼食の席についた。

「あともう一つ、聞きたいことがあるのだけれど――」