竪琴の継承者～第六妃は冷酷王の子守唄係でいたい～

第31話 竪琴のない夜（後編）

　アメリーは無我夢中で身体をよじり、首にかかる手を取り除けようと、その両手首を掴んだ。

　手に触れる手首はすべすべした柔肌で、女性のものに違いない。そうでなくても、この後宮に男性が入り込めるほど、警備は甘くない。

　首を絞める手がかすかに緩んで、アメリーの喉にもわずかながら空気が流れ込んでくる。

「や……めて……!!」

　必死で抵抗する中、稲光で一瞬部屋が明るくなる。

　その一瞬で見えた顔は、マレナのものだった。昨日アメリーを詰（なじ）った時と同じように、怒りに顔を歪め、荒い息を吐いていた。

「マレナ、様……!!」

　アメリーの倍ほどもある体重がのしかかり、首を押さえる力もさらに強くなる。声を出そうとしても、かすれた息が漏れるだけだ。

「さっさと死ね！」

　喉から絞り出されるような低い声は、マレナのものではなかった。しわがれているが、女性のものに違いない。アメリーが聞いたことのない声だった。

（これ、誰かが憑依（ひょうい）しているのでは……!?）

　竪琴の継承者と認められて十年、このような事態は遭遇したことがなかった。

（死者の魂にこのような力があるなんて……!!）

　アメリーは暴れ続けることで、なんとか完全に首が閉まることから逃れているが、徐々に意識がもうろうとしてくるのを感じる。

（誰か……!!）

　助けを呼ぼうとして、そこでようやく自分が『妃』であることを思い出した。

　ベッド脇のサイドテーブルの上には、女官を呼ぶためのハンドベルが置いてある。手を伸ばせばギリギリ届くところだ。

　アメリーはマレナの手首から右手を離して、思いっきり腕を伸ばし、弾き飛ばすようにハンドベルを床に落とした。

　真鍮製（しんちゅうせい）のそれはゴトリと重い音を立てるのと同時に、カランカランとベルの音を鳴らす。激しい雨音の中、どれだけ部屋の外まで聞こえるのかは分からない。それでも今は、女官の誰かの耳に届くことを祈るしかなかった。

「死ね！　死ね！　お前を生かしておくわけにはいかない！」

　マレナに憑依した何者かは、ベルの音に驚いた様子もなく、執拗（しつよう）にアメリーの首を絞め続ける。

　アメリーは遠くなる意識の中、部屋の扉がノックされる音、続いて扉が開かれる音を聞いた。かすむ目に燭台（しょくだい）の炎がにじんで揺れるのが映る。

（ああ、誰か来てくれたわ……）

「マレナ様！　何をなさっておいでなのです!?」

　悲鳴にも似た金切り声を上げるのは、アメリーのよく知るサラだった。しかし、彼女が部屋に飛び込んできても、マレナの力が緩むことはない。

「マレナ様、おやめください！　誰か、近衛騎士を呼んで！」

　サラが叫びながら、羽交（はが）い絞（じ）めにするようにマレナの身体を後ろから引っ張る。しかし、マレナは「死ね」を繰り返すだけで、びくともしない。

　やがて、開きっぱなしになっていた扉から、数人の女官がなだれ込んできた。

「な、何事なの!?」

「いいから、ローラは近衛騎士を呼んできて！　他の人たちはこっちを手伝って。このままではアメリー様が死んでしまうわ！」

　一人が廊下を駆け去る足音とともに、アメリーにのしかかるマレナの身体は、数人がかりでようやく離れていった。

　アメリーの喉には空気が流れるようになって、咳き込みながら何度も深呼吸を繰り返した。

「いったい何をされていらっしゃるのか、お分かりですか!?」

「マレナ様、どうか落ち着いてください！」

　傍らでは、マレナが三人の女官に押さえられながらも、喚（わめ）き声を上げて暴れ続けていた。

「離せ！　邪魔をするな！　この娘を殺す！」

　廊下からバタバタと乱れた足音が聞こえたかと思うと、一人の女官を先頭に近衛騎士が二人飛び込んできた。マレナを押さえるサラたちの顔に安堵（あんど）の表情が浮かぶ。

　その一瞬――

　拘束する力が緩んでしまったのか、マレナは女官たちの手を勢いよく振りほどいた。

「この身体はもう使えないか……!!」

　忌々しげに吐き捨てたマレナの言葉に、アメリーは震撼した。

　マレナは踵を返すと、入口に立つ近衛騎士たちに向かって突進していく。

「駄目！　その人を逃がさないで！」

　アメリーはとっさに叫んでいた。

　虚（きょ）をつかれた近衛騎士たちが、一拍遅れて部屋を出る。と同時に、アメリーもベッドから飛び降り、そのまま部屋を飛び出した。

「アメリー様！」と、サラの呼ぶ声が聞こえるが、気にしている状況ではない。

　廊下を走っていくマレナの後ろ姿が見える。近衛騎士の二人がその後を追っているが、太った女性のものとは思えない機敏さがあった。

（ここに竪琴があったら……!!）

【鎮魂の調べ】で、憑依している悪霊をすぐにでも天へ送れたかもしれない。たとえそれが叶わなくても、マレナの身体から追い出すことはできた。

　アメリーを狙うのなら、竪琴がここにない今夜ほど絶好のチャンスはない。

『誰がわたしを殺そうとしているの？』

『どうしてわたしを殺そうとするの？』

　問いかけることもできず、答えを知ることもできずに、アメリーは階段の上で立ちすくんだ。

　二人の近衛騎士が青ざめた顔で階下を見ている。その視線の先、階段の踊り場にはマレナが倒れていた。真っ白な寝巻は、腰から足元にかけて、流れるような真紅で染まっている。

（遅かった……間に合わなかった……）

　アメリーは力が抜けて、その場にへたり込んでいた。あふれる涙の向こうでも、真紅だけが目に焼き付いたように視界の中で光っていた。

　追って駆けつけた女官たち、騒ぎを聞きつけて集まってきた妃や侍女たちが悲鳴を上げている。

　アメリーにはそんな声もどこか遠くに聞こえた。まるで夢の中にいるようで、現実味がなかった。